Las infecciones por norovirus causan síntomas gastrointestinales y pueden provocar enfermedades graves. La enfermedad suele durar de dos a tres días y se resuelve por sí sola. 
Los norovirus son altamente contagiosos.
Los norovirus se transmiten fácilmente a las personas por contacto directo e indirecto con personas infectadas. El contacto directo generalmente ocurre cuando las personas están cuidando a pacientes infectados (contacto fecal/oral al cambiar pañales y/o ropa de cama, por ejemplo). El norovirus puede transmitirse o propagarse indirectamente a través de secreciones corporales (heces, saliva o vómito) a otras personas oa alimentos o líquidos; las personas que manipulan alimentos pueden causar brotes fácilmente si se infectan y tratan de permanecer en el trabajo. El norovirus se puede propagar rápidamente por contacto indirecto, ya que el virus puede permanecer viable durante unos días en algunas superficies.
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Mediante la secuenciación del ARN, los científicos han descubierto que existen muchos tipos diferentes de norovirus. El norovirus es un virus pequeño que contiene ARN y está rodeado por una cubierta de proteína. Mediante la secuenciación del ARN, los científicos han descubierto que existen muchos tipos diferentes de norovirus. Originalmente, las cepas se nombraban según la ciudad en la que se identificaron por primera vez. Por lo tanto, una cepa común solía llamarse virus Norwalk. Con base en la tipificación genética, ahora sabemos que hay al menos 25 cepas diferentes de norovirus que afectan a los humanos. El genoma de ARN en los norovirus muta fácilmente para producir nuevos tipos de norovirus. La enfermedad ocurre en todo el mundo con un pico de incidencia desde aproximadamente noviembre hasta finales de mayo en los EE. UU. Por lo tanto, la infección a veces se denomina "enfermedad de los vómitos de invierno".
La infección por norovirus es la causa más común de brotes de gastroenteritis en los EE. UU. Aunque algunas personas lo llaman "gripe estomacal", el norovirus no está relacionado con el virus de la influenza. Según las estadísticas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los EE. UU., anualmente se producen entre 19 y 21 millones de casos de infección por norovirus en los EE. UU., de los cuales una cuarta parte están relacionados con brotes transmitidos por los alimentos. Las infecciones por norovirus causan anualmente entre 570 y 800 muertes en los EE. UU., principalmente en niños pequeños y ancianos. Los brotes ocurren durante todo el año, pero son más comunes en los meses de invierno. No existe un tratamiento específico para el norovirus. Afortunadamente, la enfermedad es autolimitada y las medidas de apoyo simples son suficientes para cuidar a la mayoría de las personas a menos que se deshidraten.
Los brotes de norovirus pueden ocurrir en casi cualquier parte del mundo. En 2012, se identificó una nueva cepa llamada GII.4 Sydney. Desde el primer brote, el virus se detectó rápidamente en Nueva Zelanda, Francia y EE. UU. Se produjo un nuevo brote de norovirus en el Parque Nacional de Yellowstone, que en junio de 2013 enfermó a unos 200 visitantes y empleados del campamento. Se ha detectado una nueva cepa de norovirus detectado en el sur de China y se designa como GII.17. Desafortunadamente, el virus ha mutado lo suficiente como para que la mayoría de las personas no sean inmunes incluso si han tenido una infección por norovirus en el pasado.
Los brotes ocurren con frecuencia. En 2015, se produjeron brotes en cruceros, restaurantes y escuelas. Por ejemplo, la Star Princess crucero tuvo al menos dos brotes diferentes que enfermaron a cientos de personas en 2015. En agosto de 2015, 98 clientes y 17 empleados se enfermaron debido a un brote de norovirus en Chipotle Mexican Grill en Simi Valley, California. Otro brote importante también ocurrió en 17 escuelas en un distrito escolar de Nevada donde, hasta el momento, más de 1145 personas han desarrollado una infección por norovirus en octubre de 2015. Se produjo un brote reciente en Inglaterra en el que, en una semana, hubo un aumento del 70 % en las infecciones por norovirus hasta llegar a 1336 personas hospitalizadas debido a norovirus en diciembre de 2017. La descontaminación de las superficies (consulte la sección de prevención a continuación) y de los objetos que probablemente se tocarán es importante, ya que los investigadores han indicado que solo se necesitan entre 10 y 20 partículas de virus para causar una infección.
La infección ocurre cuando los humanos ingieren sin darse cuenta material contaminado con pequeñas cantidades de fluidos o heces de una persona infectada. La infección ocurre cuando los humanos ingieren sin darse cuenta material contaminado con pequeñas cantidades de fluidos o heces de una persona infectada. Solo se necesita una pequeña cantidad de virus para causar una infección, por lo que incluso cantidades microscópicas de heces o líquidos pueden ser contagiosas.
