Stomach Health >> Estomac Santé >  >> Q and A >> estomac question

Traitements du cancer de l'intestin

Prendre des décisions de traitement

Parfois, il est difficile de décider du type de traitement à avoir. Vous avez peut-être l'impression que tout se passe trop vite ou vous avez peut-être hâte de commencer. Vérifiez auprès de votre spécialiste à quel moment le traitement doit commencer - souvent cela n'affectera pas le succès du traitement d'attendre un peu. Demandez-leur d'expliquer les options et prenez le plus de temps possible avant de prendre une décision.

Connaissez vos options

Comprendre la maladie, les traitements disponibles, les effets secondaires possibles et les coûts supplémentaires peuvent vous aider à peser les options et à prendre une décision éclairée. Vérifiez si le spécialiste fait partie d'une équipe multidisciplinaire et si le centre de traitement est le plus approprié pour vous - vous pourrez peut-être vous faire soigner plus près de chez vous ou cela pourrait valoir la peine de vous rendre dans un centre spécialisé dans un traitement particulier.

Enregistrer les détails

Lorsque votre médecin vous dit pour la première fois que vous avez un cancer, vous ne vous souviendrez peut-être pas de tout ce qu'on vous a dit. Prendre des notes ou enregistrer la discussion peut aider. C'est une bonne idée d'avoir un membre de la famille ou un ami qui vous accompagne aux rendez-vous pour participer à la discussion, écrire des notes ou simplement écouter.

Poser des questions

Si vous êtes confus ou si vous voulez vérifier quoi que ce soit, il est important de poser des questions à votre spécialiste. Essayez de préparer une liste avant les rendez-vous. Si vous avez beaucoup de questions, vous pouvez en parler à un coordonnateur des soins contre le cancer ou à une infirmière.

Envisager un deuxième avis

Vous voudrez peut-être obtenir un deuxième avis d'un autre spécialiste pour confirmer ou clarifier les recommandations de votre spécialiste ou vous rassurer que vous avez exploré toutes vos options. Les spécialistes sont habitués à ce que les gens fassent cela. Votre médecin généraliste ou spécialiste peut vous référer à un autre spécialiste et lui envoyer vos premiers résultats. Vous pouvez obtenir un deuxième avis même si vous avez commencé un traitement ou si vous souhaitez toujours être traité par votre premier médecin. Vous pourriez décider que vous préféreriez être traité par le deuxième spécialiste.

C'est votre décision

Les adultes ont le droit d'accepter ou de refuser tout traitement qui leur est proposé. Par exemple, certaines personnes atteintes d'un cancer avancé choisissent un traitement qui a des effets secondaires importants, même s'il n'apporte qu'un léger avantage pendant une courte période. D'autres décident d'axer leur traitement sur la qualité de vie. Vous voudrez peut-être discuter de votre décision avec l'équipe de traitement, votre médecin généraliste, votre famille et vos amis.

Dois-je participer à un essai clinique ?

Votre médecin ou votre infirmière peut vous suggérer de participer à un essai clinique. Les médecins mènent des essais cliniques pour tester des traitements nouveaux ou modifiés et des moyens de diagnostiquer la maladie pour voir s'ils sont meilleurs que les méthodes actuelles. Par exemple, si vous rejoignez un essai randomisé pour un nouveau traitement, vous serez choisi au hasard pour recevoir soit le meilleur traitement existant, soit le nouveau traitement modifié. Au fil des ans, les essais ont amélioré les traitements et conduit à de meilleurs résultats pour les personnes atteintes d'un cancer.

Vous trouverez peut-être utile de parler à votre spécialiste, à votre infirmière chargée des essais cliniques ou à votre médecin généraliste, ou d'obtenir un deuxième avis. Si vous décidez de participer à un essai clinique, vous pouvez vous retirer à tout moment. Pour plus d'informations, rendez-vous sur australiancancertrials.gov.au.

Traitement du cancer de l'intestin au stade précoce

Le traitement du cancer de l'intestin précoce et localement avancé dépendra du type de cancer de l'intestin dont vous souffrez. En effet, le cancer du côlon et le cancer du rectum sont traités différemment.

