Circa 260 milioni di esseri umani, più del tre per cento della popolazione mondiale, sono cronicamente infetti dal virus dell'epatite B. Di conseguenza, ogni anno, 880, 000 persone nel mondo muoiono di insufficienza epatica o carcinoma epatocellulare. Attualmente non è disponibile alcuna terapia curativa. Le terapie finora disponibili inibiscono la replicazione del virus, ma devono essere dati a lungo termine. Finché le persone infette non possono formare una risposta immunitaria adeguata, il virus sopravviverà. È proprio qui che la prof.ssa Ulrike Protzer, capo dell'Istituto di virologia presso Helmholtz Zentrum München e TUM, e la sua squadra inizia.
Utilizzando un modello murino preclinico, i ricercatori hanno scoperto che le proteine del virus dell'epatite B impediscono che alcune cellule immunitarie del corpo, le cosiddette cellule T CD8+ diventano efficaci. Sulla base di questi ritrovamenti, gli scienziati hanno sviluppato un nuovo approccio terapeutico:in primo luogo, i livelli di espressione delle proteine virali vengono abbattuti, e poi le cellule immunitarie vengono attivate dalla vaccinazione terapeutica. A differenza delle vaccinazioni convenzionali, che mirano a prevenire le malattie prima dello scoppio, tale vaccinazione terapeutica mira a curare malattie croniche già esistenti.
Di conseguenza, i ricercatori hanno prima sviluppato un metodo per sopprimere le proteine del virus dell'epatite B. Hanno usato siRNA, piccole molecole di acido ribonucleico che si legano all'RNA messaggero delle proteine del virus. Etichettando l'RNA messaggero con siRNA, la cellula infetta riceve il segnale che l'RNA virale è indesiderato e lo rimuove. In questo modo l'espressione proteica viene abbattuta. Però, la soppressione dell'espressione proteica da sola non era sufficiente per invertire l'inibizione delle cellule T CD8+ nei topi con infezione cronica.
Gli scienziati hanno quindi dovuto fare un passo avanti:
Abbiamo quindi combinato il metodo siRNA con una vaccinazione terapeutica sviluppata da noi. Questo ci ha permesso di innescare una forte risposta immunitaria contro il virus. Ciò ha portato alla cura dell'infezione da virus dell'epatite B in due diversi modelli murini".
Dott. Thomas Michler, medico e uno dei primi due autori dello studio
Il vaccino di nuova concezione, chiamato TherVacB, sarà testato come immunoterapia in una sperimentazione clinica di due anni a partire dal 2021. "Il vaccino terapeutico che abbiamo sviluppato è davvero molto promettente in quanto induce anticorpi neutralizzanti e risposte delle cellule T, " ha detto la dottoressa Anna Kosinska, l'altro primo autore dello studio. Il vaccino sarà somministrato in tre dosi ogni quattro settimane. È stato progettato per colpire la maggior parte di tutti i virus dell'epatite B e quindi sarà vantaggioso per la maggior parte delle persone infette in tutto il mondo.
"Siamo molto lieti che per le sperimentazioni cliniche di TherVacB siamo in grado di collaborare con un consorzio di virologi leader in Europa, immunologi ed epatologi, guidato da Helmholtz Zentrum München, " aggiunge Protzer. Il consorzio riceverà un finanziamento di oltre 10 milioni di euro dall'Unione Europea nell'ambito del programma Horizon 2020 (H2020-SC1-2019).
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