Infecção por hepatite C (HCV, Hep C)

Definição e fatos da infecção por hepatite C (HCV)

O que é HCV, como é transmitido, existem sintomas e é curável?

• A hepatite C (hep C, HCV) é um dos vários vírus que causam hepatite viral (inflamação do fígado).
• Cerca de 2,4 milhões de pessoas vivem atualmente com hepatite C nos EUA
• Até 85% dos indivíduos que são inicialmente (agudamente) infectados com hepatite C não conseguem eliminar o vírus e se tornam cronicamente infectados.
• A hepatite C é transmitida através da exposição ao sangue infectado. O abuso de drogas intravenosas com o uso de agulhas contaminadas e compartilhadas é o modo de transmissão mais comum.
• O risco de adquirir hepatite C por contato sexual ou amamentação é muito baixo.
• Geralmente, as pessoas com infecção crônica por hepatite C não apresentam sintomas até que tenham extensas cicatrizes no fígado (cirrose). Alguns indivíduos, no entanto, podem apresentar fadiga e outros sintomas inespecíficos antes que isso ocorra.
• Nos EUA, a infecção por hepatite C é a causa mais comum de hepatite crônica e o motivo mais comum de transplante de fígado.
• Muito progresso foi feito no tratamento da hepatite C. A taxa de cura aumentou (acima de 90%-95%) com o desenvolvimento de medicamentos antivirais totalmente orais de ação direta.
• O tratamento resulta em inflamação reduzida e cicatrização do fígado na maioria dos pacientes curados da hepatite C e também ocasionalmente (mas em menor grau) naqueles que recidivam ou não são curados.

Sintomas da hepatite C

A maioria das pessoas que contraem hepatite C (hep C) não apresenta sintomas. No entanto, aqueles que têm sintomas podem experimentar:

• fadiga,
• perda de apetite,
• dores musculares e articulares.
• náusea,
• dor abdominal,
• vomitando...

Leia mais sobre os sintomas da hepatite C »

O que é infecção por hepatite C? Quantas pessoas estão infectadas?

A infecção pelo vírus da hepatite C é uma infecção do fígado causada pelo vírus da hepatite C (também conhecido como HCV ou hepatite C). É difícil para o sistema imunológico humano eliminar a hepatite C do corpo, e a infecção pela hepatite C geralmente se torna crônica. Ao longo de décadas, a infecção crônica pela hepatite C danifica o fígado e pode causar insuficiência hepática. Nos EUA, o CDC estimou que aproximadamente 41.200 novos casos de hepatite C ocorreram em 2016. Quando o vírus entra pela primeira vez no corpo, geralmente não há sintomas, portanto, esse número é uma estimativa. Cerca de 75%-85% das pessoas recém-infectadas tornam-se cronicamente infectadas. Nos EUA, estima-se que mais de 2 milhões de pessoas estejam cronicamente infectadas com hepatite C. A infecção é mais comumente detectada entre pessoas de 40 a 60 anos de idade, refletindo as altas taxas de infecção nas décadas de 1970 e 1980. Há 8.000 a 10.000 mortes a cada ano nos EUA relacionadas à infecção por hepatite C. A infecção pelo HCV é a principal causa de transplante de fígado nos EUA e é um fator de risco para câncer de fígado. Em 2016, 18.153 certidões de óbito listaram o HCV como causa contribuinte da morte; acredita-se que isso seja uma subestimação.

Cerca de 10% a 20% daqueles que desenvolvem HCV crônico desenvolverão cirrose dentro de 20 a 30 anos. A progressão para cirrose pode ser acelerada por idade acima de 50 anos, sexo masculino, consumo de álcool, doença hepática gordurosa não alcoólica (NASH), co-infecção com hepatite B ou HIV e drogas imunossupressoras. A infecção pelo HCV é a principal causa de transplante de fígado devido à insuficiência hepática nos EUA.

Aqueles que têm cirrose por HCV também têm um risco anual de câncer de fígado (hepatoma ou carcinoma hepatocelular) de cerca de 1% a 5%.

O que é o vírus da hepatite C?

Hepatite significa inflamação do fígado. A hepatite C é um dos vários vírus que podem causar hepatite viral. Não está relacionado com os outros vírus comuns da hepatite (por exemplo, hepatite A ou hepatite B). A hepatite C é um membro da família Flaviviridae família de vírus. Outros membros desta família de vírus incluem aqueles que causam febre amarela e dengue.