Votre équipe médicale recommandera un traitement en fonction de ce qui vous donnera le meilleur résultat, où se trouve le cancer dans l'intestin, si et comment le cancer s'est propagé, votre état de santé général et vos préférences.

Les options de traitement qui vous seront proposées dépendront des lignes directrices sur les meilleures pratiques dans le traitement du cancer de l'intestin. Pour certaines personnes, la meilleure option peut être de participer à un essai clinique (voir ci-dessus).

Options de traitement par type de cancer de l'intestin

Cancer du côlon

  • La chirurgie est le principal traitement du cancer du côlon précoce et localement avancé.
  • Si le cancer s'est propagé aux ganglions lymphatiques, vous pourriez avoir une chimiothérapie après la chirurgie. C'est ce qu'on appelle la chimiothérapie adjuvante.
  • La radiothérapie n'est pas utilisée pour le cancer précoce du côlon.

Cancer du rectum

  • La chirurgie est le principal traitement du cancer rectal précoce.
  • Si le cancer s'est propagé au-delà de la paroi rectale et/ou dans les ganglions lymphatiques voisins (cancer localement avancé), avant la chirurgie, vous recevrez soit une radiothérapie, soit une chimiothérapie associée à une radiothérapie (chimioradiothérapie). Après la chirurgie, vous pourriez avoir une chimiothérapie.

Se préparer au traitement

Gestion de l'anémie

De nombreuses personnes atteintes d'un cancer de l'intestin souffrent d'anémie ou de faibles niveaux de fer. Vous pouvez recevoir du fer sous forme de comprimés ou par voie intraveineuse pour améliorer votre taux de fer et votre numération globulaire avant le début du traitement.

Améliorer l'alimentation et la nutrition

Les personnes atteintes d'un cancer de l'intestin perdent souvent beaucoup de poids et peuvent souffrir de malnutrition. Un diététiste peut vous conseiller sur les moyens de réduire la perte de poids en modifiant votre alimentation ou en prenant des suppléments nutritionnels liquides. Cela vous aidera à améliorer votre force et à améliorer les résultats du traitement.

Chirurgie

Le type de chirurgie que vous subirez dépendra de l'emplacement du cancer dans l'intestin et de vos préférences. Le but de la chirurgie est d'enlever le plus de cancer possible et les ganglions lymphatiques voisins.

Comment se déroule l'opération

Il existe deux façons d'effectuer une intervention chirurgicale pour le cancer de l'intestin. Chaque méthode présente des avantages dans des situations particulières - votre médecin vous conseillera sur la méthode qui vous convient le mieux.

Chirurgie en trou de serrure

Aussi appelée chirurgie mini-invasive ou laparoscopique, cette méthode implique plusieurs petites coupures (incisions) dans l'abdomen. Un tube mince (laparoscope) est passé à travers l'une des coupes. Le laparoscope a une lumière et une caméra. Des instruments longs et minces sont insérés à travers d'autres petites coupures pour retirer la section de l'intestin avec le cancer. La chirurgie en trou de serrure signifie généralement moins de douleur et de cicatrices, un séjour à l'hôpital plus court et une récupération plus rapide.

Chirurgie ouverte

Cela implique une longue coupure (incision) au milieu de votre abdomen. La chirurgie ouverte signifie généralement une plaie plus grande et une récupération plus lente, et elle nécessite un séjour à l'hôpital plus long. La chirurgie ouverte est une technique bien établie et largement disponible.

Chirurgie du cancer du côlon

Le type de chirurgie le plus courant pour le cancer du côlon est la colectomie.

Elle peut être pratiquée en chirurgie ouverte ou en trou de serrure (voir ci-dessus). Il existe différents types de colectomies selon la partie du côlon qui est retirée (voir ci-dessous). Les ganglions lymphatiques près du côlon et certains intestins normaux autour du cancer seront également retirés.

Le chirurgien coupe généralement l'intestin de chaque côté du cancer (avec une petite bordure de tissu sain appelée marge), puis relie les deux extrémités de l'intestin ensemble. Cette jointure s'appelle une anastomose.

Parfois, une extrémité de l'intestin est amenée à travers une ouverture pratiquée dans votre abdomen et cousue sur la peau. Cette procédure est appelée colostomie (si elle est réalisée à partir du gros intestin) ou iléostomie (si elle est réalisée à partir de l'intestin grêle). L'ouverture - appelée stomie - permet de retirer les matières fécales du corps et de les collecter dans un sac.

