Maksa on suurin sisäelimesi, joka painaa aikuisilla noin 1,5 kiloa. Se sijaitsee vatsan yläosassa, oikealla puolella, aivan pallean alla (lihaslevy, joka erottaa rintakehän vatsasta). Maksasi on jaettu kahteen päälohkoon – oikeaan ja vasempaan lohkoon – kalvolla, jota kutsutaan falciform ligamentiksi.
Maksa on tumman punertavanruskea elin, ja siihen mahtuu kerralla jopa puoli litraa verta. Se saa verta maksavaltimosta sekä porttilaskimosta. Maksavaltimo kuljettaa happea sisältävää verta sydämestä, kun taas porttilaskimo kuljettaa verta, joka on juuri lähtenyt maha-suolikanavastasi. Porttilaskimon kautta maksaan saapuva veri sisältää runsaasti ravintoaineita, jotka maksan on käsiteltävä.
Maksa suorittaa yli 500 toimintoa, mukaan lukien:
Maksa tuottaa myös sappia - kelta-vihreää nestettä, joka koostuu vedestä, sappisuoloista ja kemikaalista nimeltä bilirubiini. Sappi valmistetaan maksasoluissa ja kulkee maksassa olevien kanavien ja tiehyiden kautta ennen kuin se lopulta poistuu maksasta maksakanavien kautta. Sappi kuljetetaan sitten sappirakkoon ja pohjukaissuoleen (ohusuolen ensimmäinen osa) auttamaan ravinnon rasvojen sulatuksessa ja tiettyjen kuona-aineiden poistamisessa elimistöstä.
Maksa on ainutlaatuinen elin, koska se voi menettää 80-90 prosenttia soluistaan taudille ennen kuin se lakkaa toimimasta, ja sillä on kyky uusiutua. Myrkyt, kuten alkoholi, ja sairaudet, kuten hepatiitti tai sairaudet, jotka estävät sapen virtauksen, voivat kuitenkin vahingoittaa maksaa pysyvästi. Koska maksalla on niin suuri ylikapasiteetti, sairauden merkkejä ja oireita ei välttämättä ilmene ennen kuin se on vaurioitunut vakavasti.
Yksi osoitus siitä, että maksa saattaa olla vaurioitunut tai ei toimi kunnolla, on keltaisuus – ihosi ja silmänvalkuaisten keltaisuus, joka johtuu bilirubiinin kertymisestä kehoon.
Muita maksasairauden oireita ovat jatkuva kutina, väsymys, pahoinvointi, ruokahaluttomuus ja joskus vatsan turvotus tai kipu. Jotkut maksasairauden muodot aiheuttavat tummaa virtsaa ja vaaleaa ulostetta.
Yksinkertaista verikoetta, jota kutsutaan maksan toimintakokeeksi, voidaan käyttää maksan perustoiminnan arvioimiseen. Se mittaa erilaisia maksan tuottamia entsyymejä ja proteiineja sekä bilirubiinia määrittääkseen, toimiiko maksa normaalisti.
Muita maksaongelmien havaitsemiseen yleisesti käytettyjä testejä ovat kuvantamistestit, kuten magneettikuvaus (MRI), CT-skannaus tai maksan ultraääni.