L'infezione da ossiuri è causata dall'elminto (Enterobius vermicularis ), un piccolo verme parassita bianco. L'ossiuri ha la lunghezza di una graffetta (va da 2 a 13 mm [da 0,08 a 0,5 pollici]) e vive per la maggior parte nel retto degli esseri umani. Mentre una persona infetta dorme, le femmine di ossiuri escono dall'intestino attraverso l'ano e depositano le uova sulla pelle intorno all'ano. Entro poche ore dal deposito sulla pelle intorno all'ano, le uova di ossiuri diventano infettive (capaci di infettare un'altra persona). Le uova di ossiuri possono sopravvivere fino a tre settimane su vestiti, lenzuola o altri oggetti se l'ambiente è sufficientemente umido.
Se si sospettano ossiuri, nella regione anale viene applicato del nastro adesivo trasparente o una paletta per ossiuri (fornita dal medico). Il nastro può raccogliere sia le uova che occasionalmente i vermi adulti. La maggior parte dei medici suggerisce di eseguire il test non appena la persona si sveglia e prima di qualsiasi movimento intestinale o pulizia (bagno, doccia) poiché queste azioni tendono a rimuovere le uova e i parassiti dall'area anale/rettale.
Le uova di ossiuri o alcuni vermi adulti aderiscono al nastro adesivo o alla paletta e vengono identificati mediante esame al microscopio ordinario da parte di un tecnico di laboratorio qualificato.
In alcuni individui è possibile vedere i vermi adulti senza microscopio, ma le uova trasparenti sono piccole e possono essere viste solo al microscopio.
Il test deve essere eseguito non appena ti svegli al mattino (perché fare il bagno o evacuare può rimuovere le uova). L'esame può richiedere diversi campioni per una diagnosi positiva. I ricercatori suggeriscono che la ripetizione del test a circa tre intervalli diversi produce un tasso di rilevamento di circa il 90%.
Il disagio e il prurito nella zona anale sono i sintomi principali degli ossiuri. Altri segni e sintomi associati agli ossiuri includono
I campioni prelevati da sotto le unghie possono contenere anche uova (poiché il graffio dell'area anale è comune).
Di notte, i vermi adulti a volte possono essere visti direttamente sulle lenzuola o intorno alla zona anale. Il momento migliore per l'osservazione è la notte quando il prurito nell'area anale/rettale risveglia una persona; è probabile che sia la sensazione provocata dalla migrazione di vermi femmine che depositano uova e irritano la pelle (vedi paragrafo successivo).
Gli ossiuri sono bianchi, visibili ad occhio nudo (senza ingrandimento) e hanno la lunghezza di un fiocco (circa 8-13 mm per le femmine e 2-5 mm per i maschi). Le uova che vengono deposte dalle vermi femmine non sono visibili in quanto hanno un diametro di circa 55 micrometri e sono traslucide (vedi Figura 1).
I vermi maschi e femmine vivono per la maggior parte all'interno del retto degli esseri umani, ma hanno un ciclo vitale nell'uomo che prevede la trasmissione rettale/orale (vedi Figura 2).
Immagine del ciclo di vita di un ossiuri. Fonte:CDC.govMentre una persona infetta dorme, le femmine di ossiuri lasciano l'intestino attraverso l'ano e depositano le uova sulla pelle intorno all'ano. Ciò provoca prurito e irritazione dell'area circostante; i bambini in particolare si gratteranno l'area rettale/anale, si prenderanno uova sulle dita o sotto le unghie e trasporteranno le uova infette su lettiere, giocattoli, altri esseri umani o di nuovo a se stessi. Le uova si schiudono in forme larvali nell'intestino tenue e poi progrediscono nell'intestino crasso dove maturano, si accoppiano e progrediscono nell'area rettale/anale dove le femmine depositano da 10 a 15 mila uova.