Les observateurs ont déjà noté la diminution du nombre de personnes sollicitant des soins pour de nombreuses maladies aiguës, même ceux qui ne sont pas freinés par les ISBL. Pour un, le nombre d'épidémies de norovirus signalées aux Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis a considérablement diminué depuis le printemps 2020.
Cela a amené certains à se demander si ce phénomène était dû à une sous-déclaration de ces maladies, y compris certaines conditions potentiellement mortelles, ou en raison de variations saisonnières.
La présente étude a été conçue pour être une analyse écologique de séries chronologiques interrompues, couvrant neuf États américains au nord et à l'est des États-Unis, qui faisaient tous partie du réseau Norovirus Sentinel Testing and Tracking (NoroSTAT) depuis 4 à 8 ans. Ce système a été mis en place pour assurer un suivi rapide et complet de ces cas, en exigeant que toutes les épidémies suspectées ou confirmées soient signalées dans les 7 jours ouvrables, ainsi que le contexte et le nombre de cas.
Les informations sur les épidémies couvraient la période allant de juillet 2012 à juillet 2020. Les États inclus étaient ceux avec le plus grand nombre de cas signalés par capitale, et les données couvrent la période allant de la première année depuis que l'État a rejoint le réseau, jusqu'en juillet 2020.
Les chercheurs ont examiné plus de 9, 000 rapports d'épidémies de gastro-entérite aiguë où le norovirus a été suspecté ou confirmé comme étant l'agent causal. Ceux-ci couvraient plus de 8 années de recherche. Ils se sont concentrés sur le taux mensuel d'épidémie de norovirus et la taille moyenne de l'épidémie.
Les foyers mensuels ont été comparés avant et après l'introduction des INP, C'est, d'août 2012 à février 2020. La comparaison s'est faite mois par mois, en laissant de côté le mois de transition de mars.
Ils ont découvert que dans les neuf États, il y a eu une diminution significative de 86 % du taux d'épidémies, quand avril-juillet 2020 a été comparé à tous les mois avant le début de COVID-19. En termes de nombres, cela signifiait une réduction du nombre de foyers mensuels, d'environ 6,2 à 0,78 en moyenne, de la période de référence à la période post-NPI.
Ces estimations sont restées robustes même après ajustement pour la baisse attendue de l'incidence pendant l'été. Même si seule la période d'avril à juillet de chaque année était comparée, les estimations sont restées inchangées. De plus, la réduction a été observée dans de nombreux contextes différents, y compris les maisons de retraite, crèches, les établissements de santé et les écoles – même si c'était moins remarquable dans les maisons de soins infirmiers.
A partir d'avril, lorsque tous les NPI étaient en place, les épidémies mensuelles signalées sont tombées presque à zéro dans les neuf États et n'ont pas augmenté tout au long de la période d'étude.
La taille moyenne de l'épidémie était inférieure de plus de 60 % par rapport aux épidémies précédentes. Cela indique que la diminution n'est pas seulement due au fait que les épidémies moins graves sont ignorées par la surcharge des systèmes de surveillance. Ceci est étayé par des informations provenant des services de santé publique des États, confirmant que toutes les épidémies de norovirus sont toujours signalées au National Outbreak Reporting System (NORS).
Le fait que la plus petite baisse de la taille et du nombre d'épidémies ait été observée dans les maisons de soins infirmiers et les établissements de santé peut être attribué au fait que ceux-ci ne pouvaient pas rester fermés, contrairement aux garderies et aux écoles. Encore, la mise en œuvre de mesures préventives était associée à une diminution de l'incidence même dans ces centres.
Les écoles sont généralement des foyers d'infection à norovirus, et leur fermeture peut avoir conduit à la baisse initiale du nombre de foyers. La contribution de ce facteur sera plus claire à mesure que l'hiver s'installera avec et lorsque davantage d'écoles et de restaurants rouvriront, puisqu'il est modulé par les INP encore en vigueur d'un côté, et une immunité réduite à l'échelle de la population d'autre part.
Ces résultats concordent avec les tendances des norovirus au Royaume-Uni en mars et avril. Bien que les taux de grippe aient diminué de façon spectaculaire, c'est la première fois que l'incidence d'un agent pathogène non respiratoire diminue, indiquant les avantages inattendus des INP pour d'autres types de maladies infectieuses, y compris celles transmises par voie féco-orale.
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