La stomie est généralement temporaire et l'opération est inversée plus tard. Dans certains cas, la stomie est permanente. Grâce aux progrès des techniques chirurgicales, moins de personnes ont besoin d'une stomie permanente. Voir ci-dessous pour plus d'informations sur les stomies.

Après la chirurgie, vous aurez une cicatrice. La plupart des personnes qui subissent une chirurgie ouverte ont une cicatrice allant du dessus du nombril jusqu'à la région pubienne.

Chirurgie du cancer du rectum

Il existe différents types d'opérations pour le cancer du rectum (voir ci-dessus). Le type d'opération dépend de l'emplacement du cancer, de la possibilité de rejoindre l'intestin et de l'endroit où la jonction peut être effectuée dans le rectum.

La chirurgie peut être réalisée en utilisant une approche ouverte ou en trou de serrure (voir ci-dessus). Vous pouvez avoir une résection antérieure ou une résection abdominopérinéale (également appelée excision abdominopérinéale).

Résection antérieure

C'est l'opération la plus courante. Cela peut inclure la création d'une stomie temporaire, qui sera inversée plus tard.

Résection abdomino-périnéale

Cette intervention peut être recommandée si le cancer est proche des muscles du sphincter anal ou s'il est trop bas pour être retiré sans provoquer d'incontinence (perte accidentelle de matières fécales). Après une résection abdomino-périnéale, vous aurez besoin d'une stomie permanente (colostomie). Parlez à votre chirurgien de toute préoccupation que vous pourriez avoir.

Autres types de chirurgie

Excision locale

Les personnes atteintes d'un cancer du rectum à un stade très précoce ou qui ne sont pas aptes à subir une opération majeure peuvent subir une excision locale. Le chirurgien insère un instrument dans l'anus pour retirer le cancer de la muqueuse du rectum, ainsi qu'une marge de tissu sain, sans couper dans l'abdomen. Les méthodes comprennent l'excision transanale (TAE), la microchirurgie endoscopique transanale (TEMS) et la chirurgie mini-invasive transanale (TAMIS).

S'il y a deux cancers

Chez un petit nombre de personnes, deux cancers distincts peuvent être trouvés dans le gros intestin en même temps. Les cancers peuvent être découverts par des tests de diagnostic ou lors d'une intervention chirurgicale. Dans ce cas, il existe plusieurs options pour la chirurgie :

  • enlevez deux sections de l'intestin
  • enlevez une plus grande section de l'intestin, qui comprend les deux zones cancéreuses
  • enlevez tout le côlon et le rectum (proctocolectomie) pour éviter tout risque de formation d'un autre cancer.

Le type de chirurgie recommandé par votre médecin dépend de plusieurs facteurs, notamment votre âge, l'emplacement des tumeurs dans l'intestin, les facteurs de risque génétiques et autres, ainsi que vos préférences.

Chirurgie pour un intestin bloqué (occlusion intestinale)

Parfois, à mesure que le cancer de l'intestin se développe, il bloque complètement l'intestin. C'est ce qu'on appelle une occlusion intestinale. Les déchets ne peuvent pas passer facilement dans l'intestin bloqué et peuvent causer :

  • ballonnements et douleurs abdominales
  • constipation
  • nausées et vomissements.

Parfois, l'obstruction est trouvée et éliminée pendant la chirurgie pour enlever le cancer. Dans d'autres cas, l'occlusion intestinale signifie que vous devez subir une intervention chirurgicale d'urgence pour éliminer le blocage.

Il peut être possible de rejoindre l'intestin pendant la chirurgie, mais certaines personnes peuvent avoir besoin d'une stomie (voir pages 50 à 55). Parfois, une stomie est réalisée « en amont » de l'obstruction pour soulager le blocage et laisser le temps d'organiser les examens du cancer ou la chimioradiothérapie avant la chirurgie, afin de s'assurer que le cancer est complètement retiré.

