La tomografía computarizada (o computarizada), y a menudo anteriormente denominada tomografía axial computarizada (TAC), es un procedimiento de rayos X que combina muchas imágenes de rayos X con la ayuda de una computadora para generar vistas transversales y, si es necesario, , imágenes tridimensionales de los órganos internos y estructuras del cuerpo. La tomografía computarizada es más comúnmente conocida por sus nombres abreviados, tomografía computarizada o tomografía computarizada. Una tomografía computarizada se usa para definir estructuras normales y anormales en el cuerpo y/o asistir en procedimientos ayudando a guiar con precisión la colocación de instrumentos o tratamientos.
Una gran máquina o escáner de rayos X en forma de rosquilla toma imágenes de rayos X en muchos ángulos diferentes alrededor del cuerpo. Estas imágenes son procesadas por una computadora para producir imágenes transversales del cuerpo. En cada una de estas imágenes, el cuerpo se ve como un "rebanado" de rayos X del cuerpo, que se registra en una película. Esta imagen registrada se llama tomograma. La "tomografía axial computarizada" se refiere a las "secciones" del tomograma registradas en diferentes niveles del cuerpo.
Imagina el cuerpo como una hogaza de pan y estás mirando un extremo de la hogaza. A medida que retira cada rebanada de pan, puede ver toda la superficie de esa rebanada desde la corteza hasta el centro. El cuerpo se ve en cortes de tomografía computarizada de manera similar desde la piel hasta la parte central del cuerpo que se examina. Cuando estos niveles se "suman" más, se puede obtener una imagen tridimensional de un órgano o estructura corporal anormal.
En general, tanto las tomografías computarizadas como las resonancias magnéticas son relativamente seguras. Sin embargo, puede haber problemas. Las resonancias magnéticas no se deben realizar en pacientes que tienen clips de aneurisma (clips de los vasos dentro del cerebro) a menos que se sepa que estos clips son seguros para la resonancia magnética, ya que estos clips se pueden quitar y el paciente podría morir por sangrado en el cerebro.
Otro problema con la resonancia magnética es la presencia de algunos marcapasos o desfibriladores cardíacos porque los imanes pueden causar mal funcionamiento en estos dispositivos que funcionan con baterías. Cualquier dispositivo metálico que pueda interactuar con un campo magnético, por ejemplo, la presencia de virutas de metal en un órgano, el ojo o una extremidad, puede ser extraído por el campo magnético. Además, otros recipientes que son de metal (como algunos tanques de oxígeno) deben mantenerse alejados de las máquinas de resonancia magnética porque pueden ser atraídos por el imán y lesionar o matar al paciente.
Las tomografías computarizadas no presentan estos problemas; sin embargo, exponen al paciente a la radiación, aunque es una dosis relativamente baja. Ciertos tipos de tomografías computarizadas pueden no ser apropiados durante el embarazo.
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Las tomografías computarizadas se realizan para analizar las estructuras internas de varias partes del cuerpo. Esto incluye la cabeza, donde se pueden identificar lesiones traumáticas (como coágulos de sangre o fracturas de cráneo), tumores e infecciones. En la columna vertebral, la estructura ósea de las vértebras se puede definir con precisión, al igual que la anatomía de los discos intervertebrales y la médula espinal. De hecho, los métodos de tomografía computarizada se pueden usar para medir con precisión la densidad ósea al evaluar la osteoporosis.
Ocasionalmente, se coloca material de contraste (un tinte de rayos X) en el líquido cefalorraquídeo para mejorar aún más la exploración y las diversas relaciones estructurales de la columna vertebral, la médula espinal y sus nervios. El material de contraste también se administra a menudo por vía intravenosa o por otras vías antes de obtener una tomografía computarizada (ver más abajo). Las tomografías computarizadas también se usan en el tórax para identificar tumores, quistes o infecciones que pueden sospecharse en una radiografía de tórax. Las tomografías computarizadas del abdomen son extremadamente útiles para definir la anatomía de los órganos del cuerpo, incluida la visualización del hígado, la vesícula biliar, el páncreas, el bazo, la aorta, los riñones, el útero y los ovarios. Las tomografías computarizadas en esta área se utilizan para verificar la presencia o ausencia de tumores, infecciones, anatomía anormal o cambios en el cuerpo causados por traumatismos.
La técnica es indolora y puede proporcionar imágenes extremadamente precisas de las estructuras corporales, además de guiar al radiólogo en la realización de ciertos procedimientos, como biopsias de sospechas de cáncer, extracción de fluidos corporales internos para diversas pruebas y drenaje de abscesos que se encuentran en lo profundo de la cuerpo. Muchos de estos procedimientos son mínimamente invasivos y han disminuido notablemente la necesidad de realizar una cirugía para lograr el mismo objetivo.
