Le persone con problemi nel tratto gastrointestinale superiore possono essere vulnerabili all'infezione da COVID-19

Nessuna prova finora indica che cibo o bevande possano trasmettere il virus che causa il COVID-19, ma una nuova ricerca presso la Washington University School of Medicine di St. Louis suggerisce che le persone con problemi nel tratto gastrointestinale superiore (GI) possono essere vulnerabili alle infezioni dopo aver ingerito il virus.

Studio dei tessuti di pazienti con un disturbo comune chiamato esofago di Barrett, i ricercatori hanno scoperto che sebbene le cellule di un esofago sano non possano legarsi al virus SARS-CoV-2, le cellule esofagee dei pazienti con la malattia di Barrett hanno recettori per il virus, e quelle cellule possono legarsi e essere infettate dal virus che causa il COVID-19.

Lo studio è pubblicato online il 20 gennaio sulla rivista Gastroenterology.

Non ci sono ancora prove che le persone con esofago di Barrett abbiano tassi più elevati di COVID-19 o corrano un rischio maggiore, ma parte del motivo è perché non è stato studiato. Ora che abbiamo collegato questi punti, potrebbe valere la pena guardare e vedere se le persone con la malattia di Barrett hanno tassi di infezione più elevati".

Jason C. Mills, dottore, dottorato di ricerca, Investigatore Senior

Parte del motivo per cui è stato considerato sicuro mangiare e bere la maggior parte degli alimenti durante la pandemia è che è improbabile che portino particelle virali. E anche se alcune particelle virali sono attaccate al cibo, l'acido dello stomaco neutralizza il virus SARS-CoV-2.

Ma quando l'acidità di stomaco torna indietro, le persone sviluppano un disturbo chiamato reflusso gastrico che può causare danni a lungo termine all'esofago. In quelli con malattia da reflusso, che colpisce circa una persona su cinque negli Stati Uniti, l'acido dallo stomaco risale nell'esofago, provocando bruciore di stomaco e danneggiando il rivestimento dell'esofago. Col tempo, in alcune persone con reflusso, le cellule dell'esofago cambiano e iniziano ad assomigliare alle cellule intestinali. Le cellule intestinali hanno recettori che possono legarsi al nuovo coronavirus, così Mills e i suoi colleghi hanno ragionato che nei pazienti di Barrett, anche le cellule che rivestono l'esofago svilupperebbero recettori che possono legarsi al virus e infettarsi.

Inoltre, la gestione medica standard per i pazienti con esofago di Barrett consiste nel sopprimere le secrezioni acide gastriche con farmaci come gli inibitori della pompa protonica. Riducendo l'acidità di stomaco, quei farmaci possono inavvertitamente consentire al virus di passare attraverso lo stomaco e nell'intestino, dove anche il normale, le cellule sane trasportano recettori per SARS-CoV-2.

Molti pazienti con COVID-19 -; la maggior parte la contrae respirando le particelle virali -; sviluppare sintomi gastrointestinali come dolore addominale e diarrea. Il virus è stato trovato anche nelle feci di pazienti affetti da COVID-19. Ma questo nuovo studio dimostra che nelle giuste circostanze, il virus può anche avere un impatto nella parte superiore del tratto gastrointestinale. Di conseguenza, Mulini -; un professore di medicina, di biologia dello sviluppo, e di patologia e immunologia -; e il suo team ritengono che le cellule esofagee nei pazienti di Barrett siano potenziali gateway per l'infezione.

"Puoi immaginare che se qualcuno ha già bassi livelli di virus nel tratto respiratorio, quell'individuo potrebbe ingoiare alcune secrezioni respiratorie, e il virus potrebbe infettare le cellule dell'esofago per renderle più malate in questo modo, " ha detto Ramon U. Jin, dottore, dottorato di ricerca, il co-primo autore dell'articolo e un collega clinico nella Divisione di Oncologia Medica che studia l'esofago di Barrett perché è un importante fattore di rischio per il cancro dell'esofago. L'altro co-primo autore, Jeffrey W. Brown, dottore, dottorato di ricerca, è un istruttore in medicina nella Divisione di Gastroenterologia.

In questo studio, i ricercatori hanno analizzato il tessuto di 30 pazienti con esofago di Barrett e hanno scoperto che le cellule nei campioni di tessuto avevano tutti recettori per il virus SARS-CoV-2, che mancano alle cellule normali dell'esofago. Hanno costruito e coltivato mini organi da quelli e da altri campioni di tessuto dell'esofago. Alcuni degli organi campione sono stati costruiti con cellule provenienti da persone sane, mentre altri provenivano da pazienti con esofago di Barrett. Gli scienziati hanno costruito i mini esofago, chiamati organoidi, in un piatto per imparare come quegli organi modello hanno interagito con il virus SARS-CoV-2.

Il virus è stato in grado di legarsi e infettare mini organi costruiti con tessuti di persone con esofago di Barrett. Inoltre, più le cellule nella coltura del mini esofago di un paziente specifico assomigliavano all'intestino, più il virus si legava e infettava quella cultura.

"La preoccupazione sarebbe che, in particolare per i pazienti di Barrett, ci può anche essere una suscettibilità all'infezione da cibi contenenti particelle virali, "Ha detto Mills. "Questo studio fornisce dati che indicano che dobbiamo dare un'occhiata più da vicino per indagare se una parte sostanziale della popolazione può essere suscettibile all'infezione attraverso ciò che ingoia".

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