Immagine del virus EbolaI sintomi dell'infezione da virus Ebola sono simili a quelli prodotti da altri virus della febbre emorragica e includono
Ulteriori sintomi di Ebola possono includere
Quando la gravità della malattia peggiora, i sintomi possono includere sanguinamento in vari siti all'interno o all'esterno del corpo.
Scopri di più sui sintomi e segni di Ebola
La febbre emorragica da Ebola è una malattia virale causata dal virus Ebola (membro dei Filoviridae famiglia o filovirus) che provoca sintomi non specifici (vedi la sezione sui sintomi di questo articolo) all'inizio della malattia e spesso causa emorragie interne ed esterne (sanguinamento) con il progredire della malattia. La febbre emorragica da Ebola è una delle infezioni virali più pericolose per la vita; il tasso di mortalità (tasso di morte) può essere molto alto durante i focolai (le segnalazioni di focolai variano da circa il 25% al 100% delle persone infette, a seconda del ceppo di Ebola). Poiché la maggior parte dei focolai si verifica in aree in cui non sono disponibili servizi sanitari pubblici di supporto di terapia intensiva di alto livello, i tassi di sopravvivenza sono difficili da tradurre in potenziali focolai nelle aree colpite da Ebola con più risorse.
Immagine del virus Ebola, vista al microscopio elettronico; FONTE:CDC/Frederick Murphy La febbre emorragica da Ebola è apparsa per la prima volta in Zaire (attualmente Repubblica Democratica del Congo o Repubblica Democratica del Congo o Congo) nel 1976. L'epidemia originale era in un villaggio chiamato Yambuku vicino al fiume Ebola da cui la malattia ha preso il nome. Durante quel periodo, i ricercatori hanno identificato il virus nella trasmissione per contatto da persona a persona. Dei 318 pazienti con diagnosi di Ebola, l'88% è morto. Il secondo focolaio si è verificato a Nzara, nel Sud Sudan, nel 1976, con 151 morti.
Da quel momento, ci sono stati più focolai del virus Ebola e i ricercatori hanno identificato cinque ceppi; quattro dei ceppi sono responsabili degli alti tassi di mortalità. I quattro ceppi di Ebola sono definiti come segue:Zaire, Sudan, Tai Forest e Bundibugyo virus, con il virus Zaire Ebola che è il ceppo più letale. I ricercatori hanno trovato un quinto ceppo chiamato Reston nelle Filippine. Il ceppo infetta primati, maiali e esseri umani e provoca pochi o nessun sintomo e nessun decesso negli esseri umani. La maggior parte dei focolai dei ceppi più letali di Ebola si sono verificati nell'Africa occidentale subsahariana e principalmente in città di piccole o medie dimensioni. Gli operatori sanitari ritengono che pipistrelli, scimmie e altri animali mantengano il ciclo di vita del virus non umano in natura; gli esseri umani possono essere infettati maneggiando e/o mangiando animali infetti.
Una volta riconosciuta un'epidemia di Ebola, i funzionari africani isolano l'area fino alla cessazione dell'epidemia. Tuttavia, nell'epidemia iniziata in Africa occidentale nel marzo 2014, alcune delle persone infette hanno raggiunto i centri urbani più grandi prima che l'epidemia fosse riconosciuta; questo ha causato un'ulteriore diffusione. Il virus Ebola infettante rilevato durante questo focolaio era il ceppo Zaire, il ceppo più patogeno di Ebola. Le agenzie sanitarie definiscono questo focolaio una "epidemia senza precedenti". Questa epidemia si è diffusa rapidamente nei paesi dell'Africa occidentale della Guinea e della Sierra Leone. Inoltre, i paesi di Liberia, Nigeria, Senegal, Uganda e Mali hanno tutti riportato infezioni confermate da Ebola. Inoltre, negli Stati Uniti, in Spagna e nel Regno Unito sono comparse alcune infezioni o riacutizzazioni dell'infezione da virus Ebola (si veda ad esempio il caso di Pauline Cafferkey, un'infermiera che si è infettata); la maggior parte delle persone con Ebola in questi paesi erano infezioni importate dall'Africa occidentale o erano infezioni di nuova diffusione dal trattamento di pazienti originariamente infettati in Africa. Un altro focolaio si è verificato nella Repubblica Democratica del Congo nel maggio 2018 a Bikoro, una cittadina a 80 miglia da Mbandaka, con 46 infezioni segnalate e 26 decessi. Sfortunatamente, la grande città di Mbandaka, con oltre 1 milione di persone, ha registrato almeno tre persone con Ebola. La RDC spera di isolare o fermare la diffusione dell'Ebola nelle due aree vaccinando chiunque abbia avuto un contatto fisico con una persona infetta con un nuovo vaccino contro il virus chimerico che nel 2015 ha mostrato buoni risultati nei pazienti con infezione da Ebola.
