Kolonoskopia on toimenpide, jonka avulla tutkija (yleensä gastroenterologi) voi arvioida paksusuolen (paksusuolen) sisäosan ulkonäköä. Tämä saadaan aikaan asettamalla pitkä joustava putki (kolonoskooppi), joka on noin sormen paksuinen peräaukkoon ja viemällä sitten kolonoskooppia hitaasti peräsuoleen ja paksusuolen läpi. Kolonoskoopin kärjessä on valo ja videokamera. Sisäinen paksusuolen limakalvo voidaan visualisoida suoraan kuvissa, jotka lähetetään kamerasta televisioruutuun. Tätä perinteistä paksusuolen tutkimusmenetelmää kutsutaan optiseksi kolonoskopiaksi tai yleisemmin vain kolonoskopiaksi.
Kolonoskopiaan valmisteltaessa tutkimusta edeltävänä päivänä paksusuoli tyhjennetään laksatiiveilla. Välittömästi ennen kolonoskopiaa aloitetaan suonensisäinen infuusio (IV) ja potilas asetetaan monitorille, jolla seurataan jatkuvasti sydämen rytmiä, verenpainetta ja veren happipitoisuutta. Lääkitys annetaan yleensä suonensisäisesti, jotta potilas unelias ja rentoutuu. Tarvittaessa potilas voi saada lisäannoksia toimenpiteen aikana. Kolonoskopia antaa usein paineen, kouristuksen ja turvotuksen tunteen; Kuitenkin lääkkeen avulla kolonoskopia on yleensä hyvin siedetty ja johtaa harvoin merkittävään kipuun. Suonensisäisten lääkkeiden aiheuttama anestesia luokitellaan tietoiseksi sedaatioksi ja on yleispuudutusta turvallisempi. Tietoisessa sedaatiossa potilaat ovat uneliaita, mutta silti kiihottuneita ja pystyvät hengittämään itsekseen. Kolonoskopian jälkeen potilaita pyydetään olemaan ajamatta autoa loppupäivään, jos he saivat tajuihinsa rauhoittavia lääkkeitä.
Jos paksusuolessa on polyyppeja (hyvänlaatuisia kasvaimia, jotka voivat johtaa syöpään), polyypit voidaan melkein aina poistaa kolonoskoopin kautta. Näiden polyyppien poistaminen on tärkeä tapa ehkäistä paksusuolen syöpää.
Virtuaalinen kolonoskopia on tekniikka, joka käyttää tietokonetomografista (CT) skannausta (eräänlainen kolmiulotteinen röntgenkuva) paksusuolen virtuaalikuvien muodostamiseen, jotka ovat samanlaisia kuin optisella kolonoskopialla suorilla havainnoilla saatuja paksusuolen näkymiä.
Virtuaaliseen kolonoskopiaan valmistauduttaessa tutkimusta edeltävänä päivänä koolon tyhjennetään laksatiiveilla perinteisen kolonoskopian tapaan. Tutkimuksen aikana peräaukon sisään työnnetään pieni putki, joka pistää ja täyttää paksusuolen ilmalla. Toisin kuin perinteisessä kolonoskopiassa, tätä putkea ei viedä paksusuoleen. Sitten suoritetaan CT-skannaus, ja skannauksia käsitellään tietokoneohjelmistolla muodostamaan virtuaalisia kuvia paksusuolesta. Oikein suoritettuna virtuaalinen kolonoskopia voi olla yhtä tehokas kuin rutiinikolonoskopia. Se voi jopa löytää polyyppeja "piilossa" taitteiden takana, jotka toisinaan jäävät huomaamatta perinteisessä kolonoskopiassa. Skannaus kestää vain 10 minuuttia, eikä tietoista rauhoitusta yleensä tarvita.
Wisconsinin yliopiston tutkijat julkaisivat lokakuussa 2007 New England Journal of Medicine -julkaisun. tutkimus, jossa verrataan perinteistä kolonoskopiaa virtuaaliseen kolonoskopiaan. Yli kuusi tuhatta yli 50-vuotiasta potilasta jaettiin tasaisesti joko optiseen tai virtuaaliseen kolonoskopiaan. Tutkijat havaitsivat, että virtuaalinen kolonoskopia oli yhtä tehokas kuin optinen kolonoskopia yli 5 mm:n polyyppien havaitsemisessa.