Existem pelo menos seis diferentes genótipos (cepas) do vírus que possuem diferentes perfis genéticos (genótipos 1 a 6). Nos EUA, o genótipo 1 é a cepa mais comum da hepatite C. Mesmo dentro de um único genótipo pode haver algumas variações (genótipo 1a e 1b, por exemplo). A genotipagem é usada para orientar o tratamento porque alguns genótipos virais respondem melhor a algumas terapias do que a outras.

Assim como o vírus da imunodeficiência humana (HIV), a hepatite C se multiplica muito rapidamente e atinge níveis muito altos no organismo. Os genes que fazem as proteínas de superfície do vírus também sofrem mutações (mudam) rapidamente, e milhares de variações genéticas do vírus ("quase-espécies") são produzidas diariamente. É impossível para o corpo manter a produção de anticorpos anti-HCV contra todas as quase-espécies que circulam ao mesmo tempo. Ainda não foi possível desenvolver uma vacina eficaz porque a vacina deve proteger contra todos os genótipos.

A infecção por hepatite C no fígado desencadeia o sistema imunológico, o que leva à inflamação. Cerca de 20% a 30% das pessoas infectadas agudamente apresentarão sintomas típicos de hepatite, como dor abdominal, icterícia, urina escura ou fezes cor de barro. No entanto, a hepatite C crônica geralmente não causa sintomas até muito tarde na doença, e a hepatite C tem sido referida pelos pacientes como o "dragão adormecido". Ao longo de vários anos ou décadas, a inflamação crônica pode causar a morte das células do fígado e cicatrizes ("fibrose"). Cicatrizes extensas no fígado são chamadas de cirrose. Isso prejudica progressivamente as funções vitais do fígado. Fígados cirróticos são mais propensos ao câncer de fígado. Beber álcool acelera o dano hepático com hepatite C. A infecção concomitante pelo HIV, bem como a infecção aguda por hepatite A ou B, também acelera a progressão para cirrose.

Quais são os sintomas da infecção por hepatite C?

Cerca de 70% a 80% das pessoas não apresentam sintomas quando contraem a infecção pelo HCV. Os restantes 20%-30% podem ter

1. fadiga,
2. perda de apetite,
3. dores musculares, ou
4. febre.

Os primeiros sintomas da hepatite C podem incluir urina escura, olhos amarelos ou fezes cor de barro, embora isso seja incomum. Com o tempo, as pessoas com infecção crônica pelo HCV podem desenvolver sinais de inflamação do fígado que sugerem que a infecção pode estar presente. Indivíduos infectados podem tornar-se facilmente fatigados ou queixar-se de sintomas inespecíficos. Os sintomas e sinais posteriores da cirrose geralmente estão ausentes até que a inflamação esteja bastante avançada. À medida que a cirrose progride, os sintomas e sinais aumentam e podem incluir:

1. Enzimas hepáticas elevadas no sangue
2. Fraqueza
3. Perda de apetite
4. Perda de peso
5. Alargamento mamário em homens (ginecomastia)
6. Vermelhidão das palmas das mãos
7. Dificuldade com a coagulação do sangue
8. Vasos sanguíneos semelhantes a aranhas na pele
9. Dor abdominal
10. Bancos cor de barro
11. Sangramento do esôfago
12. Líquido no abdômen
13. Pele e olhos amarelos (icterícia)
14. Confusão
15. Coma

Qual ​​é o período contagioso da hepatite C?

Como a hepatite C é transmitida pela exposição ao sangue, não há um período específico de contágio. As pessoas que desenvolvem hepatite C crônica carregam o vírus no sangue e, portanto, são contagiosas para outras pessoas por toda a vida, a menos que sejam curadas da hepatite C.

Quanto tempo leva para os sintomas aparecerem (período de incubação) após contrair hepatite C?

É difícil dizer com certeza qual é o período de incubação da hepatite C, porque a maioria das pessoas infectadas com hepatite C não apresenta sintomas no início da infecção. Aqueles que desenvolvem sintomas logo após serem infectados (2 a 12 semanas em média, mas podem ser mais longos) apresentam sintomas gastrointestinais leves que podem não levar a uma visita ao médico.

Como a hepatite C é transmitida?

