Lo studio mostra come i geni che causano il cancro promuovono le metastasi

I geni che promuovono il cancro MYC e TWIST1 cooptano le cellule del sistema immunitario per consentire alle cellule tumorali di diffondersi, ma bloccare un passaggio chiave in questo processo può aiutare a prevenire lo sviluppo della malattia.

Questi risultati, pubblicato oggi in eLife , può aiutare i medici a identificare i pazienti oncologici a rischio di metastasi, un processo in cui le cellule tumorali si diffondono ad altre parti del corpo. Possono anche informare lo sviluppo di nuove strategie per prevenire o curare le metastasi.

La maggior parte dei decessi correlati al cancro sono causati da metastasi, ma attualmente non ci sono trattamenti disponibili per fermarlo. L'obiettivo principale della nostra ricerca è capire come i geni che causano il cancro consentono la metastasi e utilizzano tali informazioni per identificare terapie mirate che potrebbero prevenirla".

Reumathy Dhanasekaran, autore principale, uno studente di dottorato nella Divisione di Gastroenterologia ed Epatologia della Stanford University, California

Dhanasekaran e i suoi colleghi hanno ingegnerizzato geneticamente topi per esprimere sia MYC che TWIST1 e hanno scoperto che questi due principali geni che promuovono il cancro hanno portato a metastasi. Hanno anche visto che le cellule tumorali hanno prodotto molecole che promuovono l'infiammazione Ccl2 e Il13, che attraggono le cellule immunitarie chiamate macrofagi e le rendono più favorevoli alle cellule tumorali. Questo rende più facile per le cellule tumorali migrare verso nuove aree del corpo.

Il team ha poi dimostrato che l'esposizione di topi con cancro al fegato causato dal solo MYC a Ccl2 e Il13 provoca metastasi. Ma il blocco di questa specifica combinazione di citochine sembrava ostacolare il processo.

Per vedere se i due geni hanno contribuito anche alle metastasi nell'uomo, gli scienziati hanno analizzato 10, 000 campioni di tumori raccolti da esseri umani con 33 diversi tipi di cancro. Hanno scoperto che i pazienti con MYC e TWIST1 avevano meno probabilità di sopravvivere, prodotto più Ccl2 e Il13, e avevano più macrofagi nei loro tumori.

"Interessante, MYC e TWIST1 hanno precedentemente dimostrato di cooperare in modo positivo per modulare l'infiammazione durante lo sviluppo embrionale, ", afferma l'autore senior Dean Felsher, dottorato di ricerca, Professore nella Divisione di Oncologia alla Stanford University. "Questi cambiamenti del microambiente sono necessari per consentire alle cellule mesodermiche di migrare verso la loro destinazione. Ma in più tumori umani, sia MYC che TWIST1 sono sovraespressi, e suggeriamo che a loro volta causino l'invasione del tumore "dirottando" questo programma di migrazione delle cellule embrionali".

Finalmente, il team ha monitorato i livelli di Ccl2 e Il13 in 25 pazienti con cancro al fegato e 10 pazienti di controllo con cirrosi. Hanno scoperto che solo i pazienti con cancro al fegato avevano livelli elevati delle due molecole e, di questo gruppo, quelli con livelli più alti di Il13 avevano maggiori probabilità di avere tumori aggressivi.

"Questi risultati suggeriscono che i pazienti con tumori più aggressivi avranno probabilmente livelli più elevati di citochine Ccl2 e Il13 nel sangue, "Felsher conclude. "I test per queste molecole in futuro potrebbero aiutare a identificare coloro che potrebbero trarre beneficio da terapie combinate che li prendono di mira".

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