Dolore addominale - Diagnosi tempestiva

Quando un problema medico si manifesta rapidamente o si verifica periodicamente per un periodo più lungo, spesso è meglio muoversi rapidamente e fare una diagnosi mentre i sintomi sono ancora presenti; più grave è il problema, maggiore è l'urgenza. Tuttavia, l'urgenza non dovrebbe mai sostituire un esame diagnostico accurato e completo, come illustrato da una recente esperienza.

Mi è stato chiesto di vedere un paziente, un giovane sulla ventina, che da diversi anni soffriva di episodi di dolore addominale. Non c'era nulla di molto caratteristico nel dolore, tranne che sarebbe durato da ore a uno o due giorni e poi sarebbe scomparso. Durante gli episodi, non avrebbe mangiato; notò anche un po' di nausea. Aveva visitato un pronto soccorso una volta, ma erano stati eseguiti solo test limitati e non era stata fatta alcuna diagnosi. In un secondo momento, era stato visitato da un gastroenterologo che aveva eseguito un'endoscopia del tratto gastrointestinale superiore. Nessuna anomalia è stata rilevata dall'endoscopia.

Il paziente era sano tranne che per gli attacchi di dolore addominale. Nonostante abbia discusso in dettaglio la sua storia medica e l'abbia esaminato, non sono riuscito a trovare indizi sulla causa del suo problema. Dato che gli episodi si risolvevano sempre completamente, pensavo che la cosa migliore sarebbe stata vederlo durante un episodio di dolore. Esaminando il paziente durante un episodio, speravo di poter decidere il miglior percorso diagnostico.

Ci sono voluti quasi 12 mesi, ma alla fine, una mattina presto ho ricevuto una chiamata dal paziente. Cominciava un tipico episodio di dolore addominale. Gli ho detto di farsi accompagnare da qualcuno nel mio ufficio dove l'avrei incontrato. Quando ci siamo incontrati, soffriva molto e il suo addome era molto tenero al tatto. Non mi aspettavo una tale severità ed ero un po' perplesso. Fortunatamente, ho condiviso lo studio con un chirurgo generale che era abituato a gestire le emergenze addominali. Fu anche colpito dalla gravità dell'episodio e raccomandò di portare il paziente al pronto soccorso. Era preoccupato che potesse essere necessario un intervento chirurgico e riteneva anche che i test diagnostici potessero essere accelerati dal pronto soccorso.

Al pronto soccorso, gli esami del sangue e delle urine di routine erano normali. Non c'era febbre. A causa della gravità dei sintomi, è stata scelta una TAC come primo test. La scansione è stata ottenuta rapidamente. Ha mostrato un'area di gonfiore all'interno dell'addome che è stata interpretata da un radiologo come un segmento dell'intestino tenue.

Passarono diverse ore e il paziente si sentiva più a suo agio, dopo aver ricevuto potenti farmaci per il dolore. Il suo addome era meno tenero. La nostra raccomandazione al paziente era di essere ricoverato in ospedale per l'osservazione e ulteriori test. Il paziente era molto riluttante perché tutti gli episodi precedenti, anche quelli di uguale gravità, si erano risolti completamente entro un giorno o due. Alla fine ho raggiunto un accordo con il paziente. Sarei d'accordo con il suo ritorno a casa se avesse promesso di tornare presto la mattina dopo per una radiografia al bario dell'intestino tenue. (Non conoscevamo ancora la causa del gonfiore intestinale e speravo che i raggi X identificassero la causa.) Ho portato la TAC al radiologo gastrointestinale che avrebbe eseguito la radiografia il giorno successivo e l'ho rivista con lui in preparazione per il Raggi X. (Era d'accordo con la precedente interpretazione della scansione.)

La mattina seguente è stata eseguita la radiografia dell'intestino tenue. Era normale! Il radiologo astuto, non avendo trovato un segmento anormale dell'intestino tenue, ha seguito il bario non solo fino a quando non è entrato nell'intestino crasso (colon), ma mentre ha viaggiato attraverso la prima parte del colon, cosa che generalmente non viene eseguita a parte di un esame radiografico dell'intestino tenue. In tal modo, ha identificato un restringimento nel mezzo del colon. Chiaramente, la TAC è stata interpretata in modo errato.

Il paziente aveva ora bisogno di una colonscopia in modo che l'area anormale potesse essere esaminata e sottoposta a biopsia. A questo punto, tuttavia, il paziente si sentiva molto meglio e si rifiutò di tornare durante uno o due giorni successivi per l'acolonoscopia. Sono rimasto deluso perché sarebbe mancata l'opportunità di definire la causa esatta del problema (così come la possibilità di determinare il trattamento più appropriato). Tuttavia, avevamo almeno definito la posizione esatta del problema. Questo potrebbe essere utile se in futuro fosse necessario un intervento chirurgico. Potrebbe anche accelerare l'approccio diagnostico a ulteriori episodi, ad esempio una colonscopia rapida.

La lezione più importante da questa esperienza è stata l'importanza di test diagnostici tempestivi, rapidi e completi. Una lezione secondaria è stata che nessun test (ad esempio, la TAC) è infallibile, in particolare quando è coinvolta l'interpretazione umana. L'ultima lezione è stata l'importanza di un radiologo esperto e preparato in grado di andare oltre i limiti di un normale esame radiografico.

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