Una persona infectada con vómitos o diarrea puede contaminar su entorno directamente o puede propagar partículas virales indirectamente a través de gotitas en aerosol al vomitar; sin embargo, la ruta principal es tocando superficies contaminadas con el virus. La contaminación también puede ocurrir en los alimentos y/o en el agua, lo que ha llevado a que la infección se propague ampliamente en restaurantes o a bordo de cruceros. Los brotes en los sistemas escolares ocurren regularmente, a veces extendiéndose ampliamente. El virus es muy resistente y puede vivir durante días o semanas en las superficies, incluida la ropa. Los brotes a menudo ocurren cuando se congregan grupos de personas (por ejemplo, cruceros, dormitorios, escuelas, guarderías).
Los síntomas de infección por norovirus incluyen diarrea, fiebre, dolor de estómago, fiebre, dolor abdominal, cansancio, dolor de cabeza y vómitos. La mayoría de las personas se enferman al día siguiente de ingerir el norovirus (rango de 12 a 48 horas), por lo que el virus tiene un período de incubación corto. Los síntomas y signos incluyen vómitos, diarrea acuosa o ambos. La fiebre ocurre en un tercio a la mitad de las personas infectadas. Son comunes los dolores abdominales o estomacales y una sensación general de cansancio, dolor de cabeza y dolores musculares.
Las personas infectadas suelen tener sed, aunque pueden tener problemas para retener los líquidos. En general, si los pacientes pueden ingerir por vía oral aproximadamente la misma cantidad de líquido que pierden a través de la diarrea y los vómitos, les irá bien. Los síntomas en adultos pueden ser diferentes a los síntomas en niños. Los niños pequeños y los bebés pueden no quejarse de sed, pero pueden parecer apáticos o letárgicos a medida que se deshidratan. Los síntomas pueden ser más graves en pacientes ancianos debilitados o en mujeres embarazadas. Las personas que no pueden reponer sus líquidos y desarrollan signos de deshidratación necesitan atención médica.
La mayoría de las personas tienen una enfermedad leve que dura de dos a tres días. A diferencia de las diarreas bacterianas, como las causadas por Shigella o Campylobacter bacteria, el norovirus no causa sangre ni pus en las heces. La duración de la infección puede prolongarse en pacientes hospitalizados o en niños pequeños.
El norovirus se ha asociado con una inflamación grave del colon en los recién nacidos y con brotes de la enfermedad en niños que tienen enfermedad inflamatoria intestinal, pero aún no está claro qué papel juega el norovirus en estas afecciones.
Las infecciones por norovirus causan síntomas en uno a tres días. El norovirus puede tener un período de infección prolongado que comienza incluso antes de que alguien se enferme.
Aunque el período más contagioso termina cuando los síntomas del paciente desaparecen, incluso algunas personas que parecen haberse recuperado por completo después de una infección por norovirus pueden continuar eliminando el virus durante semanas en sus heces y tal vez ser una fuente de infección para otros.
Actualmente, la prueba preferida para el norovirus según los CDC es la prueba PCR. Debido a que los síntomas del norovirus son similares a los de otras diarreas virales comunes como el rotavirus, es necesario realizar pruebas específicas para identificar el virus. El norovirus no se puede cultivar en un laboratorio. Sin embargo, el ARN dentro del virus puede detectarse directamente mediante pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR), y estas pruebas son las que se utilizan con más frecuencia. Los inmunoensayos basados en enzimas (EIA) también se pueden usar para detectar el virus en muestras de heces. Los EIA usan anticuerpos especiales que se adhieren a las partículas del virus. Además, el ensayo Ridascreen Norovirus 3rd Generation EIA está aprobado para detectar norovirus cuando varias personas han contraído gastroenteritis simultáneamente y existe una vía clara para la transmisión del virus, como una ubicación compartida o una fuente de alimentos. Sin embargo, esta nueva prueba no es lo suficientemente sensible para un diagnóstico definitivo de infección por norovirus en un individuo. El cuerpo humano produce anticuerpos contra el norovirus, y estos pueden identificarse con pruebas de inmunoensayo de muestras de sangre. Desafortunadamente, el cuerpo tarda de 10 a 14 días en producir anticuerpos, por lo que esta prueba no es útil para el diagnóstico en tiempo real. También es posible ver las partículas del virus usando microscopía electrónica, aunque esta es principalmente una herramienta de investigación. Actualmente, la prueba preferida para el norovirus según los CDC es la prueba PCR. Esta prueba ayuda a distinguir entre otras enfermedades (por ejemplo, rotavirus y Salmonella infecciones) que pueden producir síntomas similares.
Una vez que se ha confirmado el norovirus en un entorno de brote, no es necesario evaluar a todas las personas. Más bien, se supone que las personas con síntomas típicos han adquirido el virus.
Es importante que las personas infectadas permanezcan bien hidratadas y beban muchos líquidos. No existe un tratamiento o medicamento específico para el norovirus. Es importante que las personas infectadas permanezcan bien hidratadas y beban muchos líquidos. Se deben recomendar líquidos que contengan electrolitos y azúcares. Se pueden usar medicamentos antidiarreicos de venta libre de acuerdo con las instrucciones, pero se deben evitar en casos de dolor abdominal intenso o fiebre. Algunos investigadores aconsejan a las personas que eviten estos medicamentos si es posible, ya que pueden prolongar la enfermedad.
