Intolerância à lactose

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• Definição e fatos de intolerância à lactose
• O que é intolerância à lactose?
• O que causa a intolerância à lactose?
• Quais são os sinais e sintomas da intolerância à lactose?
• Quais alimentos contêm lactose e devem ser evitados na dieta?
• E a lactase em medicamentos ou drogas?
• Existe teste para deficiência de lactose?
• Dieta de eliminação
• Desafio do leite
• Teste de bafômetro
• Outros testes para diagnosticar a intolerância à lactose
• Existe um teste para intolerância à lactose em bebês e crianças pequenas?
• Qual ​​é o tratamento para intolerância à lactose?
• Quais especialidades médicas tratam a intolerância à lactose?
• Quais são as consequências a longo prazo da intolerância à lactose?
• O que há de novo na intolerância à lactose?

Definição e fatos de intolerância à lactose

• A intolerância à lactose é a incapacidade de digerir a lactose, o principal açúcar do leite, que dá origem a sintomas gastrointestinais.
• A intolerância à lactose é causada por uma deficiência da enzima intestinal lactase que divide a lactose em dois açúcares menores, glicose e galactose, e permite que a lactose seja absorvida pelo intestino.
• Praticamente todos os indivíduos nascem com lactase e a capacidade de digerir a lactose. O desaparecimento da lactase é geneticamente programado para ocorrer após a infância ou é devido a doenças do revestimento do intestino que destroem a lactase.
• A intolerância à lactose que ocorre após os 21 anos (a deficiência de lactase determinada geneticamente geralmente ocorre entre os 5-21 anos) raramente é devido à deficiência genética de lactase; sugere que outro processo está interferindo na digestão da lactose.
• Os principais sinais e sintomas de intolerância à lactose são
  • diarréia,
  • flatulência (passagem de gases),
  • dor abdominal e
  • indigestão.
• Outros sinais e sintomas de intolerância à lactose que podem ocorrer são:
  • inchaço abdominal,
  • distensão abdominal e
  • náusea.
• A constipação não é um sintoma de intolerância à lactose.
• Os sintomas são semelhantes em adultos, crianças pequenas e bebês,
• Entre os indivíduos, a gravidade dos sinais e sintomas de intolerância à lactose variam e podem ser provocadas por maiores ou menores quantidades de lactose. A maioria das pessoas é capaz de tolerar pequenas quantidades de lactose, mesmo que sejam deficientes em lactase, por exemplo, lactose em iogurte . Algumas pessoas desenvolvem sintomas graves com ingestão mínima de lactose.
• A intolerância à lactose pode ser diagnosticada eliminando a lactose da dieta e observando o desaparecimento dos sintomas ou a provocação dos sintomas com um desafio com leite,
• Os testes que são úteis para diagnosticar intolerância à lactose ou deficiência de lactase incluem teste de respiração com lactose, teste de glicose no sangue, teste de acidez nas fezes, biópsia intestinal e teste genético para procurar o gene que controla a produção de lactase,
• A intolerância à lactose é tratada com mudanças na dieta, suplementos da enzima lactase, correção de condições subjacentes no intestino delgado e, possivelmente, pela adaptação a quantidades crescentes de leite.
• A intolerância à lactose raramente se deve a alergia ao leite em adultos. Crianças com alergia ao leite, onde é mais comum, geralmente superam a alergia na idade adulta.
• Evitar leite e produtos que contenham leite pode levar a uma deficiência alimentar de cálcio e vitamina D que, por sua vez, pode levar a doenças ósseas (osteoporose).
• Não há "cura" para deficiência de lactase geneticamente programada com intolerância à lactose.

O que é intolerância à lactose?

A intolerância à lactose é a incapacidade de digerir e absorver a lactose (o açúcar do leite) que resulta em sintomas gastrointestinais quando o leite ou produtos alimentares que contêm leite são consumidos. É devido a uma perda de lactase geneticamente programada, a enzima intestinal responsável pela digestão da lactose, ou a doenças que afetam o intestino delgado que destroem a lactase. A perda de lactase geneticamente programada ocorre entre a primeira infância e os 21 anos de idade. O momento dessa perda é determinado principalmente pela etnia.

