Kolonoskopija je postupak koji ispitivaču (obično gastroenterologu) omogućuje procjenu izgleda unutrašnjosti debelog crijeva (debelog crijeva). To se postiže umetanjem duge fleksibilne cijevi (kolonoskopa) koja je otprilike debljine prsta u anus, a zatim se kolonoskop polako povlači u rektum i kroz debelo crijevo. Vrh kolonoskopa ima svjetlo i video kameru. Unutarnja sluznica debelog crijeva može se izravno vizualizirati u slikama koje se prenose s kamere na televizijski monitor. Ova tradicionalna metoda pregleda debelog crijeva naziva se optička kolonoskopija ili, češće, samo kolonoskopija.
U pripremi za kolonoskopiju, dan prije pregleda crijevo se prazni laksativima. Neposredno prije kolonoskopije započinje se intravenska infuzija (IV), a pacijent se stavlja na monitor za kontinuirano praćenje srčanog ritma, krvnog tlaka i količine kisika u krvi. Lijek se obično daje IV kako bi pacijent bio pospan i opušten. Ako je potrebno, tijekom postupka pacijent može dobiti dodatne doze lijekova. Kolonoskopija često daje osjećaj pritiska, grčeva i nadutosti; međutim, uz pomoć lijekova, kolonoskopija se općenito dobro podnosi i rijetko rezultira značajnom boli. Vrsta anestezije uzrokovana intravenskim lijekovima klasificirana je kao svjesna sedacija i sigurnija je od opće anestezije. Uz svjesnu sedaciju, pacijenti su pospani, ali još uvijek uzbuđeni i mogu samostalno disati. Nakon kolonoskopije, od pacijenata se traži da ne voze ostatak dana ako su davali lijekove za svjesnu sedaciju.
Ako u debelom crijevu postoje polipi (benigne izrasline koje mogu dovesti do raka), polipi se gotovo uvijek mogu ukloniti kolonoskopom. Uklanjanje ovih polipa važna je metoda prevencije raka debelog crijeva.
Virtualna kolonoskopija je tehnika koja koristi kompjuterizirano tomografsko (CT) skeniranje (vrsta trodimenzionalnog x-zraka) za konstruiranje virtualnih slika debelog crijeva koje su slične prikazima debelog crijeva dobivenim izravnim promatranjem optičkom kolonoskopijom.
U pripremi za virtualnu kolonoskopiju, dan prije pregleda, debelo crijevo se prazni laksativima na način sličan tradicionalnoj kolonoskopiji. Tijekom pregleda, mala cjevčica se umetne u anus kako bi se ubrizgalo i napunilo debelo crijevo zrakom. Za razliku od tradicionalne kolonoskopije, ova cijev ne napreduje u debelo crijevo. Zatim se izvodi CT skeniranje, a skeniranjem se manipulira računalni softver kako bi se formirale virtualne slike debelog crijeva. Kada se pravilno izvodi, virtualna kolonoskopija može biti učinkovita kao i rutinska kolonoskopija. Može čak pronaći polipe koji se "skrivaju" iza nabora koji se povremeno promaše tradicionalnom kolonoskopijom. Skeniranje traje samo 10 minuta i obično nije potrebna svjesna sedacija.
U listopadu 2007. istraživači sa Sveučilišta Wisconsin objavili su u New England Journal of Medicine studija koja uspoređuje tradicionalnu kolonoskopiju s virtualnom kolonoskopijom. Više od šest tisuća pacijenata starijih od 50 godina ravnomjerno je podijeljeno na optičku ili virtualnu kolonoskopiju. Istraživači su otkrili da je virtualna kolonoskopija jednako učinkovita kao i optička kolonoskopija u otkrivanju polipa većih od 5 mm.