Une étude jette un nouvel éclairage sur la capacité des cellules cancéreuses du pancréas à métastaser

Avec un taux de survie globale de 9 % pour les personnes diagnostiquées, le cancer du pancréas reste extrêmement difficile à traiter. Cependant, la tumeur primaire du patient n'est généralement pas ce qui conduit à la mort - c'est la capacité du cancer à échapper à la détection et à métastaser vers d'autres organes.

Une équipe de chercheurs de l'OU College of Medicine a publié une nouvelle étude dans la revue Gastroentérologie , la principale publication mondiale sur les maladies du tractus gastro-intestinal, qui jette un nouvel éclairage sur la capacité des cellules cancéreuses du pancréas à se propager dans tout le corps. Comprendre pourquoi la métastase se produit est crucial pour développer une stratégie thérapeutique pour arrêter la propagation.

L'étude, dirigé par le scientifique Min Li, Doctorat., et la médecin-chercheur Courtney Houchen, MARYLAND., se concentre autour de ZIP4, une protéine qui transporte le zinc dans tout le corps. Alors que le zinc est important pour une bonne santé, trop de métal lourd cause des problèmes. Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont découvert que lorsque ZIP4 est surexprimé chez les patients atteints d'un cancer du pancréas, il incite essentiellement les cellules tumorales à se transformer d'une manière qui leur permet de voyager furtivement vers les autres organes du corps. En termes scientifiques, les cellules tumorales passent d'un phénotype épithélial à un phénotype mésenchymateux.

Cette transition signifie que les cellules tumorales font tout ce qu'elles peuvent pour éviter la surveillance du système immunitaire du corps, ainsi que la chimiothérapie et d'autres thérapies. Ils deviennent plus évasifs et sont capables de pénétrer dans les vaisseaux sanguins, qui leur permet d'aller n'importe où dans le corps."

Min Li, Doctorat., Scientifique

Plusieurs choses se produisent au cours de la transition épithéliale-mésenchymateuse. Les cellules sont des métamorphes, prenant la forme d'un carré dans le site du cancer primitif, mais en passant à une forme de fuseau qui les aide à se faufiler et à commencer à métastaser. La croissance des cellules ralentit également, leur permettant de « voler sous le radar » du système immunitaire.

« Ceci est important parce que lorsque les tumeurs se présentent sous la forme de cellules épithéliales, ils sont plus faciles à tuer avec la chimiothérapie, " dit Li. " Mais quand ils passent aux cellules mésenchymateuses, ils deviennent résistants au traitement. Les cellules tumorales sont très intelligentes et ressemblent à des créatures aux multiples visages. C'est pourquoi nous cherchons le bon moment pour les cibler avec différentes stratégies."

Plus de 60 % des patients atteints d'un cancer du pancréas présentent des métastases dans les 24 mois suivant la chirurgie. La transition épithéliale-mésenchymateuse est de plus en plus reconnue comme une composante majeure de cette propagation, dit Houchen.

"Une fois qu'un patient a une maladie métastatique, aucune thérapie ne peut prolonger la vie de plus de six à huit mois, " a déclaré Houchen. "Il est clair que la propagation métastatique doit être arrêtée si nous voulons améliorer les taux de survie. Cette étude nous a permis de comprendre le rôle de ZIP4 dans la transition épithéliale-mésenchymateuse. Quelque part dans ce processus de changement de forme, nous devons intervenir pour arrêter la métastase. »

Cette publication est la troisième en trois ans dans la revue Gastroentérologie pour l'équipe de recherche de Li et Houchen. Chaque étude s'est concentrée sur un rôle différent pour ZIP4, qui sert de « commutateur principal » pour que plusieurs choses se produisent dans le cancer du pancréas. Dans leur première publication, ils ont démontré que ZIP4 joue un rôle dans l'apparition de la cachexie, une condition de fonte musculaire qui affecte au moins 80 % des personnes atteintes d'un cancer du pancréas. La publication suivante s'est concentrée sur la façon dont la surexpression de ZIP4 rend les cellules cancéreuses pancréatiques plus résistantes à la chimiothérapie.

"Les personnes diagnostiquées avec de nombreux autres types de cancers ont vu un taux de survie accru au cours des 30 dernières années, mais ce n'est pas le cas avec le cancer du pancréas, " a dit Li. " Nous faisons des progrès parce que notre recherche est vraiment un effort de groupe; aucune personne seule ne pouvait le faire. Nous avons beaucoup de gens talentueux dans notre laboratoire. Je pense que nous entrons dans une phase différente où nous pourrons bientôt commencer à développer un médicament pour cibler spécifiquement le processus impliquant ZIP4."

Les recherches de Li et Houchen ont reçu un financement fédéral important des National Institutes of Health, ainsi qu'un financement local sous la forme d'une subvention scientifique d'équipe de la Presbyterian Health Foundation et du soutien du département de médecine de l'OU College of Medicine, où les deux occupent des postes de professeur.

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