Como as doenças do intestino podem ocorrer em qualquer idade, a intolerância à lactose pode começar em qualquer idade; no entanto, isso não significa que um indivíduo se tornou geneticamente deficiente em lactase.

O que causa a intolerância à lactose?

A lactose é uma molécula de açúcar que é composta de dois açúcares menores, glicose e galactose. Para que a lactose seja absorvida do intestino e no corpo, ela deve primeiro ser dividida em glicose e galactose. A glicose e a galactose são então absorvidas pelas células que revestem o intestino delgado. A enzima que divide a lactose em glicose e galactose é chamada lactase e está localizada na superfície das células que revestem o intestino delgado.

A intolerância à lactose é causada pela atividade reduzida ou ausente da lactase que impede a quebra da lactose (deficiência de lactase). A deficiência de lactase pode ocorrer por uma das três razões, congênita, secundária ou de desenvolvimento.

Causas congênitas de intolerância à lactose

A deficiência de lactase pode ocorrer devido a uma ausência congênita (ausente desde o nascimento) de lactase devido a uma mutação no gene responsável pela produção de lactase. Esta é uma causa muito rara de deficiência de lactase, e os sintomas desse tipo de deficiência de lactase começam logo após o nascimento.

Causas secundárias de intolerância à lactose

Outra causa de deficiência de lactase é a deficiência secundária de lactase. Este tipo de deficiência é devido a doenças que destroem o revestimento do intestino delgado junto com a lactase. Um exemplo de tal doença é a doença celíaca (espru).

Causas geneticamente programadas de intolerância à lactose

A causa mais comum de deficiência de lactase é uma diminuição na quantidade de lactase que ocorre após a infância e persiste na idade adulta, referida como hipolactasia do tipo adulto. Esta diminuição da lactase é geneticamente programada. A deficiência de lactase (e intolerância à lactose) é mais comum entre os asiáticos, afetando mais de 90% dos adultos em algumas comunidades. Pessoas com ascendência do norte da Europa, por outro lado, têm uma taxa de 5% de deficiência de lactase. Além da variabilidade na prevalência de deficiência de lactase entre os grupos étnicos, há também variabilidade na idade em que os sintomas de deficiência de lactase (e intolerância à lactose) aparecem.

À medida que as pessoas envelhecem, podem desenvolver intolerância à lactose; entretanto, a extensão da intolerância parece ser leve e não associada a sintomas clínicos. Portanto, o desenvolvimento de intolerância à lactose em idosos não deve ser feito de ânimo leve.

Alergias alimentares versus intolerância alimentar

Às vezes, as pessoas ficam doentes por comerem um determinado alimento, porque não conseguem processar ou digerir adequadamente os alimentos, ou porque têm uma verdadeira reação alérgica (imune) ao alimento. As alergias alimentares e a intolerância alimentar às vezes se confundem, mas são bastante diferentes em termos de origem, sintomas e tratamento.
Leia mais sobre alergias alimentares e intolerância alimentar »

Quais são os sinais e sintomas de intolerância à lactose?

Os sintomas primários comuns de intolerância à lactose são gastrointestinais e incluem:

• dor abdominal,
• diarréia e
• flatulência (passagem de gases).

Sintomas menos comuns de intolerância à lactose incluem:

• inchaço abdominal,
• distensão abdominal e
• náusea.

A prisão de ventre não é um sinal de intolerância à lactose.

Infelizmente, esses sintomas podem ser causados ​​por várias condições ou doenças gastrointestinais, portanto, a presença desses sintomas não é muito boa para prever se uma pessoa tem deficiência de lactase ou intolerância à lactose.

