La oncogénesis es el proceso complejo de varios pasos mediante el cual las células normales se convierten en células cancerosas, lo que lleva al crecimiento del cáncer en el cuerpo. Implica cambios genéticos en un grupo de células que hace que crezcan y se comporten de manera anormal.
La palabra está formada por "onco" (la palabra latina para "tumor") y "génesis" que significa "principio". “Tumorigénesis” es otro término utilizado para este proceso. Otra palabra, "carcinogénesis", significa más o menos lo mismo, aunque a veces se usa para referirse a la parte más temprana del proceso cuando comienza la formación del tumor.
Para entender la oncogénesis, ayuda entender qué es realmente un cáncer. El cáncer es el nombre de un grupo de enfermedades que comparten algunas similitudes pero tienen algunas diferencias distintivas, tanto en términos de los cambios específicos que se han producido como de las posibles opciones de tratamiento. Por ejemplo, un cáncer de mama es diferente a un cáncer que surge de otra parte del cuerpo, como el cáncer de colon.
Sin embargo, incluso con el cáncer que ocurre dentro de un solo órgano, hay muchos subtipos diferentes de cáncer que pueden responder de manera diferente a los tratamientos. Hay muchos tipos diferentes de cáncer de mama y probablemente se descubrirán más subtipos a medida que los científicos aprendan las diferencias específicas que pueden ocurrir.
Las células son las pequeñas unidades de trabajo individuales que componen los tejidos y órganos de su cuerpo. Cada célula contiene su propia copia de ADN, el material genético que heredas de tus padres. Las diferentes células tienen diferentes propósitos y realizan diferentes trabajos, dependiendo de en qué parte del cuerpo se encuentren. Dentro de cada célula está la maquinaria que necesita para copiar su material genético y dividirse para formar una nueva célula "hija". Pero esto debería suceder solo bajo circunstancias específicas y controladas.
Por ejemplo, es normal que ciertos tipos de células óseas crezcan y se dividan en niños a medida que crecen. Las células de la piel normalmente también se replican a sí mismas para reemplazar las células viejas y muertas de la piel que se desprenden continuamente. Ciertas células inmunitarias deberían replicarse como parte de su respuesta inmunitaria a la infección. Pero otras células en su cuerpo no deberían replicarse y dividirse en circunstancias normales. Por ejemplo, las células musculares normalmente no se replican en los adultos.
El cáncer puede ocurrir cuando una célula o un grupo de células comienzan a crecer de manera anormal y se dividen sin control. En lugar de dividirse solo cuando sea necesario, pueden comenzar a dividirse innecesariamente.
Luego, las células hijas de las células anormales compartirán la misma tendencia a dividirse, esta crea aún más células. En algunos casos, las células cancerosas pueden invadir otras áreas e interferir con las funciones de las células normales. Esto puede conducir a los síntomas del cáncer específico y puede causar la muerte si no se trata.
Un sistema muy complicado de señalización dentro y fuera de las células desencadena el proceso de replicación (llamado mitosis). Existen muchos controles y equilibrios para garantizar que las células no se dividan y repliquen cuando y donde no deberían. Hay muchas proteínas importantes diferentes que ayudan a regular la división celular; estas están codificadas por genes específicos en su ADN. Otras proteínas importantes funcionan para ayudar a su célula a reconocer cuándo no está funcionando normalmente.
En determinadas circunstancias, algo puede dañar el ADN que codifica una de estas importantes proteínas. A veces, la célula logra reparar el ADN con éxito y sin problemas. Otras veces, sin embargo, el ADN puede no repararse correctamente, lo que lleva a lo que se conoce como una mutación genética. Esta mutación luego se transmite a cada nueva célula hija. Es posible que la proteína hecha a partir del ADN mutado no funcione como lo haría normalmente.
Aunque puede que no sea un gran problema al principio, la celda puede experimentar más daño a otras partes importantes del ADN:otros daños genéticos o "golpes". Un cáncer ocurre cuando un grupo de células ha perdido una masa crítica de estos mecanismos de retroalimentación y se replican sin los controles celulares adecuados. Esto sucede a través del proceso de oncogénesis, que puede ocurrir durante muchos años antes de que se descubra un cáncer completamente desarrollado. Otros factores genéticos pueden hacer que el cáncer sea aún más peligroso al permitirle invadir mejor los tejidos o lograr un suministro de sangre. Otros “golpes” genéticos pueden impedir que las células pasen por los procesos normales de muerte celular (llamados “apoptosis).
Algunos de los "golpes" que ocurren no se deben a cambios en el ADN mismo , sino debido a cambios en las moléculas unidas al ADN o a su material de empaque. Estos se llaman cambios “epigenéticos”. Por ejemplo, la adición de una molécula en una ubicación específica podría aumentar la frecuencia con la que un gen específico se convierte en una proteína. O podría hacer lo contrario. Dependiendo del gen involucrado, esto podría contribuir al proceso de oncogénesis.
A través de este proceso complejo, el tejido canceroso es propenso a invadir el tejido cercano, lo que puede perjudicar su función. También puede hacer metástasis. Eso significa que las células cancerosas pueden propagarse a través de la sangre o el sistema linfático y comenzar a crecer en otras partes del cuerpo, como los pulmones o el hígado.
Una característica importante de un verdadero cáncer es esta capacidad de invadir el tejido cercano o potencialmente hacer metástasis por todo el cuerpo.