Ce ne sont pas tous ceux qui ont un blocage qui voudront subir une intervention chirurgicale ou être suffisamment en forme pour l'avoir. Pour aider à garder l'intestin ouvert afin que les selles puissent à nouveau passer, votre chirurgien peut être en mesure d'insérer un petit tube creux (stent) à l'intérieur du côlon. Un stent peut également aider à gérer le blocage jusqu'à ce que vous soyez assez bien pour subir une opération. Votre chirurgien utilisera un coloscope pour trouver le blocage et placer le stent.

Si vous ne pouvez pas subir une intervention chirurgicale ou un stent, vous pouvez recevoir des médicaments pour aider à contrôler les symptômes d'une occlusion intestinale.

Risques de la chirurgie intestinale

Votre chirurgien vous parlera des risques et des complications de la chirurgie intestinale. Comme pour toute opération majeure, la chirurgie intestinale comporte des risques. Les complications peuvent inclure une infection, des saignements, des caillots sanguins, des dommages aux organes voisins ou des fuites des articulations entre les parties retirées de l'intestin. Vous serez surveillé attentivement pour tout effet secondaire par la suite.

Il peut être possible de rejoindre l'intestin pendant la chirurgie, mais certaines personnes peuvent avoir besoin d'une stomie (voir ci-dessous). Parfois, une stomie est faite "en amont" de l'obstruction pour soulager le blocage.

La plupart des hôpitaux en Australie ont des programmes pour réduire le stress de la chirurgie et améliorer votre récupération. Ceux-ci sont appelés programmes de récupération améliorée après chirurgie (ERAS) ou programmes chirurgicaux accélérés (FTS), et ils vous encouragent à jouer un rôle actif dans vos soins grâce à des conseils avant l'admission et à une éducation sur le contrôle de la douleur, l'alimentation et l'exercice afin que vous sachiez quoi à attendre chaque jour après la chirurgie.

À quoi s'attendre après la chirurgie

Ceci est un aperçu général de ce à quoi s'attendre. Le processus varie d'un hôpital à l'autre et chacun réagira différemment à la chirurgie.

Temps de récupération

  • Votre temps de récupération après l'opération dépendra de votre âge, du type de chirurgie que vous avez subi et de votre état de santé général.
  • Vous serez probablement hospitalisé pendant 4 à 7 jours, mais cela peut prendre 2 à 3 mois pour récupérer complètement.
  • Vous devrez porter des bas de contention pendant votre hospitalisation pour favoriser la circulation du sang dans vos jambes.
  • Vous recevrez également une injection quotidienne d'un anticoagulant pour réduire le risque de formation de caillots sanguins.
  • Certaines personnes portent également un brassard spécial qui applique une pression intermittente sur les jambes.
  • Certaines personnes peuvent devoir porter les bas et recevoir les injections pendant quelques semaines après l'opération.

Soulagement de la douleur

  • Vous ressentirez de la douleur et de l'inconfort pendant plusieurs jours après l'opération, mais vous recevrez des analgésiques pour gérer cela.
  • Le soulagement de la douleur peut être administré de différentes manières :
    • par une injection près de votre colonne vertébrale (péridurale ou rachianesthésie)
    • au moyen d'un goutte-à-goutte que vous pouvez contrôler avec un bouton (PCA - patient controled analgesia)
    • sous forme de pilules ou de comprimés
    • à travers de petits tubes donnant une anesthésie locale près de votre plaie (cathéters à bloc TAP).
  • Informez votre médecin ou votre infirmière si vous ressentez de la douleur afin qu'il puisse ajuster les médicaments pour vous rendre aussi confortable que possible. N'attendez pas que la douleur soit intense.

Goutteurs et tubes

  • Vous recevrez des liquides par perfusion (également appelée perfusion intraveineuse ou IV) jusqu'à ce que vous puissiez recommencer à manger et à boire. Vous aurez peut-être besoin d'une perfusion pendant quelques jours.
  • Vous pouvez également avoir d'autres tubes - de votre vessie pour drainer l'urine (cathéter) ou de votre abdomen pour drainer le liquide autour de la zone chirurgicale.
  • Dans la plupart des centres, on vous donnera de l'eau à boire quelques heures après l'intervention et vous commencerez généralement par des aliments solides le lendemain de l'intervention (voire le jour de l'intervention si vous vous sentez bien). Vous pouvez également recevoir des suppléments nutritionnels à boire.
  • Dans certains centres, vous n'aurez rien à manger ni à boire pendant plusieurs jours après l'opération.