Os sintomas ocorrem porque a lactose não absorvida passa pelo intestino delgado e entra no cólon. No cólon, um tipo de bactéria normal contém lactase e é capaz de dividir a lactose e usar a glicose e a galactose resultantes para seus próprios propósitos. Infelizmente, quando usam a glicose e a galactose, essas bactérias também liberam gás hidrogênio. Parte do gás é absorvido do cólon e entra no corpo e é expelido pelos pulmões na respiração. A maior parte do hidrogênio, no entanto, é usada no cólon por outras bactérias. Uma pequena proporção do gás hidrogênio é expelida e é responsável pelo aumento da flatulência (gás de passagem). Algumas pessoas têm um tipo adicional de bactéria em seus cólons que transforma o gás hidrogênio em gás metano, e essas pessoas excretam apenas metano ou hidrogênio e gás metano em sua respiração e flatulência.

Nem toda a lactose que atinge o cólon é dividida e usada pelas bactérias do cólon. A lactose não dividida no cólon atrai água para o cólon (por osmose). Isso leva a fezes soltas e diarreicas.

A gravidade dos sintomas da intolerância à lactose varia muito de pessoa para pessoa. Uma razão para essa variabilidade é que as pessoas têm diferentes quantidades de lactose em sua dieta; quanto mais lactose na dieta, mais prováveis ​​e graves são os sintomas. Outra razão para a variabilidade é que as pessoas têm diferentes gravidades de deficiência de lactase, ou seja, podem ter redução leve, moderada ou grave nas quantidades de lactase em seus intestinos. Assim, pequenas quantidades de lactose causarão sintomas importantes em pessoas com deficiência grave de lactase, mas apenas sintomas leves ou nenhum sintoma em pessoas com deficiência leve de lactase. Finalmente, as pessoas podem ter respostas diferentes à mesma quantidade de lactose que chega ao cólon. Enquanto alguns podem ter sintomas leves ou inexistentes, outros podem ter sintomas moderados. A razão para isso não é clara, mas pode estar relacionada a diferenças em suas bactérias intestinais.

Quais alimentos contêm lactose e devem ser evitados na dieta?

Embora o leite e os alimentos derivados do leite sejam as únicas fontes naturais de lactose, a lactose muitas vezes está "escondida" nos alimentos preparados aos quais foi adicionada. Pessoas com tolerância muito baixa à lactose devem conhecer os muitos produtos alimentícios que podem conter lactose, mesmo em pequenas quantidades. Os produtos alimentares que podem conter lactose incluem:

1. Pão
2. Assados
3. Cereais de café da manhã processados
4. Batatas instantâneas, sopas e bebidas no café da manhã
5. Margarina
6. Almoço de carnes (exceto aquelas que são kosher)
7. Molhos para salada
8. Doces
9. Chips e outros lanches processados
10. Misturas para panquecas, biscoitos e biscoitos
11. Queijos macios
12. Leite
13. Coberturas batidas sem leite
14. Desnatadeiras de café líquido e sem lactose

Os compradores inteligentes aprendem a ler os rótulos dos alimentos com cuidado, procurando não apenas leite e lactose no conteúdo, mas também palavras como soro de leite, coalhada, subprodutos do leite, sólidos de leite em pó e leite em pó desnatado. Se algum deles estiver listado em um rótulo, o item contém lactose.

E a lactase em medicamentos ou drogas?

Além das fontes alimentares, a lactose pode estar “escondida” nos medicamentos. A lactose é usada como base para muitos medicamentos prescritos e vendidos sem receita. Muitos tipos de pílulas anticoncepcionais, por exemplo, contêm lactose, assim como alguns comprimidos usados ​​para ácido estomacal e gases. No entanto, esses produtos geralmente afetam apenas pessoas com intolerância à lactose grave porque contêm quantidades tão pequenas de lactose.

Existe teste para deficiência de lactose?

Embora existam várias boas maneiras de diagnosticar a intolerância à lactose, a maioria das pessoas que se considera intolerante à lactose nunca foi formalmente testada para intolerância; aproximadamente 20% das pessoas que pensam que são intolerantes à lactose não são intolerantes à lactose.