Funzionari sanitari ora riferiscono oltre 1.000 morti a causa di Ebola in aree come Butembo in Congo (RDC) e paesi vicini in un focolaio in corso negli ultimi 9 mesi. Questo focolaio è difficile da controllare perché sta accadendo in una zona di guerra in cui la cooperazione tra i paesi per controllare l'epidemia non è coordinata e persino considerata sgradita.
I virus Ebola sono altamente contagiosi una volta che si sviluppano i primi sintomi come la febbre. Il paziente infetto rilascia virus infettivi in tutte le secrezioni corporee (fluidi corporei); il contatto diretto con una qualsiasi di queste secrezioni può causare la trasmissione del virus a individui non infetti. I Centers for Disease Control and Prevention (CDC) suggeriscono che l'infezione da Ebola nell'aria è teoricamente possibile ma improbabile. Sebbene l'Ebola sia contagiosa, un'igiene accurata e tecniche di barriera possono rendere l'infezione a basso rischio di contagio; il morbillo è considerato da alcuni esperti la malattia a più rapida diffusione.
La causa della febbre emorragica da Ebola è l'infezione da virus Ebola che provoca anomalie della coagulazione, tra cui sanguinamento gastrointestinale, sviluppo di un'eruzione cutanea, rilascio di citochine, danni al fegato e viremia massiccia (un gran numero di virus nel sangue) che porta a danni vascolari cellule che formano i vasi sanguigni. Man mano che la viremia massiva continua, i fattori della coagulazione vengono compromessi e le cellule endoteliali microvascolari vengono danneggiate o distrutte, con conseguente sanguinamento diffuso internamente ed esternamente (sanguinamento dalle superfici mucose come i passaggi nasali e/o dalla bocca e dalle gengive e persino dagli occhi [denominato congiuntivale sanguinamento]). Questo sanguinamento incontrollato porta alla perdita di sangue e liquidi e può causare shock ipotensivo che causa la morte in molti pazienti con infezione da Ebola.
I fattori di rischio per la febbre emorragica da Ebola sono i viaggi in aree con infezioni da Ebola segnalate (vedi gli attuali avvisi di viaggio del CDC per i paesi africani). Inoltre, secondo i Centers for Disease Control and Prevention, l'associazione con animali (principalmente primati nell'area con infezioni da Ebola segnalate) è potenzialmente un fattore di rischio per la salute. Un'altra potenziale fonte del virus è mangiare o maneggiare "carne selvatica". La carne di cespuglio è la carne di animali selvatici, inclusi animali ungulati, primati, pipistrelli e roditori. Mancano prove di qualsiasi trasmissione per via aerea di questo virus. Durante le epidemie di febbre emorragica da Ebola, gli operatori sanitari, i familiari e gli amici associati a una persona infetta (trasferimento da uomo a uomo) sono a più alto rischio di contrarre la malattia. I ricercatori che studiano i virus della febbre emorragica Ebola sono anche a rischio di sviluppare la malattia se si verifica un incidente di laboratorio. Prendersi cura dei pazienti infetti che sono prossimi alla morte o smaltire i corpi di individui che sono morti di recente a causa dell'infezione da Ebola è un fattore di rischio molto elevato perché in queste situazioni il virus Ebola è altamente concentrato nel sangue o nelle secrezioni corporee. Gli operatori sanitari devono indossare adeguati dispositivi di protezione individuale a figura intera (consultare il sito del CDC http://www.cdc.gov/vhf/ebola/healthcare-us/hospitals/infection-control.html per i dettagli).
