Degradación del hígado y el alcohol

El hígado es su órgano interno más grande, con un peso de alrededor de 1,5 kg en adultos. Su hígado se encuentra justo debajo de sus costillas en la parte superior derecha de su abdomen. Realiza más de 500 funciones, incluyendo:

• procesar los nutrientes de los alimentos;
• almacenamiento de energía;
• hacer bilis para ayudar con la digestión de las grasas de la dieta;
• filtrar químicos tóxicos y bacterias del cuerpo;
• ayuda con la coagulación de la sangre; y
• procesamiento de medicamentos.

Su hígado también es el lugar principal de su cuerpo donde se descompone el alcohol.

¿Qué sucede después de beber alcohol?

Después de tragar una bebida alcohólica, alrededor del 25 por ciento del alcohol se absorbe directamente desde el estómago hacia el torrente sanguíneo. El resto se absorbe principalmente en el intestino delgado. La rapidez con la que absorbe el alcohol depende de varios factores, entre ellos:

• la concentración de alcohol en su bebida (las bebidas con una mayor concentración de alcohol generalmente se absorben más rápido);
• si su bebida es carbonatada (el champán, por ejemplo, se absorbe más rápidamente que las bebidas sin gas); y
• si su estómago está lleno o vacío (la comida ralentiza la absorción de alcohol).

Una vez que el alcohol ha entrado en su torrente sanguíneo, permanece en su cuerpo hasta que se procesa. Alrededor del 90-98 por ciento del alcohol que bebes se descompone en el hígado. El otro 2-10 por ciento de alcohol se elimina en la orina, se exhala a través de los pulmones o se excreta en el sudor.

La persona promedio tardará alrededor de una hora en procesar 10 gramos de alcohol, que es la cantidad de alcohol en una bebida estándar. Por lo tanto, si bebe alcohol más rápido de lo que su cuerpo puede procesar, su nivel de alcohol en la sangre seguirá aumentando.

¿Cómo procesa mi hígado el alcohol?

Hay 2 formas en que el hígado puede procesar el alcohol. La mayor parte del alcohol se descompone o metaboliza por una enzima en las células del hígado conocida como alcohol deshidrogenasa (ADH). La ADH descompone el alcohol en acetaldehído y luego otra enzima, la aldehído deshidrogenasa (ALDH), descompone rápidamente el acetaldehído en acetato. El acetato se metaboliza aún más y eventualmente sale de su cuerpo como dióxido de carbono y agua.

Una pequeña cantidad de alcohol puede procesarse utilizando un conjunto diferente de enzimas en el hígado. Esta vía alternativa, conocida como el "sistema microsomal de oxidación de etanol", se usa principalmente cuando el nivel de alcohol en la sangre es muy alto. Beber regularmente puede aumentar la actividad de esta segunda vía.

¿Por qué algunas personas no pueden tolerar el alcohol?

Las variaciones genéticas pueden dar como resultado que la actividad de ADH y ALDH (las enzimas necesarias para procesar el alcohol) varíe de persona a persona. Entonces, en diferentes personas, las enzimas pueden ser más o menos eficientes para descomponer el alcohol.

Alrededor del 50 por ciento de las personas del este de Asia tienen una variación genética que significa que su enzima ALDH no funciona correctamente. Estas personas no pueden procesar el alcohol de forma normal y, poco después de beber alcohol, su nivel de acetaldehído aumenta.

El acetaldehído es una sustancia tóxica que puede causar una reacción desagradable cuando se acumula. Los síntomas que puede experimentar si su enzima ALDH no funciona correctamente incluyen enrojecimiento de la cara, sensación de calor, náuseas y palpitaciones (una conciencia de que su corazón late más rápido de lo normal).

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