Aunque la mayoría de los casos de infección por norovirus son leves, pueden presentarse complicaciones. Las complicaciones están relacionadas con el grado de deshidratación. Las personas que no pueden mantenerse al día con las pérdidas de líquidos pueden necesitar hospitalización para recibir líquidos por vía intravenosa.
Aproximadamente el 10% de las personas infectadas buscan atención médica. Los niños muy pequeños y los bebés corren un alto riesgo de deshidratación porque no pueden comunicar sus síntomas y porque la deshidratación puede ocurrir rápidamente. Las mujeres embarazadas deben prestar especial atención a mantenerse al día con las pérdidas de líquidos y los desequilibrios electrolíticos, ya que estos problemas, si son graves, pueden provocar un parto prematuro.
Aunque la infección por norovirus no es fatal, puede contribuir a la mortalidad al empeorar las enfermedades subyacentes. Las personas mayores y debilitadas corren un riesgo especial de sufrir complicaciones relacionadas con la deshidratación, incluida la insuficiencia renal.
Las personas generalmente se recuperan rápidamente del norovirus. La infección por norovirus es una enfermedad autolimitada que dura de dos a tres días en la mayoría de las personas. Como se discutió anteriormente, las complicaciones generalmente están relacionadas con la deshidratación o enfermedades subyacentes. En algunos países donde ya existe una mala hidratación en los niños, muchos pueden morir por deshidratación si no se dispone de reposición IV. En 2006, la Organización Mundial de la Salud recomendó una nueva fórmula de sales de rehidratación oral (SRO) preempaquetada que se puede enviar a países subdesarrollados y simplemente se vierte en agua limpia que puede prevenir la deshidratación en muchos pacientes. Este enfoque ha mejorado el pronóstico de muchos niños en los países en desarrollo.
Prevenir la propagación del norovirus es la mejor manera de prevenir la infección por norovirus. Una vez que una persona está enferma, es importante que los cuidadores y los contactos del hogar usen una buena higiene de manos. Esto incluye lavarse las manos después de entrar en contacto con la persona o su entorno. También se deben lavar las manos antes de preparar alimentos o tocarse la cara. El CDC recomienda lavarse las manos con agua y jabón en lugar de usar desinfectantes para manos; Los desinfectantes para manos a base de alcohol no son muy efectivos, pero se ha demostrado que reducen la tasa de transmisión en algunos entornos. Los cubiertos y los platos no deben compartirse. Se puede usar blanqueador con cloro diluido (de 5 a 25 cucharadas de blanqueador por galón de agua) para limpiar superficies sólidas. Otros desinfectantes como Lysol pueden ayudar a descontaminar algunas superficies.
Las infecciones por norovirus se pueden prevenir usando una buena higiene de manos con agua y jabón (no soluciones alcohólicas) y evitando el contacto con personas enfermas y su entorno. Esto es mucho más difícil de lo que parece. Un miembro de la tripulación enfermo en un crucero puede contaminar los alimentos que se sirven a cientos de personas. La contaminación al recolectar verduras o frutas frescas puede provocar brotes generalizados ya que el producto se vende en todo el país. Los estrictos estándares de higiene para los manipuladores de alimentos pueden ayudar a reducir el riesgo de brotes. Muchos investigadores sugieren que el lavado de rutina de las frutas y verduras antes de servirlas también puede ayudar a reducir o prevenir las infecciones.
Los norovirus también se pueden propagar en un hospital o en un hogar de ancianos. El CDC ha publicado pautas a seguir por las instituciones para reducir la tasa de infección. La higiene de las manos se destaca como el componente más importante de estas medidas de control de infecciones. Se debe contactar a los epidemiólogos del hospital y a las personas con capacitación en control de infecciones siempre que se sospeche un brote dentro de un hospital o institución. Los funcionarios de salud pública deben ser notificados siempre que se sospeche de un brote comunitario. El principal factor de riesgo para la infección por norovirus es el contacto cercano con una persona que tiene la infección o con cualquier elemento que toque o sobre el que pueda toser. El riesgo aumenta si una persona infectada prepara su comida o vive con usted y otras personas en un espacio relativamente confinado (dormitorio, crucero, escuela).
Desafortunadamente, las personas que contraen el norovirus no tienen inmunidad contra futuras infecciones. Aunque el cuerpo produce anticuerpos contra la cepa infectante, hay muchas cepas que causan infección. El virus crea constantemente pequeñas mutaciones en su ARN para producir nuevas cepas que evaden el sistema inmunitario humano.
Debido a que hay muchas cepas diferentes de norovirus, ha sido difícil hacer una vacuna. Sin embargo, esta es un área activa de investigación, y hay algunas vacunas que se han mostrado prometedoras en modelos de ratón (murinos). Los ensayos de vacunas ahora están comenzando en humanos, pero actualmente no hay una vacuna comercial disponible.
Los sitios web de los CDC enumerados en las referencias brindan información adicional para pacientes y médicos.
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