Sfortunatamente, i primi sintomi della malattia da virus Ebola non sono specifici e includono
Con il progredire della malattia, i pazienti possono sviluppare altri sintomi e segni come
Poiché le infezioni da Ebola possono diffondersi rapidamente ad altri e poiché i pazienti possono facilmente infettare gli operatori sanitari, il CDC e altre agenzie raccomandano che solo personale altamente qualificato tratti i pazienti con Ebola. Questo trattamento prevede tecniche di barriera di alto livello per proteggere tutti gli operatori sanitari (operatori ospedalieri, infermieri, medici, tecnici di laboratorio, bidelli e personale ospedaliero per il controllo delle malattie infettive). Sfortunatamente, queste persone e risorse addestrate spesso non sono disponibili nelle aree ad alto rischio di Ebola. Idealmente, le persone con diagnosi di Ebola negli Stati Uniti dovrebbero essere trattate in centri di trattamento designati specifici e il trattamento monitorato dal CDC. I tipi di specialisti che possono curare i pazienti con infezione da Ebola sono specialisti di medicina d'urgenza, specialisti in malattie infettive, medici e infermieri di terapia intensiva, pneumologi, ematologi, ospedalieri e personale ospedaliero addetto al controllo delle infezioni.
Per quei pazienti che sopravvivono all'infezione, possono rimanere contagiosi per circa 21-42 giorni dopo la scomparsa dei sintomi. Tuttavia, gli operatori sanitari possono rimuovere i virus dallo sperma, dal latte materno, dalla colonna vertebrale e dai fluidi oculari. Non è chiaro, secondo il CDC, se questi fluidi possano trasmettere virus, anche se il CDC suggerisce che l'Ebola può essere diffuso dallo sperma e suggerisce che i sopravvissuti maschi alla malattia si astengano dal sesso o utilizzino un preservativo per tutte le attività sessuali.
I sintomi e i segni della malattia da virus Ebola possono comparire da circa 2 a 21 giorni dopo l'esposizione (il periodo medio di incubazione va da 8 a 10 giorni). Non è chiaro il motivo per cui alcuni pazienti possono sopravvivere e altri muoiono a causa di questa malattia, ma i pazienti che muoiono di solito hanno una scarsa risposta immunitaria al virus. I pazienti che sopravvivono hanno sintomi che possono essere gravi per una o due settimane; il recupero è spesso lento (da settimane a mesi) e alcuni sopravvissuti hanno problemi cronici come affaticamento e problemi agli occhi.
I medici diagnosticano preliminarmente la febbre emorragica da Ebola per sospetto clinico dovuto all'associazione con altri individui con Ebola e con i primi sintomi sopra descritti. Entro pochi giorni dallo sviluppo di sintomi e segni, test come ELISA (test di immunoassorbimento enzimatico basato sulla cattura dell'antigene), RT-PCR (reazione a catena della polimerasi a trascrizione inversa) e/o isolamento del virus possono fornire una diagnosi definitiva. Più avanti nella malattia o se il paziente si riprende, è possibile rilevare anticorpi IgM e IgG contro il ceppo Ebola infettante. Allo stesso modo, gli operatori sanitari di solito eseguono studi utilizzando test di immunoistochimica, PCR e isolamento del virus in pazienti deceduti per scopi epidemiologici.