• Assim como o HIV e a hepatite B, a hepatite C (vírus da hepatite C ou HCV) é transmitida pela exposição ao sangue infectado (patógeno transmitido pelo sangue).
• A forma mais comum de contrair hepatite C é através de sangue contaminado em agulhas compartilhadas por usuários de drogas intravenosas. Em uma pesquisa realizada em vários estados em 2017, estima-se que cerca de 53% das pessoas que usam drogas injetáveis ​​estão infectadas pelo HCV.
• Perfurações acidentais em profissionais de saúde também transmitiram o vírus. O risco médio de contrair hepatite C por uma picada com uma agulha contaminada é de 1,8%.
• Antes de 1992, a maioria das pessoas contraía o vírus da hepatite C por meio de transfusões de sangue ou hemoderivados. Desde 1992, todos os produtos sanguíneos foram testados para hepatite C, e casos de hepatite C devido a transfusão de sangue agora são extremamente raros.
• A infecção por hepatite C também pode ser transmitida da mãe para o feto. Aproximadamente 4% a 7% das crianças nascidas de mães infectadas com hepatite C são infectadas.
• A hepatite C não é transmitida pelo leite materno. No entanto, os mamilos podem rachar e sangrar durante as primeiras semanas até que os mamilos estejam adaptados à amamentação, e a criança pode ser exposta a sangue infectado. Se isso ocorrer, a amamentação deve ser interrompida e a produção de leite pode ser mantida bombeando o leite e descartando-o até a cura.
• Um número muito pequeno de casos de hepatite C é transmitido por relações sexuais. O risco de transmissão da hepatite C de um indivíduo infectado para um cônjuge ou parceiro sexual não infectado sem o uso de preservativos ao longo da vida foi estimado entre 1% e 4%.
• A hepatite C não é transmitida por contato casual, beijo, tosse, espirro ou compartilhamento de talheres. Não há transmissão por picadas de insetos. No entanto, devido ao potencial de exposição ao sangue, os membros da família são aconselhados a não compartilhar lâminas de barbear, cortadores de unhas ou escovas de dentes.
• Práticas inadequadas de controle de infecção durante a tatuagem e o piercing no corpo podem levar à disseminação da infecção. Isso pode ocorrer na prisão ou em situações não profissionais, mas não foi relatado em instalações de tatuagem comerciais licenciadas onde foi estudado.
• Houve alguns surtos de hepatite C quando os instrumentos expostos ao sangue foram reutilizados sem limpeza e esterilização adequadas entre os pacientes.
• A hepatite C pode ser transmitida de um doador de órgãos para um receptor de órgãos. Doadores de órgãos são testados para hepatite C.
  • Se o doador que fornece o órgão estiver infectado com hepatite C, ele é oferecido a um receptor que também esteja infectado com hepatite C.
  • Para os receptores de transplante renal, no entanto, isso não parece afetar o resultado a longo prazo após o transplante.
  • Para receptores de transplante de fígado que têm hepatite C e recebem um órgão de uma pessoa que não está infectada com hepatite C, espera-se que o órgão transplantado seja infectado dentro de algumas semanas. Felizmente, medicamentos mais recentes estão permitindo o tratamento bem-sucedido da hepatite C após transplantes, e essa área da medicina continua evoluindo.

A infecção por hepatite C pode afetar outros órgãos além do fígado?

A maioria dos sinais e sintomas da infecção por hepatite C está relacionada ao fígado. Menos frequentemente, a infecção por hepatite C pode afetar outros órgãos além do fígado.

A infecção por hepatite C pode fazer com que o corpo produza anticorpos anormais chamados crioglobulinas. As crioglobulinas causam inflamação das artérias (vasculite). Isso pode danificar a pele, articulações e rins. Pacientes com crioglobulinemia (crioglobulinas no sangue) podem ter

• dor nas articulações,
• artrite,
• uma erupção roxa nas pernas e
• dor generalizada ou inchaço do corpo.

Além disso, indivíduos infectados com crioglobulinemia podem desenvolver o fenômeno de Raynaud no qual os dedos das mãos e dos pés ficam coloridos (brancos, depois roxos, depois vermelhos) e tornam-se dolorosos em temperaturas frias.

Quem está em alto risco e deve ser testado para infecção por hepatite C?

A força-tarefa dos Serviços de Saúde Preventiva dos EUA recomenda que todos os adultos nascidos entre 1945 e 1965 sejam testados uma vez por rotina para hepatite C, independentemente da presença de fatores de risco para hepatite C. O teste único também é recomendado para:

