Ilustración del páncreas El páncreas es un órgano de aproximadamente seis pulgadas de largo que se encuentra en el abdomen detrás del estómago y frente a la columna vertebral y la aorta. El páncreas se divide en tres regiones:la cabeza, el cuerpo y la cola. La cabeza del páncreas se encuentra en el lado derecho del abdomen adyacente al duodeno. La cola está en el lado izquierdo del abdomen y el cuerpo se encuentra entre la cabeza y la cola.
Hay dos partes funcionales en el páncreas, denominadas partes exocrinas y endocrinas. La mayoría de las células del páncreas producen jugos digestivos que contienen las enzimas necesarias para digerir los alimentos en el intestino. Las enzimas se secretan en conductos colectores más pequeños dentro del páncreas (ramas laterales). Las ramas laterales desembocan en un conducto más grande, el conducto pancreático principal, que desemboca en el intestino a través de la papila de Vater en el duodeno. Durante el paso por los conductos, se añade bicarbonato a las enzimas digestivas para alcalinizar la secreción pancreática. Las células y los conductos que producen los jugos digestivos comprenden la parte exocrina del páncreas.
Justo antes de que el conducto pancreático principal ingrese al duodeno, generalmente se fusiona con el conducto biliar común que recolecta la bilis (un líquido que ayuda a digerir la grasa) producida por el hígado. El conducto biliar común generalmente se une al conducto pancreático en la cabeza del páncreas. La unión de estos dos conductos forma la ampolla de Vater que drena tanto la bilis como el líquido pancreático al duodeno a través de la papila de Vater.
Enterrados dentro del tejido del páncreas, principalmente en la cabeza, hay pequeñas colecciones de células, denominadas islotes de Langerhans. Las células de los Islotes producen varias hormonas, por ejemplo, insulina, glucagón y somatostatina; que se liberan en la sangre (los islotes no se conectan con los conductos pancreáticos) y viajan en la sangre a otras partes del cuerpo. Estas hormonas tienen efectos en todo el cuerpo, por ejemplo, la insulina, que ayuda a regular los niveles de azúcar en la sangre. La porción del páncreas que secreta hormonas, los islotes, es la parte endocrina del páncreas.
Los quistes pancreáticos son acumulaciones (charcos) de líquido que se pueden formar dentro de la cabeza, el cuerpo y la cola del páncreas. Algunos quistes pancreáticos son quistes verdaderos (quistes no inflamatorios), es decir, están revestidos por una capa especial de células que son responsables de secretar líquido dentro de los quistes. Otros quistes son pseudoquistes (quistes inflamatorios) y no contienen células de revestimiento especializadas. A menudo, estos seudoquistes contienen jugos digestivos pancreáticos porque están conectados a los conductos pancreáticos. Los quistes pancreáticos pueden variar en tamaño desde varios milímetros hasta varios centímetros. Muchos quistes pancreáticos son pequeños y benignos y no producen síntomas, pero algunos quistes se vuelven grandes y causan síntomas, y otros son cancerosos o precancerosos. (Los quistes precancerosos son quistes benignos que tienen el potencial de volverse cancerosos).
Los diferentes tipos de quistes contienen diferentes tipos de fluidos. Por ejemplo, los seudoquistes que se forman después de un ataque de pancreatitis aguda contienen enzimas digestivas, como la amilasa, en altas concentraciones. Los quistes mucinosos contienen moco (un líquido proteináceo) producido por las células mucinosas que forman el revestimiento interior del quiste.
Hay dos tipos principales de quistes pancreáticos; pseudoquistes (quistes inflamatorios) y quistes verdaderos (quistes no inflamatorios). Los quistes inflamatorios son benignos, mientras que los quistes no inflamatorios pueden ser benignos, precancerosos o cancerosos.