Una tomografía computarizada es un procedimiento de muy bajo riesgo. El problema más común es una reacción adversa al material de contraste intravenoso. El contraste intravenoso suele ser un líquido a base de yodo que se administra en la vena, lo que hace que muchos órganos y estructuras, como los riñones y los vasos sanguíneos, sean mucho más visibles en la tomografía computarizada. Puede haber picazón, sarpullido, urticaria o una sensación de calor en todo el cuerpo. Por lo general, estas son reacciones autolimitadas que desaparecen con bastante rapidez. Si es necesario, se pueden administrar antihistamínicos para ayudar a aliviar los síntomas. Una reacción alérgica más grave al contraste intravenoso se denomina reacción anafiláctica. Cuando esto ocurre, el paciente puede experimentar urticaria severa y/o dificultad extrema para respirar. Esta reacción es bastante rara, pero es potencialmente mortal si no se trata. Los medicamentos que pueden incluir corticosteroides, antihistamínicos y epinefrina pueden revertir esta reacción adversa.
La toxicidad para los riñones que puede resultar en insuficiencia renal es una complicación extremadamente rara del material de contraste intravenoso que se usa en las tomografías computarizadas. Las personas con diabetes, las personas que están deshidratadas o los pacientes que ya tienen insuficiencia renal son más propensos a esta reacción. Se han desarrollado agentes de contraste intravenosos más nuevos, como Isovue, que casi han eliminado esta complicación.
La cantidad de radiación que recibe una persona durante una tomografía computarizada es mínima. En hombres y mujeres no embarazadas, no se ha demostrado que produzca efectos adversos. Si una mujer está embarazada, puede haber un riesgo potencial para el feto, especialmente en el primer trimestre del embarazo. Si una mujer está embarazada, debe informar a su médico sobre su condición y analizar otros posibles métodos de diagnóstico por imágenes, como una ecografía, que no son perjudiciales para el feto. Sin embargo, la exposición a la radiación durante una tomografía computarizada puede causar un aumento muy pequeño en el riesgo de desarrollar cáncer a lo largo de la vida de una persona. Esta preocupación a menudo se considera más importante para los niños, porque el riesgo de cáncer por dosis de radiación es mayor para los pacientes más jóvenes que para los adultos, y los pacientes más jóvenes tienen una esperanza de vida más larga. Aún así, los riesgos de la exposición a la radiación deben sopesarse frente a los beneficios de usar la tomografía computarizada para diagnosticar o tratar enfermedades. Los escáneres de TC se pueden modificar para ofrecer exposiciones que sean más apropiadas para pacientes pediátricos. La mayoría de los médicos sugieren que toda la exposición a la radiación de los pacientes debe mantenerse al mínimo; aquellos pacientes que "visitan al médico" o van repetidamente a los departamentos de emergencia para una "TC" se ponen en riesgo de tener problemas causados por la radiación.
En preparación para una tomografía computarizada, a menudo se les pide a los pacientes que eviten los alimentos, especialmente cuando se va a usar material de contraste. El material de contraste se puede inyectar por vía intravenosa, o administrar por vía oral o mediante un enema para aumentar la distinción entre varios órganos o áreas del cuerpo. Por lo tanto, es posible que se restrinjan los líquidos y los alimentos durante varias horas antes del examen. Si el paciente tiene antecedentes de alergia al material de contraste (como el yodo), se debe notificar al médico solicitante y al personal de radiología. Se quitan todos los materiales metálicos y cierta ropa alrededor del cuerpo porque pueden interferir con la claridad de las imágenes.
Los pacientes se colocan en una mesa móvil y la mesa se desliza hacia el centro de una gran máquina en forma de rosquilla que toma las imágenes de rayos X alrededor del cuerpo. El procedimiento real puede tomar de media hora a una hora y media. Si el radiólogo realiza pruebas, biopsias o intervenciones específicas durante la tomografía computarizada, es posible que se requiera tiempo y monitoreo adicionales. Es importante durante el procedimiento de tomografía computarizada que el paciente minimice cualquier movimiento del cuerpo permaneciendo tan quieto y silencioso como sea posible. Esto aumenta significativamente la claridad de las imágenes de rayos X. El tecnólogo de tomografía computarizada le dice al paciente cuándo respirar o contener la respiración durante las exploraciones del tórax y el abdomen. Si se experimenta algún problema durante la tomografía computarizada, se debe informar al tecnólogo de inmediato. El tecnólogo observa directamente al paciente a través de una ventana de observación durante el procedimiento y hay un sistema de intercomunicación en la habitación para mayor seguridad del paciente.
Las tomografías computarizadas han mejorado enormemente la capacidad de los médicos para diagnosticar muchas enfermedades más temprano en su curso y con mucho menos riesgo que los métodos anteriores. Continúan evolucionando mejoras adicionales en la tecnología de tomografía computarizada que prometen una calidad de imagen aún mejor y seguridad para el paciente. Las tomografías computarizadas conocidas como tomografías computarizadas "espiral" o "helicoidal" pueden proporcionar una visualización más rápida y precisa de los órganos internos. Por ejemplo, muchos centros de trauma están utilizando estos escaneos para diagnosticar más rápidamente lesiones internas después de un trauma corporal grave. Las tomografías computarizadas de alta resolución (HRCT, por sus siglas en inglés) se utilizan para evaluar con precisión los pulmones en busca de inflamación y cicatrización. La angiografía por TC es una técnica más nueva que permite obtener imágenes no invasivas de las arterias coronarias. Tenga en cuenta que es posible que algunos escáneres de TC no puedan adaptarse a pacientes que pesen más de 400 libras.
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