Il existe de nombreux symptômes associés à la malabsorption. Perte de poids, diarrhée, selles grasses (dues à une teneur élevée en matières grasses), ballonnements abdominaux et gaz sont évocateurs d'une malabsorption.
Les carences en vitamines et minéraux résultant d'une malabsorption peuvent provoquer une glossite (langue endolorie), une chéilose (fissuration et desquamation sèche de la surface des lèvres et des angles de la bouche) et une anémie.
La diarrhée chronique est souvent le premier symptôme incitant à consulter un médecin, bien que la diarrhée n'ait pas besoin d'être présente pour qu'une personne ait une malabsorption. La stéatorrhée, ou selles grasses, indique une malabsorption. Les selles seront mousseuses, nauséabondes et un anneau d'huile peut être laissé sur l'eau des toilettes.
Le tractus gastro-intestinal et le foie jouent un rôle clé dans la digestion, l'absorption et le métabolisme des nutriments. Les maladies du tractus gastro-intestinal et du foie peuvent profondément perturber une alimentation normale.
Une compréhension de l'anatomie du tractus gastro-intestinal ainsi que du rôle joué par chaque segment majeur dans la digestion et l'absorption des aliments aidera à comprendre les causes de la malabsorption et à faire la lumière sur la justification de schémas thérapeutiques spécifiques. Pour que la nourriture soit absorbée, elle doit d'abord être digérée. La digestion est le processus mécanique et chimique par lequel les aliments sont préparés pour être absorbés.
Après un repas, les aliments doivent d'abord être décomposés en substances plus simples qui peuvent passer à travers les cellules de l'intestin grêle dans le sang qui les transporte vers toutes les cellules du corps. Les cellules du corps peuvent utiliser ces substances plus simples comme source d'énergie. La digestion convertit les protéines alimentaires en acides aminés simples, les graisses alimentaires en acides gras et en monoglycérides, et l'amidon en glucose.
La digestion des aliments commence dans la bouche où, grâce à l'action mécanique de la mastication et à l'action chimique des enzymes présentes dans la salive, un bol alimentaire se forme et passe ensuite à travers l'œsophage. La contraction des muscles de l'œsophage déplace le bol alimentaire dans l'estomac par un processus appelé péristaltisme.
Une fois dans l'estomac, la nourriture est décomposée davantage par de fortes contractions qui l'exposent aux sucs gastriques, y compris l'acide chlorhydrique et les enzymes digestives qui sont sécrétées par les glandes de la muqueuse de l'estomac. La nourriture est finalement convertie en un matériau liquide appelé chyme qui est ensuite passé dans la première partie de l'intestin grêle, le duodénum.
L'intestin est l'endroit où la nourriture est finalement absorbée. Dans l'intestin, la présence de chyme stimule la production et la libération d'une variété d'enzymes du pancréas et des petites glandes intestinales.
Chaque enzyme a un rôle spécifique dans la digestion. Il existe des enzymes spéciales qui digèrent les protéines en acides aminés, l'amidon en glucose et les graisses en acides gras. Le foie produit une substance appelée bile qui aide à digérer les graisses. La bile est formée dans le foie, stockée dans la vésicule biliaire et libérée dans l'intestin grêle au besoin.
L'intestin grêle mesure environ 23 pieds de long chez l'adulte et comporte trois segments. Le duodénum est la première partie de l'intestin grêle et mesure environ 10 pouces de long. Le jéjunum est le segment médian de l'intestin grêle et mesure environ 8 pieds de long. La dernière partie de l'intestin grêle, l'iléon, mesure environ 12 pieds de long.
La surface absorbante de l'intestin grêle est grandement améliorée par les nombreux plis et projections en forme de doigts appelés villosités et microvillosités. Il a été estimé que compte tenu de tous les plis, villosités et microvillosités, la surface totale d'absorption de l'intestin grêle est d'environ la taille d'un demi-terrain de basket !
L'absorption des nutriments a lieu tout au long de l'intestin, mais chaque segment de l'intestin n'absorbe que certains nutriments. Les glucides sont ingérés principalement sous forme d'amidon ou de glucides, de saccharose (sucre de table), de fructose (sucre de fruit) et de lactose (sucre du lait). Le suffixe "ose" fait référence à une forme de glucide.
Les amylases salivaires et pancréatiques (enzymes digestives) décomposent l'amidon en longues chaînes de sucres appelées oligosaccharides et en chaînes plus courtes appelées disaccharides et trisaccharides. La majeure partie de l'hydrolyse de l'amidon (décomposition d'une molécule en ses composants plus petits) se produit dans le duodénum et l'absorption a lieu dans le duodénum et le jéjunum.
Des enzymes spécifiques qui hydrolysent les disaccharides (disaccharidases) dans leurs formes les plus simples ou monosaccharides sont situées le long des microvillosités de l'intestin grêle. Une fois que le sucre est sous forme de monosaccharide, il peut alors être absorbé dans le sang.
