HMOs são açúcares complexos encontrados no leite materno, mas os bebês não os digerem diretamente. Em vez de, Os HMOs atuam como prebióticos, influenciando a composição do microbioma intestinal. Estudos anteriores descobriram que HMOs também podem proteger bebês de micróbios causadores de doenças. Aproximadamente 150 tipos de HMOs são conhecidos, e as mães têm combinações e concentrações únicas deles em seu leite materno, influenciado em parte pela genética e os tipos de enzimas de processamento de HMO que possuem.
Os pesquisadores avaliaram aproximadamente 800 pares de mães e filhos em um estudo finlandês sobre o desenvolvimento infantil. Os pesquisadores analisaram o conteúdo de HMOs em amostras de leite materno (coletadas quando as crianças tinham 3 meses), entre eles, dois HMOs que agora são adicionados a algumas fórmulas infantis comerciais:2'-fucosilactose (2'FL) e lacto-N-neo-tetraose (LNnT).
O leite materno de mães de bebês e crianças mais altas e pesadas tendia a ter uma composição de HMO menos diversa, concentrações mais altas de 2'FL e concentrações mais baixas de LNnT. O leite materno de mães com sobrepeso e obesas também tendeu a ter uma composição de HMO menos diversa, concentrações mais altas de 2'FL e concentrações mais baixas de LNnT.
De acordo com os autores, esses resultados confirmam as descobertas de dois de seus estudos anteriores menores. Juntos, os três estudos encontraram padrões semelhantes de composição de HMO e crescimento infantil entre três grupos diferentes de mães. Os autores notaram que, embora seu estudo tenha ligado a composição do HMO ao crescimento na primeira infância, não poderia provar que variações nos padrões de HMO causam diferenças no crescimento das crianças. Se estudos adicionais confirmarem suas descobertas, HMOs específicos podem um dia fornecer um tratamento para problemas de crescimento na primeira infância e obesidade.