Kolonoskopija yra procedūra, leidžianti tyrėjui (dažniausiai gastroenterologui) įvertinti gaubtinės žarnos (storosios žarnos) vidinę išvaizdą. Tai pasiekiama įkišant ilgą lankstų vamzdelį (kolonoskopą), kuris yra maždaug piršto storio, į išangę, o po to kolonoskopą lėtai stumiant į tiesiąją žarną ir per storąją žarną. Kolonoskopo antgalis turi šviesą ir vaizdo kamerą. Vidinis dvitaškis gali būti tiesiogiai vizualizuojamas vaizduose, perduodamuose iš fotoaparato į televizoriaus monitorių. Šis tradicinis gaubtinės žarnos tyrimo metodas vadinamas optine kolonoskopija arba, dažniau, tiesiog kolonoskopija.
Ruošiantis kolonoskopijai, dieną prieš tyrimą gaubtinė žarna ištuštinama naudojant vidurius laisvinančius vaistus. Prieš pat kolonoskopiją pradedama intraveninė infuzija (IV), pacientas paguldomas ant monitoriaus, kad būtų nuolat stebimas širdies ritmas, kraujospūdis ir deguonies kiekis kraujyje. Vaistai paprastai skiriami IV, kad pacientas būtų mieguistas ir atsipalaidavęs. Jei reikia, procedūros metu pacientas gali gauti papildomų vaistų dozių. Kolonoskopija dažnai sukelia spaudimo jausmą, mėšlungį ir pilvo pūtimą; tačiau naudojant vaistus, kolonoskopija paprastai yra gerai toleruojama ir retai sukelia didelį skausmą. Į veną leidžiamų vaistų sukelta anestezija priskiriama sąmoningai sedacijai ir yra saugesnė nei bendroji anestezija. Sąmoningos sedacijos metu pacientai yra mieguisti, bet vis tiek susijaudinę ir gali patys kvėpuoti. Atlikus kolonoskopiją, pacientų prašoma nevairuoti likusią dienos dalį, jei buvo duoti sąmoningai sedacijai skirti vaistai.
Jei storojoje žarnoje yra polipų (gerybinių auglių, galinčių sukelti vėžį), polipus beveik visada galima pašalinti per kolonoskopą. Šių polipų pašalinimas yra svarbus gaubtinės ir tiesiosios žarnos vėžio prevencijos metodas.
Virtuali kolonoskopija yra metodas, kai naudojamas kompiuterinis tomografinis (KT) skenavimas (tam tikras trimatis rentgeno spindulių tipas), kad būtų sukurti virtualūs gaubtinės žarnos vaizdai, panašūs į gaubtinės žarnos vaizdus, gautus tiesiogiai stebint optine kolonoskopija.
Ruošiantis virtualiai kolonoskopijai, dieną prieš tyrimą gaubtinė žarna ištuštinama naudojant vidurius laisvinančius vaistus panašiai kaip tradicinėje kolonoskopijoje. Tyrimo metu į išangę įkišamas mažas vamzdelis, kad gaubtinė žarna būtų suleidžiama ir užpildyta oru. Skirtingai nuo tradicinės kolonoskopijos, šis vamzdelis nėra nukreipiamas į storąją žarną. Tada atliekamas KT skenavimas, o nuskaitymai yra manipuliuojami kompiuterio programine įranga, kad būtų suformuoti virtualūs gaubtinės žarnos vaizdai. Tinkamai atlikta virtuali kolonoskopija gali būti tokia pat veiksminga kaip įprasta kolonoskopija. Jis netgi gali rasti polipų, „pasislėpusių“ už raukšlių, kurių kartais nepastebi atliekant tradicinę kolonoskopiją. Nuskaitymas trunka tik 10 minučių ir paprastai nereikia sąmoningos sedacijos.
2007 m. spalio mėn. Viskonsino universiteto mokslininkai paskelbė New England Journal of Medicine tyrimas, kuriame lyginama tradicinė kolonoskopija su virtualia kolonoskopija. Daugiau nei šeši tūkstančiai vyresnių nei 50 metų pacientų buvo tolygiai paskirstyti, kad jiems būtų atlikta optinė arba virtuali kolonoskopija. Tyrėjai nustatė, kad virtuali kolonoskopija buvo tokia pat efektyvi kaip optinė kolonoskopija aptinkant didesnius nei 5 mm polipus.