Koloskopi er en prosedyre som gjør det mulig for en undersøker (vanligvis en gastroenterolog) å vurdere utseendet på innsiden av tykktarmen (tykktarmen). Dette oppnås ved å sette inn et langt fleksibelt rør (kolonoskopet) som er omtrent på samme tykkelse som en finger inn i anus og deretter føre koloskopet sakte inn i endetarmen og gjennom tykktarmen. Spissen av koloskopet har et lys og et videokamera. Den indre tykktarmsforingen kan visualiseres direkte i bilder som overføres fra kameraet til en TV-monitor. Denne tradisjonelle metoden for undersøkelse av tykktarmen kalles optisk koloskopi eller, mer vanlig, bare koloskopi.
Som forberedelse til koloskopi tømmes tykktarmen dagen før undersøkelsen med avføringsmidler. Umiddelbart før koloskopi startes en intravenøs infusjon (IV), og pasienten settes på en monitor for kontinuerlig overvåking av hjerterytmen, blodtrykket og mengden oksygen i blodet. Medisinering gis vanligvis ved IV for å gjøre pasienten søvnig og avslappet. Ved behov kan pasienten få ytterligere doser med medisin under prosedyren. Koloskopi gir ofte en følelse av trykk, kramper og oppblåsthet; Men ved hjelp av medisinen tolereres koloskopi generelt godt og resulterer sjelden i betydelig smerte. Typen anestesi forårsaket av intravenøse medisiner er klassifisert som bevisst sedering og er tryggere enn generell anestesi. Med bevisst sedering er pasientene søvnige, men likevel vekke og i stand til å puste på egenhånd. Etter koloskopien blir pasientene bedt om å ikke kjøre bil resten av dagen dersom det ble gitt medisiner for bevisst sedering.
Skulle det være polypper (godartede vekster som kan føre til kreft) i tykktarmen, kan polyppene nesten alltid fjernes gjennom koloskopet. Fjerning av disse polyppene er en viktig metode for å forebygge kolorektal kreft.
Virtuell koloskopi er en teknikk som bruker en datastyrt tomografisk (CT) skanning (en type tredimensjonal røntgen) for å konstruere virtuelle bilder av tykktarmen som ligner på synet av tykktarmen oppnådd ved direkte observasjon ved optisk koloskopi.
Som forberedelse til virtuell koloskopi tømmes tykktarmen dagen før undersøkelsen med avføringsmidler på en måte som ligner på tradisjonell koloskopi. Under undersøkelsen settes et lite rør inn i anus for å injisere og fylle tykktarmen med luft. I motsetning til tradisjonell koloskopi, føres ikke dette røret inn i tykktarmen. CT-skanningen utføres deretter, og skanningene manipuleres av dataprogramvare for å danne virtuelle bilder av tykktarmen. Når den utføres riktig, kan virtuell koloskopi være like effektiv som rutinemessig koloskopi. Det kan til og med finne polypper som "gjemmer seg" bak folder som av og til blir savnet ved tradisjonell koloskopi. Skanningen tar bare 10 minutter, og vanligvis er ingen bevisst sedering nødvendig.
I oktober 2007 publiserte forskere fra University of Wisconsin i New England Journal of Medicine en studie som sammenligner tradisjonell koloskopi med virtuell koloskopi. Mer enn seks tusen pasienter over 50 år ble jevnt fordelt for å gjennomgå enten optisk eller virtuell koloskopi. Forskerne fant at virtuell koloskopi var like effektiv som optisk koloskopi for å oppdage polypper større enn 5 mm.