• Pessoas que atualmente injetam drogas ou cheiram drogas, ou já o fizeram, mesmo uma vez muitos anos antes
• Pessoas com níveis persistentemente elevados de alanina aminotransferase (ALT), uma enzima hepática encontrada no sangue
• Pessoas que têm infecção pelo HIV
• Crianças nascidas de mães infectadas pelo HCV ou HIV
• Pessoas que já fizeram hemodiálise de longo prazo
• Pessoas que fizeram uma tatuagem em um ambiente não regulamentado, como uma prisão ou por uma pessoa sem licença
• Pessoas que receberam fator de coagulação produzido antes de 1987
• Pessoas que receberam transfusões ou transplantes de órgãos antes de julho de 1992, ou que foram notificadas de que receberam sangue de um doador que mais tarde testou positivo para infecção por hepatite C
• Trabalhadores de saúde, emergência médica e segurança pública após uma picada de agulha, exposição ocular ou oral a sangue infectado por hepatite C

As pessoas que podem ter sido expostas à hepatite C nos 6 meses anteriores devem ser testadas para carga de RNA viral em vez de anticorpos anti-HCV, porque o anticorpo pode não estar presente por até 12 semanas ou mais após a infecção, embora o RNA do HCV possa ser detectável no sangue 2-3 semanas após a infecção.

Em geral, a triagem anual pode ser apropriada para pessoas com fatores de risco contínuos, como doenças sexualmente transmissíveis (DSTs) repetidas ou muitos parceiros sexuais, uso contínuo de drogas intravenosas ou parceiros sexuais de longo prazo de pessoas com hepatite C. Testar ou não essas pessoas é determinada numa decisão caso a caso.

A triagem para hepatite C é recomendada durante a gravidez?

Existe um risco de 4% a 7% de transmissão do HCV da mãe para o filho em cada gravidez. Atualmente, não há recomendação do CDC para triagem de rotina da hepatite C durante a gravidez, e não há medicamento atualmente recomendado para prevenir a transmissão da mãe para o filho (profilaxia). No entanto, o CDC está monitorando os resultados da pesquisa e pode fazer recomendações no futuro à medida que surgirem evidências.

Embora os dados ainda sejam limitados, um estudo recente de mais de 1.000 casos no Reino Unido descobriu que 11% dos bebês foram infectados ao nascer e que esses bebês provavelmente desenvolveriam cirrose em seus 30 e poucos anos. O caso para a triagem de HCV durante a gravidez inclui o potencial de tratar com segurança as mães durante a gravidez com agentes antivirais de ação direta (DAAs) para tratar a mãe antes do desenvolvimento da cirrose, prevenir a transmissão infantil e prevenir a transmissão a outras pessoas. As crianças nascidas de mães infectadas pelo HCV também podem receber tratamento em idade precoce para prevenir a cirrose, bem como a transmissão para outras pessoas. A coordenação do cuidado entre vários especialistas será importante para atingir esses objetivos.

Filhos de mães infectadas pelo HCV podem ser rastreados para hepatite C tão cedo quanto 1-2 meses de idade usando a carga viral da hepatite C ou teste de PCR (consulte Exames de sangue para hepatite C). Os anticorpos para a hepatite C transmitidos da mãe para o filho estarão presentes por até 18 meses, portanto, as crianças devem ser testadas para anticorpos do HCV não antes disso.

Que tipo de médico trata a hepatite C?

A hepatite C é tratada por um gastroenterologista, um hepatologista (gastroenterologista com treinamento adicional em doença hepática) ou um especialista em doenças infecciosas. A equipe de tratamento pode incluir mais de um especialista, dependendo da extensão do dano hepático. Os cirurgiões especializados em cirurgia do fígado, incluindo transplante de fígado, fazem parte da equipe médica e devem atender pacientes com doença avançada (insuficiência hepática ou cirrose) precoce, antes que o paciente precise de um transplante de fígado. Eles podem identificar problemas que precisam ser abordados antes que a cirurgia possa ser considerada. Outras pessoas que podem ser úteis no manejo de pacientes incluem nutricionistas para consultar sobre questões nutricionais e farmacêuticos para auxiliar no gerenciamento de medicamentos.

Como a hepatite C é diagnosticada?

Exames de sangue para hepatite C

Existem vários exames de sangue para o diagnóstico da infecção por hepatite C. O sangue pode ser testado para anticorpos contra a hepatite C (anticorpo anti-HCV). Demora cerca de 8 a 12 semanas em média e até 6 meses para que os anticorpos se desenvolvam após a infecção inicial com hepatite C, portanto, a triagem de anticorpos pode perder alguns indivíduos recém-infectados. Ter anticorpos não é uma indicação absoluta de vírus da hepatite C ativo e multiplicador, mas se o teste de anticorpos for positivo (o anticorpo está presente), a probabilidade estatística de infecção ativa é superior a 99%.

