Gli HMO sono zuccheri complessi che si trovano nel latte materno, ma i bambini non li digeriscono direttamente. Anziché, Gli HMO fungono da prebiotici influenzando la composizione del microbioma intestinale. Precedenti studi hanno scoperto che gli HMO possono anche proteggere i bambini dai microbi che causano malattie. Sono noti circa 150 tipi di HMO, e le madri ne hanno combinazioni e concentrazioni uniche nel loro latte materno, influenzato in parte dalla genetica e dai tipi di enzimi di elaborazione HMO che hanno.
I ricercatori hanno valutato circa 800 coppie di madri e bambini in uno studio finlandese sullo sviluppo del bambino. I ricercatori hanno analizzato il contenuto di HMO nei campioni di latte materno (raccolti quando i bambini avevano 3 mesi), tra questi due HMO che vengono ora aggiunti ad alcune formule commerciali per lattanti:2'-fucosillattosio (2'FL) e latto-N-neo-tetraosio (LNnT).
Il latte materno di madri di neonati e bambini più alti e più pesanti tendeva ad avere una composizione HMO meno diversificata, concentrazioni più elevate di 2'FL e concentrazioni inferiori di LNnT. Anche il latte materno di madri in sovrappeso e obese tendeva ad avere una composizione HMO meno diversificata, concentrazioni più elevate di 2'FL e concentrazioni inferiori di LNnT.
Secondo gli autori, questi risultati confermano i risultati di due dei loro precedenti studi più piccoli. Insieme, i tre studi hanno trovato modelli simili di composizione HMO e crescita del bambino tra tre diversi gruppi di madri. Gli autori hanno notato che, sebbene il loro studio abbia collegato la composizione degli HMO con la crescita della prima infanzia, non è stato possibile dimostrare che le variazioni nei modelli HMO causano differenze nella crescita dei bambini. Se ulteriori studi confermano i loro risultati, specifici HMO potrebbero un giorno fornire un trattamento per i problemi di crescita della prima infanzia e l'obesità.