Los tumores benignos comparten algunas características con el cáncer. Es posible que hayan detectado algunos "golpes" genéticos que hacen que se comporten de manera un poco diferente al tejido normal. También pueden dividirse en algunas formas descontroladas. Sin embargo, no tienen tantos impactos genéticos y epigenéticos graves como un cáncer. Por definición, un tumor benigno no es propenso a una diseminación masiva en el cuerpo. En raras circunstancias, un tumor benigno se convierte en maligno, un verdadero cáncer, pero por lo general, esto no sucede. Sin embargo, algunos tumores benignos a veces todavía causan problemas. Esto podría suceder, por ejemplo, si uno estuviera presionando un vaso sanguíneo importante cercano.
Los cánceres son un grupo complejo de enfermedades con un conjunto complicado de causas. Cualquier cosa que pueda dañar el ADN o causar ciertos cambios epigenéticos puede aumentar el riesgo de contraer cáncer.
Las sustancias que pueden dañar el ADN se denominan carcinógenos. El daño del ADN a genes específicos puede conducir al proceso de oncogénesis. Por ejemplo, la exposición excesiva a la radiación ionizante del sol puede aumentar el riesgo de contraer cáncer de piel. La exposición a sustancias que dañan el ADN en los cigarrillos puede aumentar el riesgo de cáncer de pulmón y de otro tipo. Ciertas sustancias no causan daño directo al ADN, sino que alteran la codificación epigenética de una manera que aumenta la probabilidad de cáncer.
En la mayoría de los casos, se cree que una variedad de factores deben unirse para causar un cáncer. En otras palabras, una persona debe experimentar más de una alteración genética o epigenética para desarrollar la enfermedad. Cuando una célula es cancerosa, ha adquirido una serie de mutaciones genéticas que continúa transmitiendo a sus células hijas a medida que se divide.
Los factores que estresan las células y alteran la función celular normal también pueden aumentar el riesgo de cáncer. Por ejemplo, en personas con enfermedad por reflujo gastroesofágico, ciertas células del esófago están expuestas al ácido del estómago. Esto puede provocar displasia, una afección precancerosa en la que las células no se comportan con normalidad pero aún no actúan como células cancerosas completamente desarrolladas. Estas células a veces, pero no siempre, desarrollan un cáncer. Cada vez hay más pruebas de que este y otros tipos de inflamación crónica también pueden aumentar el riesgo de cáncer.
La infección con ciertos tipos de virus también puede aumentar el riesgo de cáncer, aunque no todo el mundo con el virus lo desarrollará. Estos virus pueden insertar material genético en las células normales que pueden contribuir al desarrollo del cáncer. En otros casos, pueden alterar el sistema inmunitario, lo que aumenta el riesgo de cáncer.
La historia familiar de uno también es un factor importante. Las personas que han heredado ciertos genes de sus padres son más propensas a contraer cáncer. Eso se debe a que ciertas variantes de genes particulares pueden ser más susceptibles a la formación de cáncer. Por ejemplo, el gen BRCA produce una proteína que es importante para la reparación normal del ADN. Las personas que nacen con ciertas variaciones de este gen pueden tener más probabilidades de desarrollar ciertos tipos de cáncer en comparación con las personas que no tienen la versión mutada.
La edad también es un factor de riesgo importante. Excepto por ciertos tipos de cáncer que casi siempre ocurren en niños, el riesgo de la mayoría de los cánceres aumenta con la edad. Esto se debe a que las personas normalmente acumulan mutaciones en sus genes con el tiempo. Con una mayor edad, existe un mayor riesgo de que una de sus células reciba suficiente “golpe” del tipo incorrecto para desarrollar cáncer.
Es importante tener en cuenta que algunas personas contraen cáncer incluso si no tienen un antecedentes familiares de cáncer, e incluso si no están expuestos a ningún carcinógeno importante conocido.
En términos generales, se puede disminuir el riesgo de cáncer al disminuir la exposición a estos posibles “éxitos” genéticos y epigenéticos.
Ciertos procedimientos de detección también pueden garantizar que las áreas precancerosas del cuerpo se detecten temprano cuando se quitan fácilmente.
La oncogénesis ya ha ocurrido en personas diagnosticadas con cáncer y este proceso no se puede revertir. Muchos tipos de tratamientos contra el cáncer se enfocan en eliminar las células cancerosas del cuerpo. Por ejemplo, un cirujano puede eliminar todas las células cancerosas del cuerpo, curando a la persona de la enfermedad. Otros tratamientos, como la quimioterapia, pueden enfocarse en matar las células cancerosas. Dichos tratamientos no funcionan deteniendo la oncogénesis, sino eliminando completamente las células cancerosas del cuerpo.
Sin embargo, otros tipos de tratamientos contra el cáncer evitan que las células cancerosas sean tan peligrosas para el cuerpo . Por ejemplo, ciertos tratamientos detienen la capacidad del cáncer para formar nuevos vasos sanguíneos (angiogénesis). Otros tratamientos pueden retardar el crecimiento de un cáncer de otras maneras. Al desacelerar el crecimiento del cáncer, pueden ayudar a que el cáncer no tenga más impactos genéticos que podrían dificultar su tratamiento. En este sentido, estos tratamientos pueden ralentizar o incluso detener el proceso de oncogénesis. Sin embargo, la mayoría de las personas también necesitarán otros tratamientos que eliminen directamente el cáncer del cuerpo.
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