Activité/exercice

  • Votre équipe soignante vous encouragera à marcher le lendemain de la chirurgie.
  • Vous devrez éviter de soulever des objets lourds (plus de 3 à 4 kg) pendant environ 4 à 6 semaines.
  • Un physiothérapeute vous enseignera des exercices de respiration ou de toux pour vous aider à garder vos poumons dégagés. Cela réduira le risque de contracter une infection pulmonaire.
  • Il a été démontré que l'exercice doux aide les gens à gérer certains des effets secondaires courants du traitement et à accélérer le retour aux activités habituelles.

Effets secondaires de la chirurgie intestinale

Modifications de la fonction intestinale et sexuelle

De nombreuses personnes constatent que leurs fonctions intestinales et vésicales changent. Ceux-ci s'améliorent généralement en quelques mois mais, pour certaines personnes, cela peut prendre plus de temps. Les problèmes d'érection peuvent également être un problème pour certains hommes après une chirurgie du cancer du rectum.

Modifications de votre alimentation – Voir aussi Cancer de l'intestin :gestion des changements intestinaux et alimentaires

Fatigue – Il est normal de se sentir fatigué après la chirurgie. Bien que ce soit une bonne idée de rester actif et de faire des exercices doux comme recommandé par votre médecin, vous constaterez peut-être que vous vous fatiguez facilement et que vous avez besoin de vous reposer pendant la journée. Faites des pauses si vous vous sentez fatigué et suivez les conseils de votre médecin concernant les restrictions, comme éviter de soulever des objets lourds. Vous devrez peut-être rappeler à votre famille et à vos amis qu'il faudra peut-être plusieurs mois pour se remettre d'une opération.

Stomie temporaire ou permanente – Voir Avoir une stomie

Radiothérapie

Également connu sous le nom de radiothérapie, ce traitement utilise une dose contrôlée de rayonnement, comme des faisceaux de rayons X focalisés, pour tuer ou endommager les cellules cancéreuses. Le rayonnement est ciblé sur la zone spécifique du cancer et le traitement est soigneusement planifié pour nuire le moins possible aux tissus normaux de votre corps à proximité du cancer. La radiothérapie est souvent associée à la chimiothérapie (chimioradiothérapie). En effet, la chimiothérapie rend les cellules cancéreuses plus sensibles aux radiations.

La radiothérapie n'est généralement pas utilisée pour traiter le cancer du côlon localement avancé. Généralement, une radiothérapie courte ou une chimioradiothérapie plus longue est utilisée pour réduire la tumeur avant une intervention chirurgicale pour un cancer rectal localement avancé. Le but de ce traitement est de rendre le cancer aussi petit que possible avant de l'enlever. Cela signifie qu'il sera plus facile pour le chirurgien d'enlever complètement la tumeur et de réduire le risque de récidive du cancer.

Parfois, si le cancer du rectum s'avère plus avancé qu'on ne le pensait initialement, la radiothérapie peut être utilisée après la chirurgie pour détruire toutes les cellules cancéreuses restantes.

La radiothérapie externe est le type de radiothérapie le plus courant pour le cancer du rectum. Les nouvelles techniques délivrent la dose à la zone affectée sans endommager les tissus environnants. Ces améliorations ont réduit les effets secondaires de la radiothérapie.

Pendant le traitement, vous serez allongé sur une table de traitement sous une machine appelée accélérateur linéaire. Chaque traitement ne prend que quelques minutes, mais une séance peut durer de 10 à 20 minutes en raison du temps nécessaire pour configurer la machine.

Il y aura une pause entre la radiothérapie et la chirurgie pour permettre au traitement d'avoir son plein effet. Si la radiothérapie est administrée avec la chimiothérapie, vous l'aurez une fois par jour pendant 5 à 6 semaines, puis il y aura un intervalle de 6 à 12 semaines avant la chirurgie. Si la radiothérapie est administrée seule, vous suivrez un traitement plus court, généralement de cinq jours, puis un intervalle plus court avant la chirurgie.

