Le cellule del cancro del fegato inducono le cellule stromali a secernere proteine ​​che migliorano la crescita del tumore

Carcinoma epatocellulare (HCC), frequentemente osservata in pazienti con cirrosi epatica causata da abuso di alcol o epatite virale cronica, è la forma più comune di cancro al fegato in tutto il mondo. Come tale, è la terza causa più comune di morte per cancro e ha una prognosi notoriamente infausta. Attualmente, la chirurgia è il trattamento più efficace per l'HCC, ma ha successo solo nel 10%-20% dei casi in cui le cellule tumorali non si sono diffuse oltre il fegato.

Data la mancanza di opzioni di trattamento per l'HCC, un gruppo di ricercatori guidati dall'Università di Osaka ha deciso di concentrarsi su cellule e processi specifici che si verificano nell'area intorno ai tumori del fegato nella speranza di trovare un nuovo bersaglio per lo sviluppo di farmaci.

I risultati del loro studio sono stati pubblicati in un recente numero di Gastroenterologia .

Le cellule stellate epatiche (HSC) sono cellule epatiche normali che svolgono un ruolo nella formazione di tessuto cicatriziale in risposta al danno epatico. Alti livelli di HSC attivate sono stati riportati nel microambiente tumorale e sono associati a una prognosi sfavorevole nei pazienti con HCC. Però, nessuno aveva esaminato l'interazione tra le HSC e le cellule tumorali nel fegato".

Hayato Hikita, Co-autore dello studio

Quando i ricercatori hanno coltivato cellule tumorali del fegato insieme a HSC, hanno osservato un aumento significativo del numero di cellule tumorali, suggerendo che le HSC in qualche modo hanno promosso la crescita delle cellule tumorali. Interessante però, l'inibizione dell'autofagia (un processo cellulare progettato principalmente per rimuovere componenti cellulari danneggiati o indesiderati) nelle HSC ha impedito la proliferazione delle cellule tumorali.

Utilizzando un modello murino di cancro al fegato e un'analisi dell'espressione genica, i ricercatori hanno fatto la sorprendente scoperta che le cellule cancerose hanno effettivamente indotto l'autofagia nelle HSC, che a sua volta ha indotto le HSC a secernere una proteina chiamata GDF15, che ha favorito la crescita del tumore.

"Quando abbiamo esaminato campioni di fegato di pazienti con HCC con e senza tumori, abbiamo scoperto che i campioni di tessuto tumorale avevano livelli molto più alti di GDF15, ", afferma l'autore senior Tetsuo Takehara. "La cosa più importante però, quando abbiamo poi esaminato l'associazione tra l'espressione di GDF15 e l'esito clinico, abbiamo scoperto che i pazienti con livelli più elevati di GDF15 avevano una prognosi peggiore rispetto a quelli con solo bassi livelli di espressione di GDF15, che ha davvero evidenziato il ruolo di GDF15 nella progressione dell'HCC."

Basandosi sui risultati di questo studio, nuove terapie mirate all'espressione di GDF15 da parte delle CSE sono una nuova entusiasmante prospettiva per il trattamento dell'HCC.

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