Por que as pessoas acreditam que são intolerantes à lactose quando não são? Essa crença errônea pode ser comum por vários motivos. Pessoas com sintomas gastrointestinais inexplicáveis ​​(não diagnosticados) estão procurando uma explicação para seus sintomas. Como a intolerância à lactose é uma condição bem conhecida e comum, ela fornece a essas pessoas uma explicação pronta (e bem-vinda) para seus sintomas. A confirmação de que a intolerância à lactose está presente muitas vezes é feita de forma subjetiva e sem correlação cuidadosa entre a ingestão de leite ou produtos lácteos e os sintomas. Além disso, existem respostas placebo, ou seja, as pessoas pensam que são melhores quando não são.

Testes formais para intolerância à lactose são valiosos. O teste não só pode confirmar a intolerância à lactose e levar à instituição de uma dieta reduzida ou sem lactose, mas também pode excluir a intolerância à lactose e direcionar a atenção para o diagnóstico de outras condições e doenças que são responsáveis ​​​​pelos sintomas.

Dieta de eliminação

Provavelmente, a maneira mais comum de as pessoas autodiagnosticarem a intolerância à lactose é por meio de uma dieta de eliminação, uma dieta que elimina leite e produtos lácteos. Existem vários problemas com esse tipo de "teste".

1. Os produtos lácteos são tão comuns em alimentos preparados no supermercado ou restaurante que é provável que uma dieta de eliminação que não seja rigorosa (ou seja, não elimine todos os produtos que contenham leite) ainda inclua quantidades substanciais de leite. Assim, pessoas com deficiência grave de lactase que tentam uma dieta de eliminação podem estar ingerindo lactose suficiente para apresentar sintomas e concluir erroneamente que a intolerância à lactose não é responsável pelos sintomas.
2. As pessoas geralmente assumem que são intolerantes à lactose com base em um curto teste de eliminação. Um teste curto pode ser adequado se os sintomas forem graves e ocorrerem diariamente, mas não se os sintomas forem sutis e/ou variáveis. Neste último caso, pode ser necessário continuar uma dieta de eliminação por várias semanas.
3. Como os sintomas de intolerância à lactose são subjetivos e variáveis, sempre existe a possibilidade de um "efeito placebo" no qual as pessoas pensam que se sentem melhor eliminando o leite quando, na verdade, não estão melhores.

Se uma dieta de eliminação for usada para diagnosticar a intolerância à lactose, deve ser uma dieta rigorosa. Uma dieta rigorosa requer aconselhamento de um nutricionista ou a leitura de um guia para uma dieta de eliminação de lactose. A dieta também precisa ser continuada por tempo suficiente para avaliar claramente se os sintomas são melhores ou não. Se houver dúvidas sobre a melhora na dieta, particularmente se os sintomas normalmente flutuam em intensidade ao longo de semanas ou meses, períodos repetidos de eliminação de lactose devem ser tentados até que uma conclusão firme possa ser tirada. A eliminação de todos os produtos lácteos deve eliminar completamente os sintomas se a intolerância à lactose por si só for a causa dos sintomas.

Desafio do leite

Um desafio do leite é uma maneira mais simples de diagnosticar a intolerância à lactose do que uma dieta de eliminação. Uma pessoa jejua durante a noite e depois bebe um copo de leite pela manhã. Nada mais é comido ou bebido por 3-5 horas. Se uma pessoa é intolerante à lactose, o leite deve produzir sintomas dentro de algumas horas após a ingestão. Se não houver sintomas ou os sintomas forem substancialmente mais leves do que os sintomas usuais, é improvável que a intolerância à lactose seja a causa dos sintomas. É importante que o leite utilizado seja isento de gordura para eliminar a possibilidade de que a gordura no leite seja a causa dos sintomas. Não é possível eliminar a possibilidade de que os sintomas sejam devidos à alergia ao leite, uma condição muito diferente da intolerância à lactose; no entanto, isso geralmente não é confuso, pois a alergia ao leite é rara e ocorre principalmente em bebês e crianças pequenas. (Se a alergia ao leite for uma consideração, lactose pura pode ser usada em vez de leite para o desafio.)

