Lo stress nell'infanzia e nell'età adulta ha un impatto sui modelli ormonali associati a esiti negativi sulla salute

Gli adulti che riferiscono alti livelli di stress e che hanno avuto anche un'infanzia stressante hanno maggiori probabilità di mostrare modelli ormonali associati a esiti negativi sulla salute, secondo i risultati pubblicati in Scienze Psicologiche , una rivista dell'Associazione per le scienze psicologiche.

Uno dei modi in cui il nostro cervello risponde ai fattori di stress quotidiani è il rilascio di un ormone chiamato cortisolo, in genere, i nostri livelli di cortisolo raggiungono il picco al mattino e diminuiscono gradualmente durante il giorno. Ma a volte questo sistema può diventare disregolato, con conseguente pattern di cortisolo più piatto che è associato a esiti negativi sulla salute.

"Ciò che troviamo è che la quantità di esposizione di una persona allo stress della prima infanzia gioca un ruolo importante nello sviluppo di modelli malsani di rilascio di cortisolo. Tuttavia, questo è vero solo se gli individui stanno sperimentando anche livelli più elevati di stress attuale, indicando che la combinazione di un maggiore stress della prima infanzia e di un maggiore stress della vita attuale porta ai profili di cortisolo più malsani, " dice lo scienziato psicologico Ethan Young, un ricercatore presso l'Università del Minnesota.

Per lo studio, Young e colleghi hanno esaminato i dati di 90 individui che facevano parte di una coorte di nascita ad alto rischio che partecipava al Minnesota Longitudinal Study of Risk and Adaptation.

I ricercatori volevano in particolare capire come gli eventi stressanti influenzano il sistema di risposta allo stress del cervello più avanti nella vita. È la quantità totale di stress sperimentata nel corso della vita che conta? Oppure l'esposizione allo stress durante i periodi sensibili dello sviluppo, in particolare nella prima infanzia, avere l'impatto maggiore?

Young e colleghi hanno voluto indagare su una terza possibilità:lo stress della prima infanzia rende il nostro sistema di risposta allo stress più sensibile ai fattori di stress che emergono più tardi nella vita.

I ricercatori hanno valutato i dati del Life Events Schedule (LES), che rileva gli eventi stressanti della vita degli individui, compresi problemi finanziari, problemi di relazione, e pericolo fisico e mortalità. I codificatori addestrati valutano il livello di interruzione di ciascun evento su una scala da 0 a 3 per creare un punteggio complessivo per quel periodo di misurazione. Le madri dei partecipanti hanno completato l'intervista quando i partecipanti avevano 12 anni, 18, 30, 42, 48, 54, e 64 mesi; quando erano in prima elementare, 2, 3, e 6; e quando avevano 16 e 17 anni. I partecipanti hanno completato il LES da soli quando avevano 23 anni, 26, 28, 32, 34, e 37 anni.

I ricercatori hanno raggruppato i punteggi LES dei partecipanti in periodi specifici:prima infanzia (1-5 anni), infanzia media (classi 1-6), adolescenza (16 e 17 anni), prima età adulta (23-34 anni), e attuale (37 anni).

All'età di 37 anni, i partecipanti hanno anche fornito dati giornalieri sul cortisolo per un periodo di 2 giorni. Hanno raccolto un campione di saliva immediatamente quando si sono svegliati e di nuovo 30 minuti e 1 ora dopo; hanno anche prelevato campioni nel pomeriggio e prima di andare a letto. Hanno inviato i campioni di saliva a un laboratorio per il test del livello di cortisolo.

I ricercatori hanno scoperto che né lo stress totale della vita né lo stress della prima infanzia hanno predetto i modelli dei livelli di cortisolo all'età di 37 anni. i modelli di cortisolo dipendevano sia dallo stress della prima infanzia che dallo stress all'età di 37 anni. I partecipanti che hanno sperimentato livelli di stress relativamente bassi nella prima infanzia hanno mostrato modelli di cortisolo relativamente simili indipendentemente dal loro livello di stress in età adulta. D'altra parte, i partecipanti che erano stati esposti a livelli relativamente alti di stress della prima infanzia hanno mostrato modelli giornalieri di cortisolo più piatti, ma solo se hanno riportato alti livelli di stress anche da adulti.

I ricercatori hanno anche studiato se lo stress della vita nella mezza infanzia, adolescenza, e la prima età adulta erano associati a modelli di cortisolo adulto, e non ha trovato relazioni significative.

Questi risultati suggeriscono che la prima infanzia può essere un momento particolarmente delicato in cui eventi di vita stressanti, come quelli legati a traumi o povertà, possono calibrare il sistema di risposta allo stress del cervello, con conseguenze sulla salute che durano fino all'età adulta.

Young e colleghi notano che il cortisolo è una parte del sistema umano di risposta allo stress, e sperano di indagare su come altri componenti, come il microbioma nel nostro intestino, svolgono anche un ruolo negli esiti di salute a lungo termine.

• Il probiotico in attesa di brevetto potrebbe aiutare i pazienti con malattie gastrointestinali a evitare biofilm dannosi
• Lo studio MUSC fornisce prove del legame tra intestino permeabile e produzione di autoanticorpi nei pazienti HIV positivi