Su páncreas es uno de los órganos de su sistema digestivo. Se encuentra en su abdomen, detrás de su estómago. Es una estructura larga y delgada con 2 funciones principales:
El páncreas produce las secreciones necesarias para digerir los alimentos. Las enzimas en estas secreciones le permiten a su cuerpo digerir proteínas, grasas y almidón de sus alimentos. Las enzimas se producen en las células acinares que constituyen la mayor parte del páncreas. Desde las células acinares, las enzimas fluyen por varios canales hacia el conducto pancreático y luego hacia el duodeno. Las secreciones son alcalinas para equilibrar los jugos ácidos y los alimentos parcialmente digeridos que ingresan al duodeno desde el estómago.
Una pequeña proporción (1-2 por ciento) del páncreas está formada por otro tipo de células llamadas islotes de Langerhans. Estas células se asientan en pequeños grupos, como pequeñas islas, esparcidas por todo el tejido del páncreas. Los islotes de Langerhans contienen células alfa que secretan glucagón y células beta que secretan insulina.
La insulina y el glucagón son hormonas que trabajan para regular el nivel de azúcar (glucosa) en el cuerpo para mantenerlo dentro de un rango saludable. A diferencia de las células acinares, los islotes de Langerhans no tienen conductos y secretan insulina y glucagón directamente al torrente sanguíneo.
Dependiendo de lo que haya comido, cuánto ejercicio estén haciendo sus músculos y qué tan activas estén las células de su cuerpo, la cantidad de glucosa en el torrente sanguíneo y en las células varía. Estas 2 hormonas tienen la función de mantener un estricto control de la cantidad de glucosa en la sangre para que no suba ni baje fuera de los límites saludables.
La insulina se libera de las células beta del páncreas en respuesta al aumento de la glucosa en el torrente sanguíneo. Después de comer, cualquier carbohidrato que haya comido se descompone en glucosa y pasa al torrente sanguíneo. El páncreas detecta este aumento de glucosa en sangre y comienza a secretar insulina.
La insulina funciona al mejorar la absorción de glucosa de la sangre a través de las membranas celulares y hacia las células del cuerpo, y así elimina la glucosa del torrente sanguíneo. Una vez en las células, la glucosa se usa como energía para alimentar las células que realizan sus diferentes trabajos o se almacena en el hígado o las células musculares como glucógeno. Esto da como resultado que el nivel de glucosa de la sangre disminuya, lo que luego hace que el páncreas detenga la liberación de insulina.
El problema en las personas con diabetes es que no producen suficiente insulina, o la insulina que producen no funciona correctamente, o sus células no responden adecuadamente a la insulina. El resultado neto es que la glucosa no se elimina del torrente sanguíneo y tienen niveles altos de glucosa en la sangre que el cuerpo trata de eliminar mediante varios métodos compensatorios, como el aumento de la micción.
El glucagón tiene un efecto opuesto (antagonista) a la insulina. Cuando su nivel de glucosa en sangre cae, por ejemplo, durante el ejercicio cuando sus músculos usan glucosa como combustible, su páncreas detecta la caída de glucosa en sangre. Esto hace que el páncreas disminuya la secreción de insulina, pero aumente la producción de glucagón.
El papel del glucagón es descomponer el glucógeno (la forma almacenada de glucosa) en el hígado. Luego, el hígado libera glucosa en el torrente sanguíneo. Esto da como resultado un aumento en el nivel de glucosa en la sangre para devolverlo a un nivel saludable, lo que a su vez le indica al páncreas que apague la liberación de glucagón.
El control de los niveles de glucosa en sangre opera mediante lo que se conoce como un mecanismo de retroalimentación negativa. Aquí hay un resumen de los 2 bucles de control.
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