Vários testes estão disponíveis para medir a quantidade de vírus da hepatite C no sangue de uma pessoa (a carga viral). O RNA do vírus da hepatite C pode ser identificado por um tipo de teste chamado reação em cadeia da polimerase (PCR) que detecta o vírus circulante no sangue tão cedo quanto 2-3 semanas após a infecção, para que possa ser usado para detectar suspeita de infecção aguda por hepatite C infecção precoce. Também é usado para determinar se a hepatite ativa está presente em alguém que tem anticorpos para a hepatite C e para acompanhar a carga viral durante o tratamento.

Exames de sangue também são realizados para identificar os genótipos do HCV. Os genótipos respondem de forma diferente a diferentes tratamentos, por isso esta informação é importante na seleção do regime de tratamento mais adequado.

A estimativa da fibrose hepática usando exames de sangue também é bastante confiável no diagnóstico de cicatrizes clinicamente significativas; estes incluem FIB-4, FibroSure, Fibrotest e índice de razão aspartato aminotransferase-plaquetas (APRI).

Biópsia hepática e testes não invasivos para hepatite C

O próximo passo é determinar o nível de cicatrização hepática que ocorreu. A biópsia hepática permite o exame de uma pequena amostra de tecido hepático ao microscópio, no entanto, a biópsia hepática é um exame invasivo e apresenta riscos significativos de sangramento. Também pode perder áreas anormais na doença inicial.

Testes não invasivos substituíram amplamente a biópsia hepática, exceto em situações especiais. A rigidez do fígado indica que podem estar presentes cicatrizes hepáticas avançadas ou cirrose. A elastografia transitória pode ser usada para medir essa rigidez por ultrassom ou ressonância magnética (RM).

A avaliação pré-tratamento para hepatite C também deve incluir:

• Teste de HIV
• Testing for antibodies to hepatitis B and hepatitis A and vaccination if antibodies are not present
• If past or current hepatitis B infection is detected, it may need to be treated at the same time. There are reports of hepatitis B that reactivated or progressed to serious liver failure or death in some patients who were treated only for hepatitis C. This has been reported to occur during or even after HCV treatment.
• Recommending abstinence from alcohol use
• Counseling about measures to prevent the spread of hepatitis C and HIV
• If cirrhosis is present, vaccination against pneumococcal infection, regardless of age

What medications cure hepatitis C infection?

Interferons, for example, Roferon-A and Infergen, and pegylated interferons such as Peg-Intron ^T , Pegasys, were mainstays of treatment for years. Interferons produced sustained viral response (SVR, or cure) of up to 15%. Later, peglatedll forms produced SVR of 50%-80%. These drugs were injected, had many adverse effects, required frequent monitoring, and were often combined with oral ribavirin, which caused anemia. Treatment durations ranged up to 48 weeks.

Direct-acting anti-viral agents (DAAs) are antiviral drugs that act directly on hepatitis C multiplication.

• They are taken by mouth, are well tolerated, and cure over 90% of patients.
• Treatment time is much shorter, often 12 weeks, depending on drug and genotype.
• Similar to treatments for HIV, treatment of HCV is most effective if the drugs are given in combination.
• The earliest options were sofosbuvir (Sovaldi) and simeprevir (Olysio). These were approved by the FDA in 2013.
• Ledipasvir and sofosbuvir (Harvoni) followed as a once-a-day combination pill, in 2014.
• With this combination of DAAs, about 94%-99% of people achieve an SVR (cure) in 12 weeks with few side effects.
• Ombitasvir, paritaprevir and ritonavir co-packaged with dasabuvir tablets (Viekira Pak), is a combination approved in 2014. SVR with this combination is 91%-100%. The combination of elbasvir and grazoprevir (Zepatier) was approved in 2016. SVR with this combination depends on the HCV genotype and whether individual patient factors require the addition of ribavirin. Genotype 1 has a 94%-97% SVR, and SVR is 97%-100% in genotype 4.
• In August 2017, FDA approved an 8-week regimen of glecaprevir and pibrentasvir (Mavryet) for all HCV genotypes. Unlike some of the earlier regimens, this combination is effective whether or not the patient has cirrhosis. It also can be given to people on kidney dialysis, whose kidney function limits treatment options. Moreover, this regimen is effective in people with genotype 1 who have failed treatment with some of the other regimens.

What are the treatment guidelines for hepatitis C?

Hepatitis C treatment is best discussed with a doctor or specialist familiar with current and developing options as this field is changing, and even major guidelines may become outdated quickly.

