En nyresten er en lille sten, som normalt består af calciumkrystaller, der dannes inde i den del af nyren, hvor urinen samler sig. Stenen forårsager normalt kun lidt problemer, indtil den falder ned i urinlederen, røret, der dræner nyren ind i blæren, og forårsager en obstruktion, der forhindrer urin i at dræne ud af nyren og ofte forårsager alvorlig smerte.
En af nyrernes roller er at fjerne affald fra kroppen ved at filtrere blod og lave urin. Den urin strømmer fra nyren ind i blæren gennem urinlederen, et tyndt rør, der forbinder de to. Blæren tømmes gennem urinrøret, et rør, der er meget bredere end urinlederen.
En række mineraler og kemikalier udskilles i urinen, og nogle gange kombineres disse for at danne begyndelsen på en sten. Over tid kan dette vokse fra et usynligt sandkorn til en sten, der kan være en tomme i diameter eller større.
Der er forskellige udtryk for nyresten afhængigt af, hvor de er placeret i urinvejene:
Calciumoxalat er langt den mest almindelige type nyresten. Mindre hyppigt kan urinsyre forårsage sten. (Dette er den samme kemiske forbindelse, som er årsagen til gigt.) Struvit, xanthin og andre typer sten er sjældne. Nogle sten er kombinationer af disse mineraler og kemikalier.
En nyresten giver normalt ikke symptomer, når den forbliver i nyren. Der kan de nogle gange blive inficeret, hvilket fører til en alvorlig nyreinfektion kaldet pyelonefritis. Når nyrestenen passerer fra urinopsamlingssystemet i nyren ind i urinlederen, kan den fungere som en dæmning, hvilket forhindrer let urinstrøm fra nyren ind i blæren. Dette får urin til at bakke op, øget tryk og hævelse i nyrerne.
Smerter fra en nyresten kan være ulidelige, især da stenen passerer gennem urinlederen. Nyrestenssmerter af denne type omtales som nyrekolik, og dens intensitet beskrives ofte som beslægtet med smerten ved fødslen. Smerterne begynder ofte i ryggen eller flanken af siden af lænden. Det kan stråle til forsiden af maven og kan hos mænd forårsage testikel- eller skrotumsmerter. Smerten er ofte intermitterende i bølger, hvilket får den berørte person til at vride sig eller bevæge sig konstant for at finde en behagelig stilling. Der kan være forbundet kvalme, opkastning og svedtendens.
Den intense smerte kan være vedvarende, eller den kan vokse og aftage, når stenen passerer mod blæren. Ofte mellem den intense smertefase forbliver der en kedelig smerte i ryggen eller flanken. Når stenen passerer ind i blæren, afhjælpes obstruktionen, urinen kan flyde frit, og smerten forsvinder. Den kedelige flankepine kan forblive et par timer eller dage efter, at stenen er passeret.
Da urinrøret er meget bredere end urinlederen, er det normalt ikke et problem at passere stenen under vandladning, og de fleste patienter kan ikke se, hvornår de har fjernet stenen fra deres blære.
Mængden og sværhedsgraden af smerte er ikke relateret til størrelsen af stenen, men snarere mængden af obstruktion og nyrehævelse.
Nogle gange kan der være synligt blod i urinen, når nyrestenen passerer og irriterer slimhinden i urinvejene. Oftest er urinen klar for det blotte øje, og røde blodlegemer er kun synlige i urinen, når den analyseres under mikroskop.