El hígado es su órgano interno más grande, con un peso de alrededor de 1,5 kilogramos en adultos. Se encuentra en la parte superior derecha de su abdomen, justo debajo de su diafragma (una capa de músculo que separa su pecho de su abdomen). Su hígado está dividido en 2 lóbulos principales, los lóbulos derecho e izquierdo, por una membrana llamada ligamento falciforme.
El hígado es un órgano de color marrón rojizo oscuro y contiene hasta medio litro de sangre en cualquier momento. Recibe sangre de la arteria hepática, así como de la vena porta. La arteria hepática transporta sangre rica en oxígeno desde el corazón, mientras que la vena porta transporta sangre que acaba de salir del tracto gastrointestinal. La sangre que llega al hígado a través de la vena porta es rica en nutrientes que deben ser procesados por el hígado.
El hígado realiza más de 500 funciones, entre ellas:
El hígado también produce bilis, un líquido amarillo verdoso que consiste en agua, sales biliares y una sustancia química llamada bilirrubina. La bilis se produce en las células del hígado y viaja a través de un sistema de canales y conductos en el hígado antes de salir del hígado a través de los conductos hepáticos. Luego, la bilis se transporta a la vesícula biliar y al duodeno (la primera parte del intestino delgado) para ayudar con la digestión de las grasas de la dieta y la eliminación de ciertos productos de desecho del cuerpo.
El hígado es un órgano único porque puede perder entre el 80 y el 90 por ciento de sus células por enfermedad antes de que deje de funcionar y tiene la capacidad de regenerarse. Sin embargo, es posible que toxinas como el alcohol y enfermedades como la hepatitis o condiciones que bloquean el flujo de bilis dañen permanentemente el hígado. Debido a que el hígado tiene un exceso de capacidad tan grande, es posible que los signos y síntomas de la enfermedad no se presenten hasta que haya sufrido un daño grave.
Una indicación de que el hígado puede estar dañado o no funciona correctamente es la ictericia, una decoloración amarilla de la piel y la parte blanca de los ojos causada por una acumulación de bilirrubina en el cuerpo.
Otros síntomas de la enfermedad hepática incluyen picazón persistente, fatiga, náuseas, pérdida de apetito y, a veces, hinchazón o dolor abdominal. Algunas formas de enfermedad hepática causan orina oscura y heces pálidas.
Se puede usar un simple análisis de sangre, llamado prueba de función hepática, para evaluar el funcionamiento básico del hígado. Mide varias enzimas y proteínas que produce el hígado, así como la bilirrubina, para determinar si el hígado está funcionando dentro de los límites normales.
Otras pruebas que se usan comúnmente para detectar problemas con el hígado incluyen pruebas de diagnóstico por la imagen, como la resonancia magnética nuclear (RMN), la tomografía computarizada o la ecografía del hígado.
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