Uma questão importante é a quantidade de leite necessária para o desafio do leite.

• Se uma pessoa bebe vários copos de leite ou ingere grandes quantidades de produtos contendo leite em sua dieta normal, uma quantidade maior de leite deve ser usada no desafio, 8-16 onças em um adulto, equivalente a um ou dois copos grandes de leite.
• Se a pessoa que está sendo testada geralmente não bebe vários copos de leite ou ingere grandes quantidades de produtos que contenham leite, pode haver um problema com o uso de 8 a 16 onças de leite para o teste. Essas quantidades maiores de leite usadas para testes podem causar sintomas, mas as quantidades menores de leite ou produtos lácteos que essas pessoas ingerem em sua dieta normal podem não ser suficientes para causar sintomas. Tecnicamente, eles podem ser intolerantes à lactose quando são testados com grandes quantidades de leite, mas a lactose em sua dieta normal não pode ser responsável por seus sintomas habituais.

O reconhecimento desta questão é importante na interpretação dos resultados de um desafio leiteiro. Além disso, é importante lembrar que a intolerância à lactose não significa que haja uma deficiência genética de lactase.

Teste de bafômetro

O teste de respiração de hidrogênio é o teste mais conveniente e confiável para intolerância à lactose. Para o teste de respiração, lactose pura, geralmente 25 gramas (o equivalente a 16 onças de leite), é ingerida com água após um jejum noturno. Em pessoas que são intolerantes à lactose, a lactose que não é digerida e absorvida no intestino delgado atinge o cólon, onde as bactérias dividem a lactose em glicose e galactose e produzem gás hidrogênio (e/ou metano). Pequenas quantidades de hidrogênio e metano são absorvidas do cólon para o sangue e depois viajam para os pulmões, onde são excretadas na respiração. Amostras de respiração são coletadas a cada 10 ou 15 minutos por 3-5 horas após a ingestão da lactose, e as amostras são analisadas para hidrogênio e/ou metano. Se hidrogênio e/ou metano são encontrados na respiração, isso significa que o intestino delgado da pessoa não conseguiu digerir e absorver toda a lactose. Ele ou ela é intolerante à lactose. A quantidade de hidrogênio ou metano excretada na respiração é aproximadamente proporcional ao grau de intolerância à lactose (e potencial deficiência de lactase), ou seja, quanto maior a quantidade de hidrogênio e/ou metano produzida, maior a intolerância ou deficiência. A quantidade de hidrogênio e/ou metano na respiração, no entanto, não é proporcional à gravidade dos sintomas. Em outras palavras, uma pessoa que produz pouco hidrogênio e/ou metano pode ter sintomas mais graves do que uma pessoa que produz uma grande quantidade de hidrogênio e/ou metano.

O teste de respiração é o melhor teste para determinar a intolerância à lactose e potencialmente deficiência de lactase, mas tem vários pontos fracos. A primeira é que é um teste longo e chato. A segunda é que sofre do mesmo problema que o teste de provocação do leite com relação à quantidade de lactose que deve ser utilizada. (Veja discussão anterior.) Por último, o teste de respiração pode ser falsamente anormal quando há disseminação de bactérias do cólon para o intestino delgado, uma condição chamada supercrescimento bacteriano do intestino delgado. Quando ocorre supercrescimento, as bactérias que se moveram para o intestino delgado chegam à lactose no intestino antes que haja tempo suficiente para que a lactose seja digerida e absorvida normalmente, e essas bactérias produzem hidrogênio e/ou metano. Isso pode levar erroneamente a um diagnóstico de deficiência genética de lactase; o teste anormal é devido a uma condição intestinal. Outras condições também interferem no teste de respiração. Assim, doenças que aceleram marcadamente o trânsito da lactose pelo intestino delgado impedem que a lactose seja totalmente digerida e absorvida, levando a um diagnóstico incorreto de intolerância à lactose. O tratamento recente com antibióticos pode suprimir as bactérias colônicas e sua produção de hidrogênio ou metano e levar a um diagnóstico errôneo de tolerância à lactose. Felizmente, essas últimas condições são incomuns e geralmente podem ser antecipadas com base na história ou nos sintomas de uma pessoa.

