Il sistema immunitario del corpo è una difesa fondamentale contro malattie come infezioni, come è stato evidenziato dalla recente pandemia di COVID-19. Lo stesso sistema immunitario può anche aiutarci a combattere il cancro. Però, il cancro al pancreas è diverso; una caratteristica fondamentale di questo tipo di cancro è che le cellule tumorali del pancreas sono circondate da un denso, barriera impenetrabile nota come stroma, che spesso blocca l'accesso delle cellule immunitarie al tumore. Per questa ragione, le immunoterapie - farmaci che sfruttano il potere del sistema immunitario del corpo per uccidere le cellule tumorali - hanno mostrato un successo limitato nel trattamento del cancro del pancreas, mentre sono efficaci nel combattere altri tipi di cancro, tra cui il cancro della pelle e del polmone.
La ricerca ha scoperto che in alcuni pazienti con cancro del pancreas, le cellule immunitarie possono assemblarsi in gruppi noti come strutture linfoidi terziarie (TLS) all'interno dello stroma, che sono associati a migliori risultati di sopravvivenza nei pazienti. Però, I TLS non si formano naturalmente in tutti i pazienti con cancro del pancreas. Con questo in testa, in questo studio il team ha deciso di indagare la struttura e il ruolo del TLS nel cancro del pancreas quando presente, e per valutare la loro attività antitumorale.
La ricerca è stata pubblicata su Gastroenterologia ed Epatologia cellulare e molecolare , e finanziato da Cancer Research UK, Fondo per la ricerca sul cancro al pancreas e Consiglio per la ricerca medica.
Per determinare la presenza di TLS all'interno del cancro del pancreas umano, il team ha analizzato campioni di tessuto donati dai pazienti al Pancreatic Cancer Research Fund Tissue Bank. In questo studio, I TLS sono stati definiti dalla presenza di zone tissutali ricche di cellule B, Cellule T e cellule dendritiche:tre tipi di cellule che hanno un ruolo importante nella risposta immunitaria. Utilizzando tecniche di colorazione specializzate per visualizzare i diversi tipi di cellule presenti all'interno dei campioni, il team ha scoperto che la TLS era presente solo in un terzo dei pazienti i cui campioni sono stati analizzati.
Per studiare lo sviluppo della TLS nel cancro del pancreas, il team ha generato un modello murino preclinico di cancro al pancreas. Inizialmente i TLS non erano presenti nel modello; però, in seguito all'iniezione di due proteine di segnalazione (note come chemochine linfoidi) nei tumori dei topi, Le cellule B e le cellule T si sono infiltrate nel sito del tumore e assemblate in TLS.
L'induzione della TLS può migliorare l'efficacia della chemioterapia
Il team ha quindi combinato l'iniezione di chemochine con la somministrazione di gemcitabina, una chemioterapia comunemente utilizzata nel trattamento dei pazienti con cancro del pancreas. La combinazione di gemcitabina e iniezione di chemochine ha provocato tumori più piccoli nei topi, un effetto che non è stato ottenuto da nessuno dei due trattamenti da solo.
Il cancro al pancreas è noto come tumore freddo, il che significa che non ha molte cellule immunitarie vicino al cancro che cercano di combatterlo. In questo studio abbiamo dimostrato che le cellule immunitarie possono non solo essere sfruttate, ma anche assemblate in TLS all'interno di un modello preclinico di cancro al pancreas per rendere la chemioterapia più efficace.
La formazione di TLS è fondamentale nel montare la risposta antitumorale vicino al tumore per superare il problema posto dalla barriera dello stroma. Questi risultati suggeriscono che la combinazione della chemioterapia con l'immunoterapia appropriata per stimolare le cellule immunitarie nel microambiente tumorale potrebbe essere utilizzata per personalizzare trattamenti più personalizzati contro il cancro del pancreas".
Hemant Kocher, Professore di Chirurgia del fegato e del pancreas presso la Queen Mary University di Londra e consulente presso Barts Health NHS Trust
L'attività antitumorale osservata dopo la formazione di TLS nel modello preclinico è stata associata alle cellule B che innescano l'attivazione delle cellule dendritiche, che è necessario per l'inizio di una risposta immunitaria. I risultati suggeriscono che le chemochine linfoidi, quando usato in combinazione con la chemioterapia, può rappresentare una valida strategia terapeutica per promuovere una risposta immunitaria antitumorale che potrebbe portare a migliori risultati clinici.
Poiché questo studio ha utilizzato un modello murino, sono ora necessarie ulteriori ricerche per determinare se gli stessi risultati possono essere osservati in altri modelli sperimentali e nei pazienti. Il team ritiene che una comprensione più dettagliata della formazione del TLS possa aiutare nello sviluppo di terapie personalizzate in grado di sfruttare il potenziale del sistema immunitario del corpo per combattere il cancro.
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