La malabsorption des glucides se produit dans les maladies pancréatiques, dans le déficit sélectif en disaccharidases telles que la lactase (digère le lactose) ou la sucrase (digère le saccharose), dans les troubles de la fonction des cellules de l'intestin grêle tels que la sprue ou l'entérite régionale, et dans la perte de la surface de la muqueuse intestinale qui survient après résection de l'intestin. La distension abdominale, les ballonnements et les gaz peuvent être des signes de malabsorption des glucides.
Les protéines sont décomposées en longues chaînes d'acides aminés par les enzymes pancréatiques. Les petites enzymes intestinales activent les enzymes pancréatiques afin que la digestion et l'absorption des protéines puissent avoir lieu. L'absorption des acides aminés et des peptides se produit dans le duodénum et le jéjunum.
Les graisses alimentaires sont normalement absorbées dans le duodénum et le jéjunum. Avant que la graisse puisse être absorbée, cependant, elle doit d'abord être transformée en une forme soluble dans l'eau. Les graisses alimentaires décomposées se combinent avec les sels biliaires et les phospholipides (substances présentes dans la bile du foie) pour former un paquet appelé micelle. La micelle est soluble dans l'eau et est facilement absorbée dans le duodénum et le jéjunum.
De grandes quantités d'eau sont impliquées dans la digestion et doivent être recyclées afin d'éviter la déshydratation. L'eau est réabsorbée dans le gros intestin. Depuis le gros intestin, l'eau retourne dans la circulation sanguine et les déchets passent dans le rectum et sortent par l'anus.
Plusieurs tests peuvent être effectués pour aider à diagnostiquer la malabsorption :
Ceux-ci peuvent être utilisés pour identifier une suspicion de malabsorption et sont généralement les premiers tests effectués. Ils ne sont pas spécifiques car de faibles niveaux de certaines substances pourraient être dus à des troubles autres que la malabsorption, par ex. un régime inhabituel.
Les taux sanguins de carotène sont utiles pour dépister la malabsorption. De faibles niveaux de carotène dans le sang suggèrent une absorption déficiente des vitamines liposolubles ou une carence alimentaire. Les taux de carotène sérique sont généralement faibles chez les personnes souffrant de malabsorption des graisses. Les niveaux de vitamine B12 et de folate peuvent également être utilisés pour dépister la malabsorption. Il existe de nombreuses causes de carence en folate et en B12, et comme les carences se produisent souvent ensemble et provoquent des types d'anémie similaires, les deux doivent être mesurées pour assurer un diagnostic correct. De faibles niveaux de calcium peuvent résulter soit d'une malabsorption de la vitamine D, soit de la liaison du calcium aux acides gras non absorbés. Une carence en vitamine K résultant d'une malabsorption peut provoquer des troubles hémorragiques. L'anémie due à une carence en fer peut être causée par une malabsorption du fer dans la première partie de l'intestin grêle. Des niveaux normaux de carotène, de vitamine B12, de folate, de fer, de calcium, de phosphore, d'albumine et de protéines suggèrent que la malabsorption n'est pas un problème important.
Un autre type de prélèvement sanguin peut être utilisé pour tester l'absorption. Une substance peut être administrée par voie orale et sa concentration est ensuite mesurée dans le sang pour fournir une mesure de la capacité d'absorption. Le test le plus couramment utilisé est le test au D-xylose. Un sucre appelé xylose est administré par voie orale puis mesuré dans le sang 2 heures plus tard.
Des tests de la teneur en matières grasses des selles peuvent être utilisés pour déterminer si une malabsorption des graisses est présente. Les selles sont recueillies sur une période de 72 heures avec la personne consommant un régime alimentaire contenant 100 g de matières grasses par jour. Si la quantité de graisse dans les selles est élevée, cela suggère que le corps n'absorbe pas la graisse.
Les tests respiratoires sont une autre méthode de détection de la malabsorption. Ils sont le plus souvent effectués pour tester l'intolérance au lactose. Le lactose est administré par voie orale et l'haleine du sujet est analysée pour détecter la présence d'hydrogène gazeux. Si le lactose est mal absorbé, les bactéries du côlon travailleront sur le lactose pour produire de l'hydrogène gazeux qui sera expiré par le patient et mesuré dans son souffle.
Des tests tels que des biopsies de l'intestin grêle (généralement effectuées à l'aide d'un endoscope passé par la bouche dans l'intestin) sont utilisés pour diagnostiquer certaines conditions de malabsorption. Des tests spéciaux pour imager des organes tels que le pancréas sont également utiles dans certains cas.
En savoir plus sur les tests gastro-intestinaux
L'état de malabsorption le plus courant est peut-être dû à la malabsorption du lactose. Il s'agit d'une maladie génétiquement déterminée qui affecte de nombreuses personnes d'origine africaine ou asiatique. Chez ces personnes, le corps manque d'une enzyme pour digérer le lactose, un sucre présent dans le lait, et des ballonnements et de la diarrhée peuvent en résulter. L'enzyme peut être totalement absente ou présente en quantité réduite de sorte que les symptômes peuvent varier en fonction de la quantité de lactose ingérée. La quantité d'enzyme diminue avec l'âge et certaines personnes remarquent les premiers symptômes lorsqu'elles atteignent la vingtaine.