The latest treatment guidelines by the American Association for the Study of Liver Disease (AASLD) and Infectious Disease Society of America (IDSA) recommends use of DAAs as first-line treatment for hepatitis C infection. The choice of DAA varies by specific virus genotype, and the presence or absence of cirrhosis. In the U.S., specific insurance providers also might influence the choice due to the high cost of DAAs. Although the individual, public health, and cost benefits of treating all patients with hepatitis C is clear, the most difficult barrier to treating all people with HCV is the very high cost of the drug regimens. Patients are encouraged to discuss options with their health care professional.

Treatment is recommended in all patients with chronic hepatitis C unless they have a short life expectancy that is not related to liver disease. Severe life-threatening liver disease may require liver transplantation. Newer therapies with DAAs have allowed more and more patients to be treated.

What are the goals of therapy for hepatitis C infection?

The ultimate goals of antiviral therapy are to

• prevent transmission of hepatitis C,
• normalize liver tests,
• reduce inflammation and scarring,
• prevent progression to cirrhosis and liver cancer, and
• improve survival and quality of life.

A side goal is preventing co-infections with other hepatitis viruses, such as A and B, which can cause more liver disease than HCV alone. These can be prevented by vaccines and treatment.

What is the treatment for people with acute hepatitis C infection?

When people first get hepatitis C, the infection is said to be acute. Most people with acute hepatitis C do not have symptoms so they are not recognized as being infected. However, some have low-grade fever, fatigue or other symptoms that lead to an early diagnosis. Others who become infected and have a known exposure to an infected source, such as a needlestick injury, are monitored closely.

Treatment decisions should be made on a case-by-case basis. Response to treatment is higher in acute hepatitis infection than chronic infection. However, many experts prefer to hold off treatment for 8-12 weeks to see whether the patient naturally eliminates the virus without treatment. Approaches to treatment are evolving. Patients with acute hepatitis C infection should discuss treatment options with a health care professional who is experienced in treating the disease. There is no established treatment regimen at this time.

How effective is hepatitis C treatment? Is hepatitis C curable?

If the hepatitis C RNA remains undetectable at the end of the treatment and follow-up period, this is called a sustained virologic response (SVR) and is considered a cure. Over 90% of people treated with DAAs are cured. These people have significantly reduced liver inflammation, and liver scarring may even be reversed.

About 5% of people who are treated for HCV infection are not cured by some of the older regimens. These people may still have options for cure with the newer regimens.

Who should not receive treatment with antiviral therapy?

Few people with hepatitis C are at risk for problems if they are treated, however there are some factors that affect treatment regimens, such as concurrent HIV medications and kidney dysfunction. Some drugs are not safe for people with cirrhosis. Individuals who are unable to comply with the treatment schedule for psychological reasons or ongoing drug or alcohol abuse may not be good candidates for treatment because the drugs are very costly and require adherence to the pill regimen and regular follow-up visits. There are some important drug interactions with some of the medications that should be considered by the health care professional.

People with past hepatitis B or who have chronic active hepatitis B should not be treated for HCV without treating for HBV as well. As highly effective treatment for HCV has emerged, reports of serious hepatitis B have come to light. Similar to HCV, hepatitis B usually does not clear from the liver after acute infection, even though it is far less likely to cause chronic active hepatitis than hepatitis C infection. It remains dormant in most people, but it can reactivate with changes in the immune system. It is not clear why eliminating the HCV can allow the HBV infection to flare up. Hepatitis B screening is an important part of the hepatitis C evaluation. Those who have laboratory evidence of active or past infection with HBV should be monitored while receiving HCV treatment.

What are the side effects of treatments for hepatitis C infection?

Side effects of interferon or pegylated interferon

• The most common side effects of interferon or pegylated interferon include fever, flu-like symptoms, and depression. Patients must be monitored closely for depression. Risk of suicide is a reason to avoid interferons.
• Interferons also reduce white blood cell and/or red blood cell counts (leucopenia and anemia, respectively). This may cause increased susceptibility to infection. Interferons also increase the risk of certain cancers. Death rarely occurs as a result of therapy, but may occur from progression of liver failure in patients with advanced cirrhosis.

Side effects of ribavirin

• Ribavirin most commonly causes anemia due to destruction of red blood cells (hemolysis). This can be severe enough that people with heart disease may suffer a heart attack from insufficient blood flow, so people with heart disease should not receive this drug. Anemia improves with a reduction in the dose of ribavirin. Injected growth factor (erythropoietin) that stimulates the production of red blood cells often is used to improve the anemia associated with ribavirin. Ribavirin also accumulates in the testicles and ovaries and causes birth defects in animals. Although no birth defects have been reported in humans, both men and women should use contraceptive measures to avoid pregnancy during and for at least six months after ribavirin treatment.

