¿Es apendicitis o algo más?

Autor médico:Benjamin C. Wedro, MD, FAAEM
Editor médico:Melissa Conrad Stöppler, MD

Siempre hay preguntas sin respuesta en medicina. Los pacientes visitan al médico para recibir atención con una queja, pero debajo de la superficie siempre hay algo más. Si el médico no se anticipa y responde lo que no se preguntó, entonces el paciente sale del consultorio preocupado, insatisfecho y molesto. Llega quejándose de dolor de cabeza y el médico le ofrece analgésicos, pero quiere escuchar las palabras "No creo que esto sea un tumor o un derrame cerebral". ¿Tienes dolor en el pecho? Quiere estar seguro de que no está teniendo un ataque al corazón.

Roy Halladay (lanzador de los Toronto Blue Jays) probablemente no estaba contento de que su dolor de estómago fuera realmente algo grave:apendicitis. Un poco de dolor de barriga y lo siguiente que sabes es que estás en la sala de operaciones y te dicen que no volverás a lanzar durante 6 semanas; todo debido a un pequeño hilo de tejido llamado apéndice. Esta adición al ciego, el área en la parte inferior derecha del abdomen donde el intestino delgado se une al intestino grueso o colon, causa gran preocupación tanto para los médicos como para los pacientes. El patrón descrito originalmente por el Dr. McBurney de dolor que se desarrolla alrededor del ombligo, seguido de náuseas y luego el dolor se mueve hacia el cuadrante inferior derecho se ha explicado en los libros de texto de medicina desde siempre, pero desafortunadamente no todos los pacientes han leído el libro.

El apéndice es un pequeño tubo hueco y puede ser muy corto o muy largo. Puede estar cerca de la parte frontal de la pared abdominal o vagar cerca del riñón en la parte alta del abdomen. Puede estar bajo en la pelvis o cruzar hacia el lado izquierdo. Se inflama si el tubo se bloquea, generalmente por un poco de materia fecal, lo que hace que las paredes se hinchen y pierdan líquido. Eventualmente, después de aproximadamente 12 a 24 horas, hay suficiente inflamación para causar síntomas. Después de más tiempo, la pared puede perforarse (el apéndice roto).

El problema con el diagnóstico no es el paciente que presenta clásicamente síntomas y signos como:

• sensibilidad en el lugar correcto,
• fiebre,
• pérdida de apetito, y
• un recuento elevado de glóbulos blancos.

Son todos los demás, que pueden no tener los síntomas y signos clásicos. La apendicitis puede imitar el dolor de un quiste ovárico en mujeres que ovulan o una infección renal si el apéndice está oculto por el riñón. Otras enfermedades también pueden simular apendicitis.

Entonces, ¿cómo se supone que el médico responda la pregunta no formulada? Antes de que la tecnología nos trajera la tomografía computarizada o la tomografía computarizada, las personas se sometían a apendicectomías (operaciones para extirpar el apéndice) porque existía la preocupación de que el apéndice estuviera inflamado y para evitar la posibilidad de ruptura. Se aceptó que el cirujano sacaría un apéndice normal entre un 15 % y un 20 % de las veces. Pero en aquellos pacientes en los que existe incertidumbre, el cirujano puede confiar en la tomografía computarizada para mirar dentro del abdomen y decidir si el apéndice está inflamado o si algo más está causando los síntomas y signos.

Pero no todo el mundo necesita una tomografía computarizada, y la exploración no siempre es útil. Se necesitan de 6 a 12 horas después del inicio de los síntomas para que aparezca suficiente inflamación en la tomografía computarizada. Y en un giro incómodo, las personas delgadas están en desventaja sobre aquellas con grasa corporal extra, porque más grasa permite una mejor visualización de los tejidos en el abdomen. Entonces, a veces, la TC no puede ayudar porque no se puede ver el apéndice. Afortunadamente, el arte de la medicina se practica junto con la ciencia, y el tiempo suele ser un aliado. En personas en las que el diagnóstico es dudoso, la conducta expectante puede solucionar el diagnóstico. En última instancia, el médico tiene que decidir si el paciente tiene un abdomen quirúrgico (necesidad de exploración quirúrgica) para determinar la causa, o decidir si el abdomen es benigno (sin cirugía), y el tiempo curará cualquier problema del paciente.

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