HMO er komplekse sukkerarter som finnes i morsmelk, men spedbarn fordøyer dem ikke direkte. I stedet, HMOer fungerer som prebiotika ved å påvirke sammensetningen av tarmmikrobiomet. Tidligere studier har funnet ut at HMO også kan beskytte spedbarn mot sykdomsfremkallende mikrober. Omtrent 150 typer HMO er kjent, og mødre har unike kombinasjoner og konsentrasjoner av dem i morsmelken, delvis påvirket av genetikk og hvilke typer HMO-behandlingsenzymer de har.
Forskere evaluerte omtrent 800 par mødre og barn i en finsk studie av barns utvikling. Forskerne analyserte innholdet i HMO i brystmelkprøver (samlet når barna var 3 måneder gamle), blant dem to HMOer som nå er lagt til noen kommersielle morsmelkerstatning:2'-fucosyllactose (2'FL) og lacto-N-neo-tetraose (LNnT).
Brystmelk fra mødre til større og tyngre spedbarn og barn hadde en tendens til å ha mindre mangfoldig HMO -sammensetning, høyere konsentrasjoner av 2'FL og lavere konsentrasjoner av LNnT. Morsmelk fra overvektige og overvektige mødre hadde også en tendens til å ha mindre mangfoldig HMO -sammensetning, høyere konsentrasjoner av 2'FL og lavere konsentrasjoner av LNnT.
Ifølge forfatterne, disse resultatene bekrefter funn fra to av deres tidligere mindre studier. Sammen, de tre studiene fant lignende mønstre for HMO -sammensetning og barnevekst blant tre forskjellige grupper av mødre. Forfatterne bemerket at, selv om studien deres koblet HMO -sammensetningen til tidlig barndomsvekst, det kunne ikke bevise at variasjoner i HMO -mønstre forårsaker forskjeller i barns vekst. Hvis ytterligere studier bekrefter funnene deres, spesifikke HMOer kan en dag gi behandling for vekstproblemer og fedme i tidlig barndom.