Secondo il CDC e altri, il trattamento standard per la febbre emorragica da Ebola è ancora limitato alla terapia di supporto. La terapia di supporto consiste nel bilanciare i fluidi e gli elettroliti del paziente, nel mantenere lo stato di ossigeno e la pressione sanguigna e nel trattare tali pazienti per eventuali infezioni complicanti. Tutti i pazienti sospettati di avere la febbre emorragica da Ebola devono essere isolati e gli operatori sanitari devono indossare indumenti protettivi. Attualmente, secondo il CDC, non esiste un trattamento medico specifico per la febbre emorragica da Ebola. Il CDC raccomanda i seguenti trattamenti medici per i pazienti con infezione da Ebola:
Gli operatori sanitari trasportano i pazienti con diagnosi di Ebola negli Stati Uniti in ospedali speciali certificati per curare i pazienti con Ebola. (Contattare immediatamente il CDC per informazioni su vaccini sperimentali, protocolli di trattamento e assistenza ai pazienti e/o trasferimento in una struttura appropriata.) Gli ospedali speciali sono stati certificati a causa dei problemi riscontrati in un ospedale del Texas in cui è stato diagnosticato il primo paziente negli Stati Uniti con Ebola e successivamente ha diffuso la malattia agli operatori ospedalieri. I trattamenti medici sperimentali delle infezioni da Ebola includono siero immunitario, farmaci antivirali, possibili trasfusioni di sangue e cure di supporto in una struttura ospedaliera di terapia intensiva approvata dal CDC per il trattamento delle infezioni da Ebola.
La febbre emorragica da Ebola ha spesso molte complicazioni; insufficienze d'organo, emorragie gravi, ittero, delirio, shock, convulsioni, coma e morte (circa il 50%-100% dei pazienti infetti). Quei pazienti abbastanza fortunati da sopravvivere alla febbre emorragica da Ebola possono ancora avere complicazioni che possono richiedere molti mesi per risolversi. I sopravvissuti possono sperimentare debolezza, affaticamento, mal di testa, perdita di capelli, epatite, alterazioni sensoriali e infiammazione degli organi (ad esempio i testicoli e gli occhi). Alcuni potrebbero avere l'ebola nel loro sperma per mesi e altri potrebbero avere il virus infettare latentemente i loro occhi.
I pazienti di sesso maschile possono avere virus Ebola rilevabili nel loro sperma fino a sei mesi dopo essere sopravvissuti all'infezione. I ricercatori ritengono che la possibilità di essere infettati da Ebola dallo sperma sia molto bassa; tuttavia, raccomandano di utilizzare il preservativo per sei mesi; alcuni esperti suggeriscono un tempo più lungo.
È evidente che non sappiamo tutto su come curare le infezioni da Ebola. Un medico che si pensava fosse guarito dall'Ebola, il dottor Ian Crozier, nell'autunno del 2014 ha sviluppato una sensibilità alla luce bruciante nei suoi occhi. È tornato alla Emory University dove è stato curato e dopo diversi test, è stato scoperto che aveva l'infezione da Ebola negli occhi. Tuttavia, solo il fluido rimosso con l'ago dai suoi occhi mostrava un virus vitale; le sue lacrime e la membrana esterna dei suoi occhi non avevano virus rilevabili. Di conseguenza, gli operatori sanitari hanno ritenuto che il paziente non fosse in grado di diffondere il virus. Una delle complicazioni era che il colore degli occhi azzurri diventava verde. Fortunatamente, per il dottor Crosier, il trattamento con steroidi e agenti antivirali ha permesso ai suoi occhi di tornare alla normalità. Questa circostanza insolita ha suggerito che è probabile che gli esami oculistici di follow-up siano importanti nei pazienti che sopravvivono alle infezioni da Ebola.
