A máj a legnagyobb belső szerve, felnőtteknél körülbelül 1,5 kilogrammot nyom. A has felső, jobb oldalán található, közvetlenül a rekeszizom alatt (egy izomréteg, amely elválasztja a mellkast a hastól). A májat 2 fő lebenyre osztja – a jobb és a bal lebenyre – a falciform ligament nevű membrán.
A máj sötétvöröses-barna színű szerv, és akár fél liter vért is tárolhat egyszerre. Vért kap a májartériából, valamint a portális vénából. A májartéria oxigéndús vért szállít a szívből, míg a portális véna szállítja a vért, amely éppen elhagyta a gyomor-bélrendszert. A portális vénán keresztül a májba jutó vér gazdag tápanyagokban, amelyeket a májnak fel kell dolgoznia.
A máj több mint 500 funkciót lát el, többek között:
A máj epét is termel - egy sárgászöld folyadékot, amely vízből, epesókból és egy bilirubin nevű vegyi anyagból áll. Az epe a májsejtekben termelődik, és a májban lévő csatornák és csatornák rendszerén halad keresztül, mielőtt végül elhagyja a májat a májcsatornákon keresztül. Az epe ezután az epehólyagba és a nyombélbe (a vékonybél első részébe) kerül, hogy segítse az étkezési zsírok emésztését és bizonyos salakanyagok eltávolítását a szervezetből.
A máj egyedülálló szerv, mert sejtjeinek 80-90 százalékát elveszítheti a betegségek következtében, mielőtt leállna, és képes regenerálódni. Előfordulhat azonban, hogy a méreganyagok, például az alkohol, és olyan betegségek, mint a hepatitis vagy az epe kiáramlását gátló állapotok, véglegesen károsíthatják a májat. Mivel a máj túlzott kapacitással rendelkezik, előfordulhat, hogy a betegség jelei és tünetei csak akkor jelentkeznek, ha a máj súlyosan megsérül.
Az egyik jele annak, hogy a máj károsodott vagy nem működik megfelelően, a sárgaság – a bőr és a szemfehérje sárgás elszíneződése, amelyet a bilirubin szervezetben történő felhalmozódása okoz.
A májbetegség egyéb tünetei közé tartozik a tartós viszketés, fáradtság, hányinger, étvágytalanság és néha a hasi duzzanat vagy fájdalom. A májbetegség bizonyos formái sötét vizeletet és sápadt székletet okoznak.
Egy egyszerű vérvizsgálat, az úgynevezett májfunkciós teszt, használható a máj alapvető működésének felmérésére. Méri a máj által termelt különféle enzimeket és fehérjéket, valamint a bilirubint, hogy megállapítsa, a máj a normál határokon belül működik-e.
A májproblémák kimutatására gyakran használt egyéb tesztek közé tartoznak a képalkotó vizsgálatok, például a mágneses rezonancia képalkotás (MRI), a CT-vizsgálat vagy a máj ultrahangja.