Outros testes para diagnosticar a intolerância à lactose

Teste genético

O aparecimento e desaparecimento da lactase no revestimento intestinal é controlado por genes. É possível analisar o DNA, a substância dos genes, das células do sangue para determinar se um indivíduo possui os genes que programam o desaparecimento da lactase. Se o fizerem, é muito provável que sejam intolerantes à lactose. Genetic testing is the most direct way of diagnosing congenital or developmental lactase deficiency. Unfortunately, the test is relatively complex, expensive, and often not easily available. Moreover, it usually is not necessary to know an individual's lactase genetics to diagnose and treat.

Intestinal biopsy

The most direct test for lactase deficiency is biopsy of the intestinal lining with measurement of lactase levels in the lining. The biopsy can be obtained by endoscopy or by special capsules that are passed through the mouth or nose and into the small intestine. The analysis of lactase levels in the biopsy requires specialized procedures that are not often available, and, as a result, lactase levels are not often measured except for research purposes.

Blood glucose test

The blood glucose test is an older test for lactase deficiency and lactose intolerance. For the blood glucose test, lactose is ingested (usually 0.75 to 1.5 gm. of lactose per kg of body weight) after an overnight fast, and serial blood samples are drawn and analyzed for glucose. If the level of blood glucose rises more than 25 mg/100ml, it means that the lactose has been split in the intestine and the resulting glucose has been absorbed into the blood. This implies that lactase levels are normal. Unfortunately, the blood glucose test, though simple in principle, requires the collection of multiple samples of blood. Moreover, the test has many real and potential problems, the most common of which is false positive tests, that is, an abnormal test in people who have normal lactase levels and no lactose intolerance. For these reasons, the blood glucose test is not often used.

Is there a test for lactose intolerance in infants and young children?

The stool acidity test is a test for lactase deficiency in infants and young children. For the stool acidity test, the infant or child is given a small amount of lactose orally. Several consecutive stool samples then are tested for acidity. With a deficiency of lactase, unabsorbed lactose enters the colon and is split into glucose and galactose. Some of the glucose and galactose is broken down by the bacteria into acids, for example, lactic acid. Lactic acid turns the stool acidic. Therefore, a lactase deficient infant or child will develop an acidic stool following the test dose of lactose.

Despite the availability of the stool acidity test, the superiority of breath testing has led to modifications in the equipment for collecting breath samples that makes it easier to do breath testing in young children and even infants. As a result, the stool acidity test is not done frequently.

What is the treatment for lactose intolerance?

Dietary changes

The most obvious means of treating lactose intolerance is by reducing the amount of lactose in the diet. Fortunately, most people who are lactose intolerant can tolerate small or even moderate amounts of lactose. It often takes only elimination of the major milk-containing products to obtain sufficient relief from their symptoms. Thus, it may be necessary to eliminate only milk, yogurt, cottage cheese, and ice cream. Though yogurt contains large amounts of lactose, it often is well-tolerated by lactose intolerant people. This may be so because the bacteria used to make yogurt contain lactase, and the lactase is able to split some of the lactose during storage of the yogurt as well as after the yogurt is eaten (in the stomach and intestine). Yogurt also has been shown to empty more slowly from the stomach than an equivalent amount of milk. This allows more time for intestinal lactase to split the lactose in yogurt, and, at least theoretically, would result in less lactose reaching the colon.

