Stare con i cani fin dalla tenera età può ridurre la possibilità di sviluppare la schizofrenia da adulto

Da quando gli umani hanno addomesticato il cane, Il fedele, animale obbediente e protettivo ha fornito al suo proprietario compagnia e benessere emotivo. Ora, uno studio della Johns Hopkins Medicine suggerisce che stare con il "migliore amico dell'uomo" fin dalla tenera età può avere anche un beneficio per la salute, riducendo la possibilità di sviluppare la schizofrenia da adulto.

E mentre Fido può aiutare a prevenire quella condizione, la giuria è ancora fuori sul fatto che ci sia o meno un collegamento, positivo o negativo, tra essere cresciuto con Fluffy il gatto e successivamente sviluppare schizofrenia o disturbo bipolare.

Gravi disturbi psichiatrici sono stati associati ad alterazioni del sistema immunitario legate ad esposizioni ambientali nei primi anni di vita, e poiché gli animali domestici sono spesso tra le prime cose con cui i bambini vengono a stretto contatto, era logico per noi esplorare le possibilità di una connessione tra i due.

Robert Yolken, M.D., presidente della Stanley Division of Pediatric Neurovirology e professore di neurovirologia in pediatria presso il Johns Hopkins Children's Center, e autore principale di un documento di ricerca recentemente pubblicato online sulla rivista PLOS One

Nello studio, Yolken e colleghi dello Sheppard Pratt Health System di Baltimora hanno studiato la relazione tra l'esposizione a un gatto o un cane domestico durante i primi 12 anni di vita e una successiva diagnosi di schizofrenia o disturbo bipolare. Per la schizofrenia, i ricercatori sono rimasti sorpresi di vedere una diminuzione statisticamente significativa del rischio che una persona sviluppi il disturbo se esposta a un cane all'inizio della vita. Nell'intera fascia di età studiata, non c'era alcun legame significativo tra cani e disturbo bipolare, o tra gatti e disturbo psichiatrico.

I ricercatori avvertono che sono necessari ulteriori studi per confermare questi risultati, per cercare i fattori alla base di eventuali collegamenti fortemente supportati, e per definire più precisamente i rischi effettivi di sviluppare disturbi psichiatrici dall'esposizione di neonati e bambini di età inferiore ai 13 anni a cani e gatti da compagnia.

Secondo il più recente sondaggio nazionale sui proprietari di animali domestici dell'American Pet Products Association, ci sono 94 milioni di gatti e 90 milioni di cani negli Stati Uniti. Precedenti studi hanno identificato le esposizioni precoci di vita a cani e gatti come fattori ambientali che possono alterare il sistema immunitario attraverso vari mezzi, comprese le risposte allergiche, contatto con batteri e virus zoonotici (animali), cambiamenti nel microbioma di una casa, e gli effetti di riduzione dello stress indotti dagli animali domestici sulla chimica del cervello umano.

Alcuni investigatori, note di tuorlo, sospetto che questa "modulazione immunitaria" possa alterare il rischio di sviluppare disturbi psichiatrici a cui una persona è geneticamente o comunque predisposta.

Nel loro studio attuale, Yolken e colleghi hanno esaminato una popolazione di 1, 371 uomini e donne di età compresa tra 18 e 65 anni che consistevano in 396 persone con schizofrenia, 381 con disturbo bipolare e 594 controlli. Le informazioni documentate su ogni persona includevano età, Genere, razza/etnia, luogo di nascita e livello più alto di istruzione dei genitori (come misura dello stato socioeconomico). I pazienti con schizofrenia e disturbo bipolare sono stati reclutati da pazienti ricoverati, day hospital e programmi di riabilitazione di Sheppard Pratt Health System. I membri del gruppo di controllo sono stati reclutati dall'area di Baltimora e sono stati sottoposti a screening per escludere eventuali disturbi psichiatrici attuali o passati.

A tutti i partecipanti allo studio è stato chiesto se avevano un gatto o un cane domestico o entrambi durante i loro primi 12 anni di vita. Coloro che hanno riferito che un gatto o un cane da compagnia erano nella loro casa quando sono nati sono stati considerati esposti a quell'animale sin dalla nascita.

