Jedan od načina na koji naš mozak reagira na svakodnevne stresore je oslobađanje hormona zvanog kortizol - obično, naša razina kortizola doseže vrhunac ujutro i postupno opada tijekom dana. No ponekad ovaj sustav može postati nereguliran, što rezultira ravnim uzorkom kortizola koji je povezan s negativnim zdravstvenim ishodima.
"Ono što otkrivamo je da količina izloženosti osobe stresu u ranom životu igra važnu ulogu u razvoju nezdravih obrazaca oslobađanja kortizola. Međutim, to je točno samo ako pojedinci također imaju višu razinu trenutnog stresa, ukazujući da kombinacija većeg stresa u ranom životu i većeg stresa u sadašnjem životu dovodi do najnezdravijih profila kortizola, "kaže psiholog Ethan Young, istraživač sa Sveučilišta Minnesota.
Za studiju, Young i kolege ispitali su podatke od 90 pojedinaca koji su bili dio visokorizične kohorte koja je sudjelovala u uzdužnoj studiji rizika i prilagodbe u Minnesoti.
Znanstvenici su posebno htjeli razumjeti kako stresni događaji utječu na sustav odgovora mozga na stres kasnije u životu. Je li važna ukupna količina stresa tijekom života? Ili izloženost stresu tijekom osjetljivih razdoblja razvoja, posebno u ranom djetinjstvu, imaju najveći utjecaj?
Young i kolege željeli su istražiti treću mogućnost:Stres u ranom djetinjstvu čini naš sustav reakcije na stres osjetljivijim na stresore koji se pojavljuju kasnije u životu.
Znanstvenici su procijenili podatke iz rasporeda životnih događaja (LES), koja ispituje stresne životne događaje pojedinaca, uključujući financijske probleme, problemi u vezi, te fizičku opasnost i smrtnost. Obučeni koderi ocjenjuju razinu poremećaja svakog događaja na skali od 0 do 3 kako bi stvorili ukupnu ocjenu za to razdoblje mjerenja. Majke sudionika intervju su završile sa 12 godina, 18, 30, 42, 48, 54, i 64 mjeseca starosti; kad su bili u prvom razredu, 2, 3, i 6; a kad su imali 16 i 17 godina. Sudionici su sami završili LES sa 23 godine, 26, 28, 32, 34, i 37 godina.
Istraživači su grupirali LES rezultate sudionika u određena razdoblja:rano djetinjstvo (1-5 godina), srednje djetinjstvo (1-6. razred), adolescencija (16 i 17 godina), rana odrasla dob (23-34 godine), i sada (37 godina).
U 37. godini, sudionici su također davali dnevne podatke o kortizolu tijekom 2 dana. Prikupili su uzorak sline odmah nakon buđenja i opet 30 minuta i 1 sat kasnije; uzimali su uzorke i popodne te prije spavanja. Poslali su uzorke sline u laboratorij na testiranje na razinu kortizola.
Istraživači su otkrili da niti ukupni životni stres niti stres u ranom djetinjstvu nisu predvidjeli uzorke razine kortizola u 37. godini života. uzorci kortizola ovisili su i o stresu u ranom djetinjstvu i o stresu u 37. godini. Sudionici koji su doživjeli relativno niske razine stresa u ranom djetinjstvu pokazali su relativno slične obrasce kortizola bez obzira na njihovu razinu stresa u odrasloj dobi. S druge strane, sudionici koji su bili izloženi relativno visokim razinama stresa u ranom djetinjstvu pokazali su laskavije dnevne uzorke kortizola, ali samo ako su i u odrasloj dobi prijavili visoku razinu stresa.
Znanstvenici su također istraživali je li životni stres u srednjem djetinjstvu, mladost, i rana odrasla dob bili su povezani s uzorcima kortizola za odrasle, i nisu našli smislene odnose.
Ovi nalazi ukazuju na to da rano djetinjstvo može biti posebno osjetljivo vrijeme u kojem stresni životni događaji-poput onih koji su povezani s traumom ili siromaštvom-mogu umjeriti moždani sustav za odgovor na stres, sa posljedicama po zdravlje koje traju i u odrasloj dobi.
Young i kolege primjećuju da je kortizol jedan dio ljudskog sustava za odgovor na stres, i nadaju se da će istražiti kako ostale komponente, kao što je mikrobiom u našim crijevima, također igraju ulogu u dugoročnim zdravstvenim ishodima.