Cos'è il virus Ebola? L'ebola (denominata anche febbre emorragica da Ebola) è una malattia virale che, fino all'epidemia del 2014 in Africa occidentale, era considerata una malattia rara ma mortale che provoca una febbre potenzialmente fatale negli esseri umani e l'infezione di primati non umani (ad esempio scimmie, gorilla e scimpanzé) e pipistrelli della frutta africani. Prima del 2014, i piccoli focolai erano generalmente confinati in piccoli villaggi isolati in Africa. Nel 2014, un focolaio ha portato gli abitanti dei villaggi a recarsi nelle città locali per il trattamento e ha portato alla diffusione della malattia in diversi paesi dell'Africa. Alcuni individui hanno trasferito la malattia in altri paesi (ad esempio, Stati Uniti, Spagna); i caregiver hanno contratto la malattia da quegli individui in cura per l'ebola. L'epidemia di Ebola del 2014 è stata la più grande della storia; le stime attuali sono che circa 29.000 individui sono stati probabilmente infettati, con circa 15.200 infezioni confermate in laboratorio che hanno provocato circa 11.200 morti, secondo le statistiche dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC). Il CDC afferma che non ci sono attualmente pazienti infettivi di Ebola in Senegal, Nigeria, Spagna, Stati Uniti, Regno Unito e Italia. Dall'epidemia del 2014, ce ne sono stati altri. Il Congo ha segnalato un focolaio nel maggio 2018 che non si è ancora fermato ad agosto 2018.
Ci sono alcune prove che quattro dei cinque tipi virali che causano l'Ebola probabilmente circolino nei primati non umani; inoltre, ci sono alcune prove che i tipi di virus Ebola possano essere veicolati dai pipistrelli della frutta africani. Se questi primati e/o pipistrelli vengono maneggiati o mangiati (carne di cespuglio) dalle persone, gli esseri umani possono contrarre la malattia e poi trasmetterla ad altri umani.
L'ebola è contagiosa. Il virus si diffonde attraverso il contatto diretto (tramite pelle rotta o membrane mucose, nel naso, nella bocca o negli occhi). Il sangue o i fluidi corporei di individui infetti sono in grado di causare infezioni in altri. Esempi di fluidi corporei includono urina, saliva, sudore, feci, vomito, latte materno e sperma. Sfortunatamente, anche oggetti come aghi e siringhe che sono stati contaminati con sangue o fluidi corporei possono trasmettere la malattia. Inoltre, il contatto con animali come primati e/o pipistrelli della frutta africani può anche trasmettere il virus Ebola da questi animali all'uomo.
Quando una persona muore di Ebola, il corpo della persona ha alte concentrazioni del virus sia pochi giorni prima che dopo la morte. Inoltre, il virus è in alta concentrazione su lenzuola, vestiti o altri oggetti contaminati che hanno toccato la persona recentemente deceduta. In queste situazioni, l'Ebola è altamente contagiosa.
Si consiglia l'equipaggiamento protettivo completo per proteggere gli operatori sanitari dall'infezione; per maggiori dettagli si rimanda il lettore alle linee guida del CDC (vedi http://www.cdc.gov/vhf/ebola/healthcare-us/evaluating-patients/think-ebola.html).
La febbre emorragica da Ebola è stata notata per la prima volta in Zaire (l'attuale Repubblica Democratica del Congo o Repubblica Democratica del Congo) nel 1976. L'epidemia originale era in un villaggio vicino al fiume Ebola da cui la malattia ha preso il nome. Durante quel periodo, il virus è stato identificato nella trasmissione per contatto da persona a persona.
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Il periodo di incubazione per Ebola varia da circa due a 21 giorni. Le persone non sono contagiose per la malattia fino alla comparsa dei primi sintomi (insorgenza improvvisa di affaticamento, febbre, dolori muscolari, mal di testa e/o mal di gola).
A volte è difficile sapere se una persona è infetta dal virus Ebola; tuttavia, se una persona ha prestato assistenza medica a un paziente con Ebola o se una persona ha recentemente trascorso del tempo in un'area in cui è presente l'infezione da Ebola, allora una persona che sviluppa segni e sintomi precoci, come febbre, mal di testa, debolezza, Si deve sospettare che mal di stomaco, affaticamento, mancanza di appetito, diarrea, vomito, dolori articolari e muscolari o sanguinamento inspiegabile siano infetti da Ebola fino a prova contraria.
