Kolonoskopia je postup, ktorý umožňuje vyšetrovateľovi (zvyčajne gastroenterológovi) zhodnotiť vzhľad vnútrajška hrubého čreva (hrubého čreva). To sa dosiahne vložením dlhej ohybnej trubice (kolonoskop), ktorá má hrúbku približne ako prst, do konečníka a potom pomalým posunom kolonoskopu do konečníka a cez hrubé črevo. Špička kolonoskopu má svetlo a videokameru. Vnútornú výstelku hrubého čreva možno priamo vizualizovať na obrazoch prenášaných z kamery na televízny monitor. Táto tradičná metóda vyšetrenia hrubého čreva sa nazýva optická kolonoskopia alebo bežnejšie len kolonoskopia.
Pri príprave na kolonoskopiu sa deň pred vyšetrením vyprázdni hrubé črevo pomocou laxatív. Bezprostredne pred kolonoskopiou sa začne intravenózna infúzia (IV) a pacient sa umiestni na monitor na nepretržité monitorovanie srdcového rytmu, krvného tlaku a množstva kyslíka v krvi. Lieky sa zvyčajne podávajú IV, aby bol pacient ospalý a uvoľnený. V prípade potreby môže pacient počas procedúry dostať ďalšie dávky liekov. Kolonoskopia často dáva pocit tlaku, kŕčov a nadúvania; avšak s pomocou liekov je kolonoskopia vo všeobecnosti dobre tolerovaná a zriedkavo vedie k výraznej bolesti. Typ anestézie spôsobený intravenóznymi liekmi sa klasifikuje ako sedácia pri vedomí a je bezpečnejší ako celková anestézia. Pri vedomej sedácii sú pacienti ospalí, ale stále prebuditeľní a schopní samostatne dýchať. Po kolonoskopii sú pacienti požiadaní, aby nešoférovali po zvyšok dňa, ak im boli podané lieky na sedáciu pri vedomí.
Ak sa v hrubom čreve vyskytnú polypy (nezhubné výrastky, ktoré môžu viesť k rakovine), polypy je možné takmer vždy odstrániť kolonoskopom. Odstránenie týchto polypov je dôležitou metódou prevencie kolorektálneho karcinómu.
Virtuálna kolonoskopia je technika, ktorá využíva počítačové tomografické (CT) skenovanie (typ trojrozmerného röntgenového žiarenia) na vytváranie virtuálnych obrazov hrubého čreva, ktoré sú podobné zobrazeniam hrubého čreva získaným priamym pozorovaním pomocou optickej kolonoskopie.
Pri príprave na virtuálnu kolonoskopiu sa deň pred vyšetrením hrubé črevo vyprázdni pomocou laxatív podobným spôsobom ako pri tradičnej kolonoskopii. Počas vyšetrenia sa do konečníka vloží malá hadička na injekciu a naplnenie hrubého čreva vzduchom. Na rozdiel od tradičnej kolonoskopie sa táto trubica nezasúva do hrubého čreva. Potom sa vykoná CT sken a skenovanie sa spracuje počítačovým softvérom, aby sa vytvorili virtuálne obrazy hrubého čreva. Pri správnom vykonávaní môže byť virtuálna kolonoskopia rovnako účinná ako rutinná kolonoskopia. Dokáže dokonca nájsť polypy, ktoré sa „skrývajú“ za záhybmi, ktoré tradičná kolonoskopia občas vynechá. Skenovanie trvá iba 10 minút a zvyčajne nie je potrebná žiadna vedomá sedácia.
V októbri 2007 výskumníci z University of Wisconsin publikovali v New England Journal of Medicine štúdia porovnávajúca tradičnú kolonoskopiu s virtuálnou kolonoskopiou. Viac ako šesťtisíc pacientov starších ako 50 rokov bolo rovnomerne rozdelených na optickú alebo virtuálnu kolonoskopiu. Vedci zistili, že virtuálna kolonoskopia bola pri detekcii polypov väčších ako 5 mm rovnako účinná ako optická kolonoskopia.