Side effects of DAAs

Compared to interferons and ribavirin drugs, the side effects of DAAs are far fewer and more tolerable. These side effects usually do not require discontinuation of therapy and are self-limiting after completion of therapy.

• The most common and significant side effects of boceprevir (Victrelis), sofosbuvir (Sovaldi), and ledipasvir/sofosbuvir (Harvoni) include
  • fatigue (feeling tired),
  • headache, and
  • trouble sleeping (insomnia).
• The most common side effects of simeprevir (Olysio) include
  • itching,
  • skin rash, and
  • photosensitivity (tendency to get sunburns).
• Simeprevir has significant drug interactions with other medications. Certain medications can affect levels of simeprevir in the body and make simeprevir less effective or more toxic.
• The combination of ombitasvir, paritaprevir, and ritonavir tablets with dasabuvir tablets (Viekira Pak) is very well tolerated, and the most commonly reported side effects are
  • fatigue,
  • trouble sleeping, and
  • itching.
• The combination of elbasvir and grazoprevir (Zepatier) is well-tolerated. Most common side effects include
  • fatigue,
  • headache, and
  • nausea.
  • It may be used with ribavirin, which adds the side effect of anemia.
  • About 1% of people in studies may develop elevated liver enzyme blood tests last into treatment or afterward, so these tests are closely monitored.
• The combination of glecaprevir and pibrentasvir (Mavryet) is well tolerated. Most common side effects include
  • fatigue,
  • headache, and
  • nausea.
• Use of milk thistle should be discussed with the treating doctor, because it interacts with several DAAs.

Patients with hepatitis B co-infection should be monitored for symptoms of reactivation of hepatitis, which are the same as the symptoms of acute hepatitis. The treating doctor may perform blood screening for this as well.

Is liver transplantation an option for a person with hepatitis C?

Hepatitis C is the leading reason for 40% to 45% of liver transplants in the U.S. Hepatitis C usually recurs after transplantation and infects the new liver. Approximately 25% of these patients with recurrent hepatitis will develop cirrhosis within five years of transplantation. Despite this, the five-year survival rate for patients with hepatitis C is similar to that of patients who are transplanted for other types of liver disease.

Most transplant centers delay therapy until recurrent hepatitis C in the transplanted liver is confirmed. Oral, highly effective, direct-acting antivirals have shown encouraging results in patients who have undergone liver transplantation for hepatitis C infection and have recurrent hepatitis C. The choice of therapy needs to be individualized and is rapidly evolving.

How is monitoring done after treatment for hepatitis C?

Once patients successfully complete treatment, the viral load after treatment determines if there is an SVR or cure. If cure is achieved (undetectable viral load after treatment), no further additional testing is recommended unless the patient has cirrhosis. Those who are not cured will need continued monitoring for progression of liver disease and its complications.

While cure eliminates worsening of fibrosis by hepatitis C, complications may still affect those with cirrhosis. These individuals still need regular screening for liver cancer as well as monitoring for esophageal varices that may bleed.

Because hepatitis B co-infection may reactivate or worsen even after treatment for HCV, monitoring for hepatitis symptoms may be needed after the end of therapy.

What home remedies are available for hepatitis C?

At this time there are no effective home or over-the-counter treatments for hepatitis C.

What are the complications of undiagnosed hepatitis C?

• Hepatitis C is known to be associated with two skin conditions, lichen planus and porphyria cutanea tarda.
• Diabetes, heart disease, and arterial blockage are more common among patients with chronic hepatitis C infection than in the general population. It may be that liver damage and chronic inflammation caused by hepatitis C may affect the levels of blood fats (lipids) and blood sugar.
• Low platelet counts may occur as a result of the destruction of platelets by antibodies.
• Hepatitis C also is associated with B-cell lymphoma, a cancer of the blood.

End-stage liver disease

Over several years or decades, chronic inflammation may cause death of liver cells and cirrhosis (scaring, fibrosis). When the liver becomes cirrhotic, it becomes stiff, and it cannot perform its normal functions of clearing waste products from the blood. As fibrosis worsens, symptoms of liver failure begin to appear. This is called "decompensated cirrhosis " or "end-stage liver disease. " Symptoms of end-stage liver disease include:

• Small spider veins begin to appear on the skin as the stiff, scarred liver obstructs the forward flow of blood.
• Body fluids back up and accumulate in the abdomen (ascites).
• The spleen enlarges because of back-pressure.
• Yellowing of eyes and skin (jaundice) occurs because the liver is not clearing bilirubin (a yellow pigment from breakdown of red blood cells) from the blood.
• A serious complication is severe bleeding from varicose veins that develop in the swallowing tube or esophagus (esophageal varices).