Effets secondaires de la radiothérapie

Les effets secondaires de la radiothérapie varient. La plupart sont temporaires et disparaissent quelques semaines ou mois après le traitement. La radiothérapie pour le cancer du rectum est généralement administrée dans la région pelvienne, ce qui peut irriter les intestins et la vessie.

Les effets secondaires courants comprennent une sensation de fatigue, un besoin d'uriner plus souvent et une sensation de brûlure lorsque vous urinez (cystite), une rougeur et une douleur dans la zone de traitement, une diarrhée, une constipation ou une urgence fécale et une incontinence. La radiothérapie peut réduire l'étirement et le durcissement de la peau ou des tissus internes (fibrose). Cela peut également affecter la fertilité et la fonction sexuelle, voir ci-dessous.

Les gens réagissent différemment à la radiothérapie, de sorte que certaines personnes peuvent avoir peu d'effets secondaires, tandis que d'autres en ont plus. Votre équipe de traitement vous donnera des conseils sur les effets secondaires possibles et sur la façon de les gérer.

Proctite radique

La radiothérapie de la région pelvienne peut endommager la muqueuse du rectum, provoquant une inflammation et un gonflement (connu sous le nom de rectite radique). Cela peut entraîner une série de symptômes, notamment la diarrhée, le besoin urgent de vider les intestins et la perte de contrôle des intestins (incontinence fécale). Lors du traitement du cancer du rectum, ces effets secondaires peuvent apparaître peu de temps après la radiothérapie, mais ne sont généralement pas un problème à long terme car le rectum est retiré pendant la chirurgie. Votre équipe de traitement vous parlera de votre risque de développer une rectite radique. .

Effets sur la fertilité et la fonction sexuelle

La radiothérapie du bassin et du rectum peut affecter votre capacité à avoir des enfants (fertilité) et votre fonction sexuelle.

Pour les hommes

  • La radiothérapie peut endommager les spermatozoïdes ou réduire la production de spermatozoïdes. Cela peut être temporaire ou permanent.
  • La plupart des médecins suggèrent que les hommes utilisent une contraception et n'aient pas de rapports sexuels non protégés pendant et pendant un mois après la radiothérapie.
  • Vous pourrez stocker du sperme dans un hôpital ou une clinique de fertilité avant le début du traitement. Parlez-en à votre médecin.
  • Étant donné que la radiothérapie peut endommager les vaisseaux sanguins et les nerfs qui produisent des érections, certains hommes peuvent avoir des problèmes d'érection. Votre médecin peut vous prescrire des médicaments ou vous référer à une clinique spécialisée pour gérer ce problème.

Pour les femmes

  • La radiothérapie peut entraîner un raccourcissement et un rétrécissement du vagin, ce qui rend les rapports sexuels douloureux. Votre médecin peut vous suggérer d'utiliser un dilatateur vaginal après la fin de la radiothérapie pour aider à élargir progressivement l'entrée et empêcher les parois latérales de coller ensemble. L'utilisation de dilatateurs peut être difficile. Votre médecin ou un physiothérapeute peut vous donner des conseils pratiques sur l'utilisation d'un dilatateur.
  • Parlez à votre médecin des crèmes et des hydratants pour soulager l'inconfort et la sécheresse vaginale.
  • Dans certains cas, la radiothérapie peut empêcher les ovaires de produire des hormones féminines. Cela peut entraîner la ménopause et l'infertilité.
  • La ménopause peut être gérée par une hormonothérapie substitutive, qui peut être prise si vous avez eu un cancer du rectum. Après la ménopause, vous ne pourrez plus concevoir d'enfant.
  • Share your feelings about any fertility issues with your partner, a counsellor or a fertility specialist.

Chemotherapy

Chemotherapy uses drugs to kill or slow the growth of cancer cells while doing the least possible damage to healthy cells. If the cancer has spread outside the bowel to lymph nodes or to other organs, chemotherapy may be recommended:

Before surgery (neoadjuvant) – Some people with locally advanced rectal cancer have chemotherapy before surgery to shrink the tumour and make it easier to remove. You are likely to have chemotherapy together with radiation therapy (chemoradiation).