La mayoría de los quistes inflamatorios del páncreas son seudoquistes pancreáticos. Los pseudoquistes del páncreas resultan de la pancreatitis (inflamación del páncreas). Las causas comunes de pancreatitis incluyen alcoholismo, cálculos biliares, traumatismos y cirugía. El líquido dentro de los seudoquistes representa tejido pancreático muerto licuado, células de inflamación y una alta concentración de enzimas digestivas que están presentes en las secreciones pancreáticas exocrinas. (La mayoría de los seudoquistes tienen conexiones con los conductos pancreáticos). La mayoría de los seudoquistes causados por pancreatitis aguda se resuelven espontáneamente (sin tratamiento) en varias semanas. Los pseudoquistes que necesitan tratamiento son aquellos que persisten más allá de las seis semanas y están causando síntomas como dolor, obstrucción del estómago o el duodeno, o se han infectado.
Dado que la mayoría de los quistes pancreáticos son pequeños y no producen síntomas, a menudo se descubren incidentalmente cuando se realizan exploraciones abdominales (ultrasonido [US], tomografía computarizada o TC, resonancia magnética o IRM) para investigar síntomas no relacionados. Desafortunadamente, el ultrasonido, la tomografía computarizada y la resonancia magnética no pueden distinguir de manera confiable los quistes benignos (quistes que generalmente no necesitan tratamiento) de los quistes precancerosos y cancerosos (quistes que generalmente requieren extirpación quirúrgica).
La ecografía endoscópica (EUS) se está volviendo cada vez más útil para determinar si es probable que un quiste pancreático sea benigno, precanceroso o canceroso. Durante la ecografía endoscópica, se inserta en la boca un endoscopio con un pequeño transductor de ultrasonido en la punta y se pasa a través del esófago y el estómago hasta el duodeno. Desde esta ubicación, que está muy cerca del páncreas, el hígado y la vesícula biliar, se pueden obtener imágenes precisas y detalladas del hígado, el páncreas y la vesícula biliar.
Durante la ecografía endoscópica, también se puede obtener líquido de los quistes y muestras de tejido pasando agujas especiales a través del endoscopio y dentro de los quistes. El proceso de obtención de tejido o líquido con una aguja fina se denomina aspiración con aguja fina (AAF).
El fluido obtenido por FNA se puede analizar en busca de células cancerosas (citología), contenido de amilasa y marcadores tumorales. Los marcadores tumorales, como el CEA (antígeno carcinoembrionario), son proteínas producidas en grandes cantidades por las células cancerosas. Por ejemplo, el líquido del seudoquiste pancreático normalmente tendrá niveles altos de amilasa pero niveles bajos de CEA. Un adenoma quístico seroso benigno tendrá niveles bajos de amilasa y CEA, mientras que un adenoma quístico mucinoso precanceroso o canceroso tendrá niveles bajos de amilasa pero niveles altos de CEA. Más recientemente, se analizó el ADN de las células que se aspiraron del quiste en busca de cambios que sugieran cáncer.
Los riesgos de la ecografía endoscópica y la aspiración con aguja fina son pequeños y consisten en una incidencia muy pequeña de sangrado e infección.
En ocasiones, incluso con las herramientas de diagnóstico de la ecografía endoscópica y la aspiración con aguja fina, es difícil determinar si un quiste pancreático es canceroso o precanceroso. Si la respuesta no es clara, a veces se realizan repetidas ecografías endoscópicas y aspiración si la sospecha de cáncer o precáncer es alta. En otros casos, el quiste se vuelve a examinar mediante tomografía computarizada, resonancia magnética o incluso ecografía endoscópica después de unos meses para detectar cambios que sugieran con más fuerza que se ha desarrollado cáncer. En otros, se recomienda la cirugía.
El aspecto más importante del manejo de los quistes pancreáticos es determinar si un quiste es benigno (y por lo general no necesita tratamiento) o si es precanceroso o canceroso y debe extirparse.
El segundo aspecto más importante del manejo es determinar si un paciente con un quiste pancreático precanceroso o canceroso es un candidato quirúrgico adecuado. En centros médicos con experiencia en la realización de cirugía pancreática, la extirpación quirúrgica de quistes precancerosos o cancerosos da como resultado una alta tasa de curación.
Los quistes muy pequeños se pueden seguir para detectar un aumento de tamaño que puede indicar cáncer o un mayor riesgo de desarrollar cáncer. Las decisiones de manejo deben individualizarse para cada paciente después de discutirlas con un médico familiarizado con el estado de salud del paciente. Los siguientes son ejemplos de cómo un médico podría tratar los quistes pancreáticos.
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