La relazione tra l'età della prima esposizione all'animale domestico e la diagnosi psichiatrica è stata definita utilizzando un modello statistico che produce un hazard ratio, una misura nel tempo della frequenza con cui eventi specifici (in questo caso, esposizione a un animale domestico e sviluppo di un disturbo psichiatrico) si verificano in un gruppo di studio rispetto alla loro frequenza in un gruppo di controllo. Un rapporto di rischio di 1 non suggerisce alcuna differenza tra i gruppi, mentre un rapporto maggiore di 1 indica una maggiore probabilità di sviluppare schizofrenia o disturbo bipolare. Allo stesso modo, un rapporto inferiore a 1 mostra una probabilità ridotta.

Le analisi sono state condotte per quattro fasce di età:dalla nascita ai 3 anni, 4 a 5, dalle 6 alle 8 e dalle 9 alle 12.

Sorprendentemente, Yolken dice, i risultati suggeriscono che le persone che sono esposte a un cane prima del loro 13° compleanno hanno significativamente meno probabilità - fino al 24% - di essere diagnosticate in seguito con la schizofrenia.

"Il più grande effetto protettivo apparente è stato riscontrato per i bambini che avevano un cane domestico alla nascita o sono stati esposti per la prima volta dopo la nascita ma prima dei 3 anni, " lui dice.

Yolken aggiunge che se si assume che l'hazard ratio rifletta accuratamente il rischio relativo, poi circa 840, 000 casi di schizofrenia (24% dei 3,5 milioni di persone con diagnosi di disturbo negli Stati Uniti) potrebbero essere prevenuti dall'esposizione di cani da compagnia o da altri fattori associati all'esposizione di cani da compagnia.

"Ci sono diverse spiegazioni plausibili per questo possibile effetto "protettivo" del contatto con i cani, forse qualcosa nel microbioma canino che viene trasmesso all'uomo e rafforza il sistema immunitario contro o sottomette una predisposizione genetica alla schizofrenia, "Dice Yolken.

Per il disturbo bipolare, i risultati dello studio suggeriscono che non vi è alcuna associazione di rischio, positivo o negativo, con essere intorno ai cani come un neonato o un bambino.

Complessivamente per tutte le età esaminate, l'esposizione precoce ai gatti da compagnia è stata neutrale in quanto lo studio non ha potuto collegare i felini con un rischio aumentato o diminuito di sviluppare schizofrenia o disturbo bipolare.

"Però, abbiamo riscontrato un lieve aumento del rischio di sviluppare entrambi i disturbi per coloro che sono stati per la prima volta in contatto con gatti di età compresa tra 9 e 12 anni, " dice Yolken. "Ciò indica che il tempo di esposizione può essere fondamentale per alterare o meno il rischio".

Un esempio di sospetta causa scatenante della schizofrenia trasmessa dagli animali domestici è la malattia toxoplasmosi, una condizione in cui i gatti sono gli ospiti primari di un parassita trasmesso all'uomo attraverso le feci degli animali. Alle donne incinte è stato consigliato per anni di non cambiare lettiera per gatti per eliminare il rischio che la malattia passi attraverso la placenta ai loro feti e causi un aborto spontaneo, parto morto, o potenzialmente, disturbi psichiatrici in un bambino nato con l'infezione.

In un documento di revisione del 2003, Yolken e il collega E. Fuller Torrey, M.D., direttore associato della ricerca presso lo Stanley Medical Research Institute di Bethesda, Maryland, fornito prove da molteplici studi epidemiologici condotti dal 1953 che hanno mostrato che esiste anche una connessione statistica tra una persona esposta al parassita che causa la toxoplasmosi e un aumentato rischio di sviluppare la schizofrenia. I ricercatori hanno scoperto che un gran numero di persone in quegli studi a cui erano stati diagnosticati gravi disturbi psichiatrici, compresa la schizofrenia, aveva anche alti livelli di anticorpi contro il parassita della toxoplasmosi.

A causa di questa scoperta e di altre simili, la maggior parte delle ricerche si è concentrata sullo studio di un potenziale legame tra l'esposizione precoce ai gatti e lo sviluppo di disturbi psichiatrici. Yolken afferma che lo studio più recente è tra i primi a considerare anche il contatto con i cani.

"Una migliore comprensione dei meccanismi alla base delle associazioni tra esposizione degli animali domestici e disturbi psichiatrici ci consentirebbe di sviluppare strategie di prevenzione e trattamento appropriate, "Dice Yolken.

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