Lorsque les patients reçoivent un diagnostic de cancer du pancréas pour la première fois, le cancer s'est généralement propagé à d'autres organes. En raison de ces métastases, presque tous les patients succomberont à leur cancer dans l'année suivant le diagnostic, mais aucun médicament n'existe pour prévenir les métastases.
Dans un effort pour trouver des traitements, chercheurs sur le cancer à Columbia - dirigés par Anil K. Rustgi, MARYLAND, et Jason R. Pitarresi, PhD - a étudié une hormone appelée PTHrP. Bien que la PTHrP (protéine liée à l'hormone parathyroïdienne) soit souvent très active chez les patients atteints de cancer du pancréas, son rôle dans les métastases n'était pas clair.
Les chercheurs ont d'abord manipulé les niveaux de PTHrP chez des souris atteintes d'un cancer du pancréas. L'élimination de la PTHrP des souris - par génie génétique ou avec un anticorps qui cible l'hormone - non seulement a éliminé les métastases et amélioré la survie globale, mais aussi considérablement réduit la taille des tumeurs initiales dans le pancréas.
Même chez les souris atteintes d'une forme très agressive de cancer du pancréas, l'augmentation de la survie a été spectaculaire, passant d'une médiane de 111 jours à 192 jours, avec élimination quasi complète des métastases. L'augmentation de 73% de la survie, disent les chercheurs, est l'une des plus importantes observées chez les souris atteintes de ce type de cancer du pancréas, qui ressemble beaucoup aux cancers humains.
Les résultats frappants avec des souris ont conduit les chercheurs à tester les anticorps anti-PTHrP dans des cellules cancéreuses pancréatiques humaines. Les résultats de ces expériences étaient également encourageants :parmi les organoïdes 3D dérivés de patients atteints de cancer du pancréas selon un protocole approuvé par l'IRB, les anticorps anti-PTHrP ont considérablement réduit la croissance et la viabilité des cellules.
Le ciblage de la PTHrP attaque le cancer du pancréas de deux manières :disent les chercheurs. Il réduit la capacité des cellules tumorales à passer d'un état épithélial à un état mésenchymateux, ce qui est nécessaire à la création de nouvelles métastases. Et cibler la PTHrP empêche également la croissance des tumeurs primaires et secondaires.
"Nous pensons que ces résultats fournissent une justification solide pour développer davantage la thérapie anti-PTHrP vers des essais cliniques, " dit Rustgi, qui ajoute que l'anticorps utilisé dans l'étude a le potentiel d'être utilisé chez l'homme et crédite Richard Kremer, MARYLAND, Doctorat, de l'Université McGill pour le développement des anticorps.
"Nous espérons qu'un médicament ciblant la PTHrP pourra être utilisé pour traiter la plupart des patients atteints de cancer du pancréas, " il dit, "parce que la grande majorité a des tumeurs avec des niveaux élevés de PTHrP. Il y a aussi une application potentielle à d'autres cancers."
Les chercheurs ont commencé à étudier la PTHrP parce que son gène est souvent amplifié lorsqu'un autre gène voisin, KRAS, est amplifié. KRAS est reconnu depuis longtemps comme un gène favorisant le cancer du pancréas et d'autres cancers.
Pour les malades, cela peut signifier que les thérapies anti-PTHrP peuvent avoir un potentiel dans d'autres cancers connus pour héberger des amplifications KRAS.
Pour les chercheurs, la découverte suggère également qu'une recherche plus large de gènes causant le cancer est nécessaire.
Nous pensons que PTHrP a peut-être été ignoré auparavant comme un simple gène passager co-amplifié avec KRAS, mais notre étude montre que la PTHrP a ses propres fonctions de promotion des tumeurs. Cela suggère que d'autres gènes dits « passagers » pourraient jouer un rôle plus important dans le cancer que nous ne le pensions initialement et devraient être examinés de plus près. » note Rustgi « cela pourrait ouvrir la voie à des thérapies combinatoires visant à cibler la voie KRAS avec un anticorps contre la PTHrP. »
Jason R. Pitarresi, Doctorat, Chercheur, Collège des médecins et chirurgiens de l'Université Columbia Vagelos
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