After surgery (adjuvant) – Chemotherapy may be used after surgery for either colon or rectal cancer to get rid of any remaining cancer cells and reduce the chance of the cancer coming back. If your doctor recommends chemotherapy, you will probably start as soon as your wounds have healed and you’ve recovered your strength, usually within eight weeks.

On its own – If the cancer has spread to other organs, such as the liver or lungs, chemotherapy may be used either to shrink the tumours or to reduce symptoms and make you more comfortable.

You may have chemotherapy through a liquid drip into a vein (intravenously) or as tablets. It may also be given through a thin plastic tube called a central venous access device. Some people have chemotherapy at home through a portable bottle called an infusor pump. You will probably have chemotherapy as a course of several sessions (cycles) over 4–6 months. Your medical oncologist will explain your treatment schedule.

Side effects of chemotherapy

People react to chemotherapy differently – some people have few side effects, while others have many. The side effects depend on the drugs used and the dose. Your medical oncologist or nurse will discuss the likely side effects with you, including how they can be prevented or controlled with medicine. It is uncommon to need a break or change in your treatment.

Common side effects include tiredness; feeling sick (nausea and vomiting); diarrhoea; mouth sores and ulcers; changes in appetite, taste and smell; sore hands and feet; and hair loss or thinning. You may also be more likely to catch infections.

Pins and needles, numbness, redness or swelling in the fingers and toes are more common if using the chemotherapy drug called oxaliplatin. Skin peeling and increased sensitivity to sunlight are more common if using the chemotherapy drug called fluorouracil (or 5-FU).

Keep a record of the doses and names of your chemotherapy drugs handy. This will save time if you become ill and need to visit the emergency department.

During chemotherapy, you will have a higher risk of getting an infection or bleeding. If you have a temperature over 38°C, contact your doctor or go to the emergency department. Tell your doctor if you feel more tired than usual, or if you bruise or bleed easily.

Key points about treating early bowel cancer

Treatments for early colon cancer

  • The main treatment is surgery to remove part or all of the colon (colectomy).
  • There are different types of colectomies depending on where the cancer is located.
  • If cancer has spread from the colon to nearby lymph nodes, you may have chemotherapy after surgery.

Treatments for early rectal cancer

  • The main treatment is surgery to remove all or part of the rectum (resection).
  • There are different types of resections depending on where the cancer is located.
  • If cancer has spread from the rectum into nearby tissue or lymph nodes, you will usually have radiation therapy or chemoradiation before the surgery.
  • A local excision to remove the cancer may occasionally be used for very early stage rectal cancer.

How surgery is done

  • Surgery for bowel cancer may be done as keyhole surgery (several smaller cuts) using a tiny surgical instrument with a camera and light, or open surgery (one large cut).
  • During bowel surgery, the surgeon cuts the bowel on either side of the cancer and joins the two ends back together.
  • If it is not possible to join the bowel back together or if the bowel needs time to heal, a diversion is created for faeces to come through a hole (stoma) in the abdominal wall.

Treatment for advanced bowel cancer

When bowel cancer has spread to the liver, lung or lining of the abdomen and pelvis (omentum and peritoneum), this is known as advanced or metastatic (stage 4) bowel cancer. To control the cancer, slow its growth and manage symptoms such as pain, you may have a combination of chemotherapy, targeted therapy, radiation therapy and surgery.

Systemic treatment

Advanced bowel cancer is commonly treated with drugs that reach cancer cells throughout the body. This is called systemic treatment, and includes chemotherapy (see above) and targeted therapy.

Targeted therapy drugs work differently from chemotherapy drugs. While chemotherapy drugs affect all rapidly dividing cells and kill cancerous cells, targeted therapy drugs affect specific molecules within cells to block cell growth.

Monoclonal antibodies are the main type of targeted therapy drug used in Australia for advanced bowel cancer. They include:

Bevacizumab

This drug stops the cancer developing new blood cells and growing. It is given as a drip into a vein (intravenous infusion) every two to three weeks, with chemotherapy.

Cetuximab and panitumumab

These drugs target specific features of cancer cells known as epidermal growth factor receptors (EGFR). They only work for people who have a normal RAS gene (known as RAS wild-type). The tumour will be tested for changes (mutations) in these genes before you are offered these drugs (see above under Molecular testing). These drugs are usually given as a drip into a vein (intravenous infusion). They may be given with chemotherapy or on their own after other chemotherapy drugs have stopped working.