Les produits laitiers sont une source importante de calcium et cela doit être pris en compte dans la planification des régimes alimentaires des sujets intolérants au lactose. L'intolérance au lactose est répandue et sous-diagnostiquée. Reconnaître cette condition et utiliser du lait traité avec des enzymes pour pré-digérer le lactose ou prendre des comprimés d'enzymes avec des produits laitiers peut corriger les symptômes liés à cette condition.
En savoir plus sur l'intolérance au lactose
La résection chirurgicale ou les maladies de l'intestin grêle peuvent entraîner divers degrés de malabsorption selon le site de résection ou de maladie.
Les maladies impliquant le duodénum peuvent être associées à une intolérance au lactose, une mauvaise tolérance aux sucres concentrés et une diminution de l'absorption du fer et du calcium. Presque tous les nutriments sont généralement absorbés dans les trois à cinq premiers pieds de l'intestin. L'absorption de la plupart des minéraux, en particulier le fer, le calcium et le zinc, ainsi que la plupart des vitamines se produit dans la partie supérieure de l'intestin grêle.
Les résections des parties inférieures de l'intestin grêle (iléon) peuvent résulter d'une intervention chirurgicale pour la maladie de Crohn. L'iléon joue un rôle majeur dans la réabsorption des sels biliaires, des substances produites par le foie pour aider à digérer les graisses qui sont recyclées par l'organisme pour être utilisées lors des futurs repas. L'iléon est également important dans l'absorption de la vitamine B12. Si les sels biliaires ne sont pas absorbés correctement, la quantité de ces substances dans la bile tombe et les graisses et les vitamines liposolubles (A, D, E, K) ne peuvent pas être correctement absorbées. Un autre problème est que si les sels biliaires atteignent le côlon, ils peuvent provoquer la sécrétion de grandes quantités de liquide provoquant une diarrhée aqueuse.
Si de grandes parties de l'intestin sont perdues lors de la résection chirurgicale, un transit rapide des nutriments dans l'intestin restant se produit, provoquant une malabsorption.
En savoir plus sur le syndrome de l'intestin court
Les maladies du pancréas peuvent provoquer une grave malabsorption des graisses et des glucides. Les symptômes dépendent de la gravité de la maladie, mais la diarrhée avec des selles grasses et nauséabondes est courante et la perte de poids peut être profonde.
Dans des conditions où une quantité insuffisante de bile atteint l'intestin, les graisses ne sont pas absorbées et une diarrhée et une perte de poids se produisent à nouveau. Les vitamines absorbées avec les graisses sont également affectées et une carence en vitamine D peut survenir.
Lorsque la cause de la malabsorption est traitable, l'objectif principal du traitement est de traiter la cause.
Chez les patients qui ne peuvent pas être complètement restaurés à la normale (par exemple après une ablation chirurgicale extensive de l'intestin), des mesures diététiques spéciales doivent être adoptées. Le traitement diététique dépendra également du site de malabsorption. Si les graisses sont mal absorbées, un régime pauvre en graisses doit être suivi. Certaines huiles appelées huiles de triglycérides à chaîne moyenne sont plus faciles à absorber dans certains états pathologiques et peuvent être utiles comme supplément calorique.
Pour la malabsorption des glucides, les disaccharides, en particulier le lactose, doivent souvent être limités. Cela implique de limiter les produits laitiers ou de choisir plusieurs des produits à faible teneur en lactose actuellement disponibles. Les comprimés d'enzyme lactase peuvent également être pris avec des produits laitiers pour digérer le lactose. La supplémentation en vitamines et minéraux doit être adaptée aux besoins individuels, en fonction des taux sériques et des symptômes cliniques.
Les enzymes pancréatiques sont disponibles sous forme de gélules ou de comprimés et, en combinaison avec un régime alimentaire faible en gras, peuvent être bénéfiques pour le patient atteint d'une maladie pancréatique.
Pour le patient souffrant de malabsorption sévère, chez qui les mesures diététiques ne sont pas réalisables, l'alimentation peut être administrée par voie intraveineuse.
La diarrhée et les ballonnements occasionnels ne sont pas alarmants dans la plupart des cas. Certaines substances alimentaires contiennent des matières que l'homme ne peut pas bien digérer et provoquent des ballonnements et des gaz (haricots, choux). Ce n'est pas un signe de malabsorption.
En savoir plus sur les aliments susceptibles de provoquer des gaz
Cependant, une diarrhée persistante, une perte de poids, des selles grasses et des signes de carence en vitamines (langue douloureuse, etc.) doivent inciter à une attention particulière.
Adapté de la publication IFFGD #119 par Nimish Vakil, MD, FACP, FACG, professeur associé clinique de médecine, faculté de médecine de l'Université du Wisconsin et Carol Jorgensen-Vakil, MS, RD, CNSD, enregistrée Diététiste, Sinai Samaritan Medical Center, Milwaukee, WI.
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