Cirrhosis-associated immune dysfunction syndrome

The liver and spleen have an important function of clearing bacteria from the blood stream. Cirrhosis affects many areas of immune function, including attraction of white blood cells to bacteria, reduced killing of bacteria, reduced production of proteins involved in immune defenses, and decreased life span of white blood cells involved in immune defenses. This may be referred to as having cirrhosis-associated immune dysfunction syndrome or CAIDS.

• Fluid in the abdomen often becomes infected (spontaneous bacterial peritonitis), and preventive antibiotics may be given for this type of infection.
• Bacteria also may enter the bloodstream easily (bacterial translocation), referred to as sepsis, especially when esophageal varices bleed.
• Individuals may succumb to many types of bacterial infections more easily than normal, but some are specific to liver disease. People with chronic hepatitis C and fibrosis should avoid being exposed to these bacteria.
  • Vibrio species of bacteria are a serious risk from eating raw oysters or exposure to sea water. Vibrio vulnificus may cause sepsis, cellulitis, and necrotizing fasciitis, a “flesh-eating” infection.
  • Listeria species may cause sepsis and meningitis, and are a risk from unpasteurized dairy products and salty processed meats.
  • Yersinia species may be picked up from raw or undercooked pork, especially intestines (chitterlings).

Can hepatitis C be prevented?

Transmission of hepatitis C can be prevented in several ways.

Prevention programs aim at needle sharing among drug addicts. Needle exchange programs and education have reduced transmission of hepatitis C infection. However, IV drug users are a difficult to reach population, and rates of hepatitis C remain high among them.

Among health care workers, safe needle-usage techniques have been developed to reduce accidental needlesticks. Newer needle systems prevent manual recapping of needles after use of syringes, which is a frequent cause of accidental needlesticks

There is no clear way to prevent hepatitis C transmission from mother to fetus at this time.

People with multiple sexual partners should use barrier precautions such as condoms to limit the risk of hepatitis C and other sexually transmitted diseases, including HIV.

If one partner is infected, monogamous couples may want to consider the low risk of transmission of hepatitis C infection when deciding whether to use condoms during sex. Some couples may decide to use them and some may not.

Screening of the blood supply has almost eliminated the risk of transmission of hepatitis C infection through transfusion.

People with hepatitis C infection should not share razors or toothbrushes with others because of the possibility that these items may be contaminated with blood.

People who want to get a body piercing(s) or tattoo(s) are encouraged to do so only at licensed piercing and tattoo shops (facilities), and verify that the body piercing or tattoo shop uses infection-control practices.

It is critical that physicians and clinics follow manufacturers and regulatory agency directions for sterilizing/cleaning instruments and that disposable instruments be discarded properly. There is no need to use special isolation procedures when dealing with hepatitis C infected patients.

What is the prognosis of hepatitis C?

In general, among patients with untreated hepatitis C:

• 75% to 85% become chronically infected,
• 60% to 70% develop liver disease,
• 5% to 20% develop cirrhosis, and
• 1% to 5% will die from complications of cirrhosis or liver cancer.

Drinking alcohol and acquiring other hepatitis viruses are risk factors for worse liver disease. People with chronic hepatitis C should avoid drinking alcohol and should be screened for antibodies to hepatitis A and B. If they do not have antibodies, they should be vaccinated against these other hepatitis viruses.

People with hepatitis C should be educated about preventing HIV infection. Infection with both HIV and hepatitis C speeds up and worsens liver damage caused by hepatitis C. Hepatitis C also can affect the HIV infection and how it is treated. About 25% of people with HIV infection are co-infected (also infected) with hepatitis C, and up to 90% of IV drug users with HIV are co-infected with hepatitis C. Screening for hepatitis viruses is important in all people infected with HIV, just as screening for HIV is important in people who have hepatitis C.

Liver cancer (hepatocellular carcinoma, or hepatoma) is associated with cirrhosis from chronic hepatitis C. Some experts recommend screening patients with hepatitis C infection and cirrhosis for liver cancer periodically.

What is the current research and what is in the future for hepatitis C?

As our knowledge of hepatitis C increases, more and more patients are being diagnosed with chronic infection. Current research is very active and includes diagnosis, natural history, treatment, and vaccine development. Thus the field is constantly changing, with new guidelines added frequently.

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