Koloskopi är ett förfarande som gör det möjligt för en undersökare (vanligtvis en gastroenterolog) att utvärdera utseendet på insidan av tjocktarmen (tjocktarmen). Detta åstadkoms genom att föra in ett långt flexibelt rör (koloskopet) som är ungefär lika tjockt som ett finger in i anus och sedan föra koloskopet långsamt in i ändtarmen och genom tjocktarmen. Spetsen på koloskopet har ett ljus och en videokamera. Den inre tjocktarmen kan direkt visualiseras i bilder som överförs från kameran till en TV-monitor. Denna traditionella metod för undersökning av tjocktarmen kallas optisk koloskopi eller, vanligare, bara koloskopi.
Som förberedelse för koloskopi töms tjocktarmen dagen före undersökningen med hjälp av laxermedel. Omedelbart före koloskopi påbörjas en intravenös infusion (IV) och patienten placeras på en monitor för kontinuerlig övervakning av hjärtats rytm, blodtryck och mängden syre i blodet. Medicin ges vanligtvis genom IV för att göra patienten sömnig och avslappnad. Vid behov kan patienten få ytterligare doser av medicin under ingreppet. Koloskopi ger ofta en känsla av tryck, kramper och uppblåsthet; men med hjälp av medicinen tolereras koloskopi i allmänhet väl och resulterar sällan i betydande smärta. Den typ av anestesi som orsakas av de intravenösa medicinerna klassificeras som medveten sedering och är säkrare än generell anestesi. Med medveten sedering är patienterna sömniga men fortfarande upphetsbara och kan andas på egen hand. Efter koloskopin uppmanas patienterna att inte köra bil under resten av dagen om mediciner för medveten sedering gavs.
Skulle det finnas polyper (godartade utväxter som kan leda till cancer) i tjocktarmen, polyperna, kan nästan alltid tas bort genom koloskopet. Avlägsnande av dessa polyper är en viktig metod för att förebygga kolorektal cancer.
Virtuell koloskopi är en teknik som använder en datoriserad tomografisk (CT) skanning (en typ av tredimensionell röntgen) för att konstruera virtuella bilder av tjocktarmen som liknar synen på tjocktarmen som erhålls genom direkt observation med optisk koloskopi.
Som förberedelse för virtuell koloskopi töms tjocktarmen dagen före undersökningen med laxermedel på ett sätt som liknar traditionell koloskopi. Under undersökningen förs ett litet rör in i anus för att injicera och fylla tjocktarmen med luft. Till skillnad från traditionell koloskopi förs inte detta rör in i tjocktarmen. CT-skanningen utförs sedan och skanningarna manipuleras av datorprogramvara för att bilda virtuella bilder av tjocktarmen. När den utförs korrekt kan virtuell koloskopi vara lika effektiv som rutinkoloskopi. Det kan till och med hitta polyper som "gömmer sig" bakom veck som ibland missas av traditionell koloskopi. Skanningen tar bara 10 minuter, och vanligtvis behövs ingen medveten sedering.
I oktober 2007 publicerade forskare från University of Wisconsin i New England Journal of Medicine en studie som jämför traditionell koloskopi med virtuell koloskopi. Mer än sextusen patienter över 50 år fördelades jämnt för att genomgå antingen optisk eller virtuell koloskopi. Forskarna fann att virtuell koloskopi var lika effektiv som optisk koloskopi för att upptäcka polyper större än 5 mm.