Most supermarkets carry milk that has had the lactose already split by the addition of lactase. Substitutes for milk also are available, including soy and rice milk. Acidophilus-containing milk is not beneficial since it contains as much lactose as regular milk, and acidophilus bacteria do not split lactose.

For individuals who are intolerant to even small amounts of lactose, the dietary restrictions become more severe. Any purchased product containing milk must be avoided. It is especially important to eliminate prepared foods containing milk purchased from the supermarket and dishes from restaurants that have sauces.

Another means to reduce symptoms of lactose intolerance is to ingest any milk-containing foods during meals. Meals (particularly meals containing fat) reduce the rate at which the stomach empties into the small intestine. This reduces the rate at which lactose enters the small intestine and allows more time for the limited amount of lactase to split the lactose without being overwhelmed by the full load of lactose at once. Studies have shown that the absorption of lactose from whole milk, which contains fat, is greater than from non-fat milk, perhaps for this very reason. Nevertheless, the substitution of whole milk or yogurt for non-fat milk or yogurt does not seem to reduce the symptoms of lactose intolerance.

Lactase enzyme

Caplets or tablets of lactase are available to take with milk-containing foods.

Adaptation

Some people find that by slowly increasing the amount of milk or milk-containing products in their diets they are able to tolerate larger amounts of lactose without developing symptoms. This adaptation to increasing amounts of milk is not due to increases in lactase in the intestine. Adaptation probably results from alterations in the bacteria in the colon. Increasing amounts of lactose entering the colon change the colonic environment, for example, by increasing the acidity of the colon. These changes may alter the way in which the colonic bacteria handle lactose. For example, the bacteria may produce less gas. There also may be a reduction in the secretion of water and, therefore, less diarrhea. Nevertheless, it is not clear how frequently or how much progressive increases in milk intake increase the quantities of milk that can be ingested.

Calcium and vitamin D supplements

Milk and milk-containing products are the best sources of dietary calcium, so it is no wonder that calcium deficiency is common among lactose intolerant persons. This increases the risk and severity of osteoporosis and the resulting bone fractures. It is important, therefore, for lactose intolerant persons to supplement their diets with calcium. A deficiency of vitamin D also causes disease of the bones and fractures. Milk is fortified with vitamin D and is a major source of vitamin D for many people. Although other sources of vitamin D can substitute for milk, it is a good idea for lactose-intolerant persons to take supplemental vitamin D to prevent vitamin D deficiency.

Which specialties of doctors treat lactose intolerance?

Since internists, pediatricians, and family practitioners all see patients with gastrointestinal symptoms, they all are called upon to diagnose and treat lactose intolerance. If their attempts to diagnose and treat do not result in adequate clinical benefit, patients usually will be referred to a gastroenterologist, an internist or pediatrician specially trained in diseases of the gastrointestinal tract. These specialists will be able to diagnose and treat causes of symptoms other than lactose intolerance.

What are the long-term consequences of lactose intolerance?

The important long-term health consequence of lactose intolerance is calcium deficiency that leads to osteoporosis. Less commonly, vitamin D deficiency may occur and compound the bone disease. Both of these health issues can be prevented easily by calcium and vitamin D supplements. The real problem is that many lactose intolerant people who consciously or unconsciously avoid milk do not realize that they need supplements.

What is new in lactose intolerance?

Genetic testing of DNA of individuals to make a diagnosis of lactase deficiency has already been discussed. This is likely to be an important research tool for studying lactase deficiency. It is still too early to know how helpful this sophisticated test will be in the clinical evaluation and treatment of patients. It is an expensive test. The most important question to answer usually is, does lactose cause symptoms, and not, whether an individual is lactase deficient.

In 1998, scientists were able to make lactose intolerant rats tolerant to lactose by transferring the gene for lactase production to their intestinal lining cells. It is unlikely that this type of gene therapy will find much of an application in people. Nevertheless, it is a fascinating example of what science can accomplish.

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