A equipe de pesquisa examinou 33 participantes adultos saudáveis em seu estudo. Um grupo de 22 voluntários foi estudado durante a temporada de gripe de 2014-2015, e o segundo grupo com 11 voluntários foi estudado durante a temporada de gripe 2015-2016. O grupo de 22 voluntários tinha alta imunidade pré-existente às cepas do vírus da gripe contidas na vacina contra a gripe sazonal de 2014-2015. O grupo de 11 voluntários tinha baixa imunidade às cepas do vírus da vacina sazonal da gripe 2015-2016.
Todos os participantes do estudo receberam uma vacina contra a gripe sazonal. Metade dos participantes de cada grupo também recebeu um curso de cinco dias de um regime de antibióticos de amplo espectro (consistindo de neomicina, vancomicina, e metronidazol) por via oral antes de receber a vacina. Ao analisar amostras de fezes e soro sanguíneo coletadas em vários momentos até um ano após a vacinação, os pesquisadores rastrearam a resposta imunológica dos participantes às vacinas contra a gripe, bem como a diversidade e abundância dos organismos em seus microbiomas intestinais.
Como esperado, a maioria dos participantes que receberam antibióticos experimentou níveis reduzidos de bactérias intestinais. Além disso, entre os participantes de 2015-2016 que tinham pouca imunidade anterior às cepas da vacina do vírus da influenza sazonal, um curso de antibióticos impediu suas respostas imunológicas a uma das três cepas de vírus da gripe na vacina, um vírus H1N1 A / específico da Califórnia. Isso provavelmente indica que eles deveriam ser expostos a este vírus H1N1 após a vacinação, esses participantes estariam menos protegidos contra a infecção com essa cepa do que as pessoas que não receberam antibióticos, de acordo com os autores. Esta descoberta apóia resultados de pesquisas anteriores em ratos.
Os pesquisadores também descobriram que as pessoas que tomaram antibióticos experimentaram alterações em seus sistemas imunológicos que promoveram um estado pró-inflamatório, semelhante a uma condição observada em adultos mais velhos que receberam vacinas contra a gripe. Os pesquisadores acreditam que esse estado pró-inflamatório está relacionado ao processo pelo qual o microbioma regula o metabolismo do ácido biliar - com menos microrganismos, este processo é interrompido. Os microbiomas humanos mudam naturalmente à medida que envelhecem, e os pesquisadores sugerem que pesquisas adicionais sobre essas vias podem fornecer informações sobre por que os adultos mais velhos respondem de maneira diferente à vacinação contra influenza e porque eles têm sistemas imunológicos mais fracos em geral.