Uma das maneiras que nosso cérebro responde aos estressores diários é liberando um hormônio chamado cortisol - normalmente, nossos níveis de cortisol atingem o pico pela manhã e diminuem gradualmente ao longo do dia. Mas às vezes esse sistema pode se tornar desregulado, resultando em um padrão de cortisol mais plano que está associado a resultados negativos para a saúde.
"O que descobrimos é que a quantidade de exposição de uma pessoa ao estresse no início da vida desempenha um papel importante no desenvolvimento de padrões prejudiciais de liberação de cortisol. No entanto, isso só é verdade se os indivíduos também estiverem experimentando níveis mais elevados de estresse atual, indicando que a combinação de maior estresse no início da vida e maior estresse na vida atual leva aos perfis de cortisol mais prejudiciais, "diz o psicólogo Ethan Young, pesquisador da Universidade de Minnesota.
Para o estudo, Young e colegas examinaram dados de 90 indivíduos que faziam parte de uma coorte de nascimentos de alto risco que participava do Estudo Longitudinal de Risco e Adaptação de Minnesota.
Os pesquisadores queriam especificamente entender como os eventos estressantes afetam o sistema de resposta ao estresse do cérebro mais tarde na vida. É a quantidade total de estresse experimentado ao longo da vida que importa? Ou a exposição ao estresse durante períodos sensíveis de desenvolvimento, especificamente na primeira infância, tem o maior impacto?
Young e seus colegas queriam investigar uma terceira possibilidade:o estresse na primeira infância torna nosso sistema de resposta ao estresse mais sensível aos estressores que surgem mais tarde na vida.
Os pesquisadores avaliaram os dados do Life Events Schedule (LES), que analisa os eventos de vida estressantes dos indivíduos, incluindo problemas financeiros, problemas de relacionamento, e perigo físico e mortalidade. Codificadores treinados classificam o nível de interrupção de cada evento em uma escala de 0 a 3 para criar uma pontuação geral para aquele período de medição. As mães dos participantes completaram a entrevista quando os participantes tinham 12 anos, 18, 30, 42, 48, 54, e 64 meses; quando eles estavam no primeiro ano, 2, 3, e 6; e quando tinham 16 e 17 anos. Os próprios participantes completaram o LES quando tinham 23 anos, 26, 28, 32, 34, e 37 anos.
Os pesquisadores agruparam as pontuações LES dos participantes em períodos específicos:primeira infância (1-5 anos), meia infância (séries 1-6), adolescência (16 e 17 anos), início da idade adulta (23-34 anos), e atual (37 anos).
Aos 37 anos, os participantes também forneceram dados diários de cortisol ao longo de um período de 2 dias. Eles coletaram uma amostra de saliva imediatamente ao acordar e novamente 30 minutos e 1 hora depois; eles também coletaram amostras à tarde e antes de irem para a cama. Eles enviaram as amostras de saliva para um laboratório para teste de nível de cortisol.
Os pesquisadores descobriram que nem o estresse total da vida nem o estresse da primeira infância previram os padrões de nível de cortisol aos 37 anos. Os padrões de cortisol dependiam tanto do estresse da primeira infância quanto do estresse aos 37 anos. Os participantes que experimentaram níveis relativamente baixos de estresse na primeira infância mostraram padrões de cortisol relativamente semelhantes, independentemente de seu nível de estresse na idade adulta. Por outro lado, participantes que foram expostos a níveis relativamente altos de estresse na primeira infância mostraram padrões de cortisol diários mais planos, mas apenas se eles também relatassem altos níveis de estresse na idade adulta.
Os pesquisadores também investigaram se o estresse da vida na infância, adolescência, e o início da idade adulta foram associados a padrões de cortisol em adultos, e não encontrou relacionamentos significativos.
Essas descobertas sugerem que a primeira infância pode ser um período particularmente sensível em que eventos estressantes da vida - como aqueles relacionados a trauma ou pobreza - podem calibrar o sistema de resposta ao estresse do cérebro, com consequências para a saúde que duram até a idade adulta.
Young e colegas observam que o cortisol é uma parte do sistema humano de resposta ao estresse, e eles esperam investigar como outros componentes, como o microbioma em nosso intestino, também desempenham um papel nos resultados de saúde a longo prazo.
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