Lo studio getta nuova luce sulla capacità delle cellule tumorali del pancreas di metastatizzare

Con un tasso di sopravvivenza globale del 9% per quelli diagnosticati, il cancro al pancreas rimane estremamente difficile da trattare. Però, il tumore primario del paziente in genere non è ciò che porta alla morte:è la capacità del cancro di eludere il rilevamento e di metastatizzare ad altri organi.

Un team di ricercatori dell'OU College of Medicine ha pubblicato un nuovo studio sulla rivista Gastroenterologia , la pubblicazione leader mondiale sulle malattie del tratto gastrointestinale, che getta nuova luce sulla capacità delle cellule tumorali del pancreas di diffondersi in tutto il corpo. Capire perché si verificano le metastasi è fondamentale per sviluppare una strategia terapeutica per fermare la diffusione.

Lo studio, guidato dallo scienziato Min Li, dottorato di ricerca, e la medico-scienziata Courtney Houchen, M.D., centri intorno a ZIP4, una proteina che trasporta lo zinco in tutto il corpo. Mentre lo zinco è importante per una buona salute, troppo del metallo pesante causa problemi. Nel nuovo studio, i ricercatori hanno scoperto che quando ZIP4 è sovraespresso in pazienti con cancro del pancreas, essenzialmente spinge le cellule tumorali a trasformarsi in un modo che consente loro di viaggiare furtivamente verso gli altri organi del corpo. In termini scientifici, le celle di tumore passano da un epitelialny a un fenotipo mesenchymal.

Questa transizione significa che le cellule tumorali stanno facendo tutto il possibile per evitare la sorveglianza del sistema immunitario del corpo, così come la chemioterapia e altre terapie. Diventano più evasivi e riescono a penetrare nei vasi sanguigni, che permette loro di andare ovunque nel corpo."

Min Li, dottorato di ricerca, Scienziato

Diverse cose si verificano durante la transizione epitelio-mesenchimale. Le cellule sono mutaforma, assumendo la forma di un quadrato nel sito del cancro primario, ma passando a una forma a fuso che li aiuta a sgattaiolare via e iniziare a metastatizzare. Anche la crescita delle cellule rallenta, permettendo loro di "volare sotto il radar" del sistema immunitario.

"Questo è importante perché quando i tumori sono sotto forma di cellule epiteliali, sono più facili da uccidere con la chemioterapia, " disse Li. "Ma quando passano alle cellule mesenchimali, diventano resistenti al trattamento. Le cellule tumorali sono molto intelligenti e sono come creature con più facce. Per questo cerchiamo il momento giusto per indirizzarli con strategie diverse".

Più del 60% dei pazienti con cancro del pancreas manifesta metastasi entro i primi 24 mesi dopo l'intervento. La transizione epitelio-mesenchimale è sempre più riconosciuta come una componente importante di tale diffusione, Ha detto Houchen.

"Una volta che un paziente ha una malattia metastatica, nessuna terapia può prolungare la vita più di sei-otto mesi, " Houchen ha detto. "È chiaro che la diffusione metastatica deve essere interrotta se vogliamo migliorare i tassi di sopravvivenza. Questo studio ci ha aiutato a comprendere il ruolo di ZIP4 nella transizione epitelio-mesenchimale. Da qualche parte in quel processo di cambiamento di forma è dove dobbiamo intervenire per fermare la metastasi".

Questa pubblicazione è la terza negli ultimi tre anni sulla rivista Gastroenterologia per il team di ricerca di Li e Houchen. Ogni studio si è concentrato su un ruolo diverso per ZIP4, che funge da "interruttore principale" per diverse cose che si verificano nel cancro del pancreas. Nella loro prima pubblicazione, hanno dimostrato che ZIP4 gioca un ruolo nell'insorgenza della cachessia, una condizione di deperimento muscolare che colpisce almeno l'80% delle persone con cancro al pancreas. La pubblicazione successiva si è concentrata su come la sovraespressione di ZIP4 renda le cellule del cancro del pancreas più resistenti alla chemioterapia.

"Le persone con diagnosi di molti altri tipi di cancro hanno visto un aumento del tasso di sopravvivenza negli ultimi 30 anni, ma non è il caso del cancro al pancreas, Li ha detto. "Stiamo facendo progressi perché la nostra ricerca è veramente uno sforzo di gruppo; nessuna persona potrebbe farlo. Abbiamo molte persone di talento nel nostro laboratorio. Penso che stiamo entrando in una fase diversa in cui possiamo presto iniziare a sviluppare un farmaco per indirizzare specificamente il processo che coinvolge ZIP4".

La ricerca di Li e Houchen ha ricevuto significativi finanziamenti federali dal National Institutes of Health, così come finanziamenti locali sotto forma di una borsa di studio scientifica della Presbyterian Health Foundation e il supporto del Dipartimento di Medicina dell'OU College of Medicine, dove entrambi ricoprono incarichi di facoltà.

• I ricercatori testano se il trapianto di feci può aiutare i pazienti con cirrosi epatica
• Umani contro virus:possiamo evitare l'estinzione nel prossimo futuro?