La prognosi della febbre emorragica da Ebola è spesso infausta; il tasso di mortalità di questa malattia varia dal 25% al 100% e coloro che sopravvivono possono sperimentare le complicazioni sopra elencate. Tuttavia, la diagnosi precoce e il trattamento dell'Ebola possono aumentare notevolmente le possibilità di sopravvivenza del paziente. Sfortunatamente, questa malattia è stata localizzata principalmente in paesi in cui è spesso difficile ottenere cure mediche, soprattutto nelle zone rurali dell'Africa. Le statistiche disponibili sull'epidemia di Ebola in corso nel 2014-2016 sono riassunte di seguito:
Il modo principale per prevenire la febbre emorragica da Ebola è non recarsi in aree in cui è endemica e stare lontano da eventuali pazienti che potrebbero avere la malattia. Gli operatori sanitari possono proteggersi dalle infezioni mediante la rigorosa osservanza alle barriere al virus (indossando guanti, camici, occhiali protettivi e mascherina). Le persone possono disinfettare le superfici con salviette a base di alcol (70%).
Di seguito sono riportate le raccomandazioni del CDC per prevenire l'ebola (EVD) da una persona infetta. Evita quanto segue:
Inoltre, dopo aver lasciato un'area colpita da EVD, le persone dovrebbero monitorare la propria salute per 21 giorni; se una persona sviluppa qualsiasi sintomo, dovrebbe cercare immediatamente assistenza medica e informare gli operatori sanitari della sua esposizione all'Ebola.
Fortunatamente, a dicembre 2016, i ricercatori hanno riferito di una sperimentazione clinica sull'uomo del vaccino rVSV-ZEBOV che era apparentemente efficace e relativamente sicuro per la vaccinazione contro la malattia di Ebola. I ricercatori hanno utilizzato persone (contatti) esposte a pazienti affetti da Ebola durante l'epidemia in uno studio che segue procedure simili ("anello di esposizione") utilizzate per eliminare il vaiolo. I ricercatori hanno assegnato in modo casuale il paziente esposto al caso di Ebola a ricevere il vaccino il giorno 0 o 21 giorni dopo essere stato identificato come un nuovo caso di esposizione. Sebbene molte persone vaccinate abbiano sviluppato effetti collaterali di dolore al sito di iniezione, lieve mal di testa, affaticamento e dolore muscolare, la maggior parte delle persone si è ripresa entro pochi giorni e nessuno ha sviluppato problemi a lungo termine. Lo studio ha coinvolto 11.841 persone. Il vaccino è risultato efficace al 100% nei pazienti che hanno ricevuto il vaccino al giorno 0 e negli individui del giorno 0 che non hanno manifestato sintomi entro 10 giorni (a causa del periodo di incubazione medio approssimativo di Ebola). Ci sono stati 23 nuovi casi di Ebola in pazienti che hanno ricevuto il vaccino 21 giorni dopo. Tre eventi avversi si sono verificati nella popolazione vaccinata; uno ha avuto una reazione febbrile al vaccino, uno ha avuto anafilassi e uno ha manifestato sintomi influenzali o simil-influenzali, ma tutti si sono ripresi e sono rimasti sani. Di conseguenza, molti ricercatori considerano questo vaccino un vaccino sicuro ed efficace. C'è una scorta di 300.000 dosi in riserva per futuri focolai. Il vaccino è in offerta limitata e non autorizzato dalla FDA. Gli operatori sanitari utilizzano questo vaccino allo stesso modo per limitare la diffusione dell'Ebola nella Repubblica Democratica del Congo nell'epidemia del 2018-2019. Il tempo dirà se il metodo di vaccinazione "anello di esposizione" fermerà l'epidemia.
Sebbene un vaccino relativamente sicuro ed efficace sia ora disponibile per i medici in determinate condizioni, la ricerca va avanti. Un problema è che l'anticorpo generato contro la glicoproteina nel vaccino può essere efficace solo contro un ceppo di Ebola, ma non contro gli altri ceppi. I lettori dovrebbero aspettarsi che ulteriori vaccini diventino disponibili in un futuro non troppo lontano.
Di seguito sono riportati diversi riferimenti che aggiorniamo periodicamente per fornire informazioni recenti sui virus Ebola e la malattia di Ebola:
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