Other types of targeted therapy drugs may be available on a clinical trial (see above). Talk with your doctor about the latest developments and whether you are a suitable candidate.

Scans and blood tests will be used to monitor your response to systemic treatments. If results show that the cancer is shrinking or is under control, chemotherapy and/or targeted therapy will continue. If the cancer is growing, that treatment will stop and alternative treatments will be discussed.

Side effects of targeted therapy

The side effects of targeted therapy vary depending on the drugs used. Common side effects of bevacizumab include high blood pressure, tiredness, bleeding and headaches. The most common side effects of cetuximab and panitumumab are skin problems (redness, swelling, an acne-like rash or dry, flaky skin), tiredness and diarrhoea.

Radiation therapy

Radiation therapy can also be used as a palliative treatment for both advanced colon and advanced rectal cancer. It can be used to stop bleeding and, if the cancer has spread to the bone or formed a mass in the pelvis, it can reduce pain. For further details, see above Radiation therapy.

Surgery

If the cancer has spread to other parts of the body, you may still be offered surgery. This can help remove some secondary cancers (e.g. in the liver or lungs) or relieve a bowel obstruction (see above).

You may have surgery to remove parts of the bowel along with all or part of other affected organs. This may be called an en-bloc resection or, if the cancer is in your pelvis, an exenteration.

If the cancer has spread to the lining of the abdomen (peritoneum), you may have surgery to remove as many tumours as possible. This is known as a peritonectomy or cytoreductive surgery. Sometimes, a heated chemotherapy solution is inserted into the abdomen during a peritonectomy. This is called hyperthermic intraperitoneal chemotherapy (HIPEC). Recent studies suggest that surgery alone may be as effective as surgery followed by HIPEC, and ongoing research continues to test the best approach to treatment.

The type of operation used for advanced bowel cancer will depend on your situation, so talk to your surgeon about what to expect. Your medical team will advise what kind of follow-up and treatment is recommended after surgery. Regular check-ups have been found to improve survival for people after surgery for bowel cancer, so you should have check-ups for several years.

Many treatments for advanced bowel cancer are best performed in a specialised centre. Call 13 11 20 for more information or to ask about assistance that may be available if you have to travel a long way.

Other treatments

If the cancer cannot be removed with surgery, but has only spread to a small number of places in a single area, your doctor may recommend another type of treatment to destroy or control the cancer. These treatments, including thermal ablation, selective internal radiation therapy (SIRT) and stereotactic body radiation therapy (SBRT), are only suitable for some people. They are best performed in a specialised centre or may be offered as part of a clinical trial.

Palliative treatment

Palliative treatment helps to improve people’s quality of life by managing the symptoms of cancer without trying to cure the disease. It is best thought of as supportive care.

Many people think that palliative treatment is for people at the end of their life, but it may help at any stage of advanced bowel cancer. It is about living for as long as possible in the most satisfying way you can.

Sometimes treatments such as surgery, chemotherapy, radiation therapy or targeted therapy are given palliatively. The aim is to help relieve symptoms such as pain or bleeding by shrinking or slowing the growth of the cancer.

Palliative treatment is one aspect of palliative care, in which a team of health professionals aim to meet your physical, emotional, practical, social and spiritual needs.

Key points about advanced bowel cancer

What it is

Advanced bowel cancer is cancer that has spread from the bowel to another part of the body or come back after the initial treatment.

Treatment goal

Treatment aims to control the cancer, slow down its spread and manage any symptoms.

The main treatment

Systemic treatments, including chemotherapy and targeted therapy, are used to control the cancer’s growth and stop it spreading.

Targeted therapy

Monoclonal antibodies are the main type of targeted therapy drug used for advanced bowel cancer. They include bevacizumab, cetuximab and panitumumab. The tumour may need to be tested to see if these drugs will be effective.

Other treatment options

Other options might include chemotherapy, radiation therapy, surgery, and palliative treatments. For some people, the best option may be to join a clinical trial.

Treatment side effects

All treatments can cause side effects, such as pain, tiredness, skin problems or diarrhoea. Talk to your doctor about how to manage any side effects.