La diagnosi di Ebola viene solitamente effettuata mediante esami del sangue speciali (PCR o reazione a catena della polimerasi, isolamento del virus e/o test di immunoassorbimento enzimatico o test ELISA). Questi test sono disponibili in alcuni laboratori statali e nei CDC negli Stati Uniti e possono aiutare a distinguere tra Ebola, Marburg e altre malattie virali che producono sintomi simili.
I focolai spesso iniziano con un singolo individuo o un piccolo gruppo che contatta un primate infetto e/o un pipistrello della frutta africano. I membri di un gruppo così piccolo possono quindi trasmettere un'infezione da Ebola da persona a persona tramite il contatto con il sangue o con i fluidi corporei mentre il virus viaggia attraverso le rotture della pelle o delle mucose. L'ebola di solito non inizia a diventare contagiosa per altre persone fino allo sviluppo dei sintomi. La rapida diffusione può verificarsi quando un individuo sta morendo o muore a causa della massiccia carica virale all'interno del corpo dell'individuo e delle secrezioni corporee.
La malattia può diffondersi rapidamente negli ospedali, nelle cliniche e tra le famiglie a causa della stretta vicinanza ai fluidi corporei del paziente infetto. Sono necessari adeguati dispositivi di protezione e sterilizzazione di aghi e altri oggetti per evitare la diffusione del virus Ebola ad altre persone, in particolare agli operatori sanitari.
L'ebola non si diffonde nell'aria, nell'acqua o negli alimenti che non sono entrati in contatto con esseri umani infetti, primati o pipistrelli della frutta africani.
In generale, gli individui che si auto-curano spontaneamente o, dopo il ricovero e la terapia di supporto, sopravvivono all'infezione, diventano non contagiosi dopo circa 21 giorni dall'inizio dei sintomi (alcuni ricercatori suggeriscono che 42 giorni dovrebbero essere considerati il periodo di tempo per diventare non contagiosi poiché il rischio è dello 0,2%-12% che alcuni individui siano contagiosi per più di 21 giorni). Questo periodo di tempo è complicato dal fatto che alcuni uomini sopravvissuti alla malattia hanno il virus Ebola nel loro sperma per tre mesi e in alcuni uomini lo sperma ha avuto il virus Ebola presente per oltre nove mesi. Inoltre, alcuni pazienti potrebbero avere il virus Ebola dormiente negli occhi per lunghi periodi di tempo. I ricercatori stanno ancora cercando di determinare se questi virus dormienti possono riattivarsi e causare malattie nel paziente precedentemente infetto o negli individui non infetti che vengono in contatto con loro; consigliano di prendere precauzioni per evitare l'esposizione ai fluidi corporei nei pazienti con infezione da Ebola dormiente.
Poiché l'Ebola può essere una malattia devastante, chiunque possa essere stato esposto all'Ebola dovrebbe contattare immediatamente un medico, preferibilmente qualcuno del CDC negli Stati Uniti. Questa notifica consente al CDC di eseguire un attento monitoraggio di individui potenzialmente infetti o infetti secondo le attuali linee guida del CDC e consentirà a coloro che sviluppano l'infezione un trattamento precoce, di aumentare le loro possibilità di sopravvivenza e ridurre la possibilità di trasferire l'infezione ad altri. Inoltre, un vaccino sperimentale (rVSV-ZEBOV) aiuta a prevenire le infezioni da Ebola e un nuovo farmaco antivirale, mAb114, aiuta l'organismo a rendere inefficace il virus Ebola.
Gli individui e gli operatori sanitari che sono stati esposti a pazienti con infezione da Ebola e sviluppano i primi sintomi di Ebola devono isolarsi dagli altri individui non infetti e recarsi in una clinica o un ospedale nel loro paese in grado di prendersi cura dei pazienti con infezione da Ebola. Idealmente, tali individui dovrebbero fare attenzione (usare tecniche di barriera e/o informare EMS o altri trasportatori) a non contaminare nessuno mentre vengono trasportati alle strutture sanitarie appropriate.
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