Il test di tolleranza al lattosio è un test per diagnosticare un'intolleranza al lattosio ingerito. L'intolleranza al lattosio è una condizione genetica in cui gli individui non sono in grado di digerire e assorbire lo zucchero del lattosio nel latte vaccino.
L'intolleranza al lattosio è l'incapacità di digerire lo zucchero nel latte, il lattosio. Il latte è un'importante fonte di nutrimento per i bambini e anche per alcuni adulti. Con la normale tolleranza al lattosio, tutto il lattosio viene scomposto (digerito) nell'intestino da un enzima in due zuccheri più piccoli (galattosio e glucosio) che poi vengono assorbiti dall'organismo. Di conseguenza, normalmente nessun lattosio raggiunge il colon.
D'altra parte, negli individui con intolleranza al lattosio che mancano dell'enzima intestinale che scompone il lattosio, il lattosio ingerito non viene né digerito né assorbito nell'intestino tenue e raggiunge il colon dove viene utilizzato dai batteri del colon. I batteri producono sostanze chimiche che causano diarrea e producono anche gas. Può verificarsi anche dolore addominale.
Il test di tolleranza al lattosio richiede che un individuo beva un liquido che contenga lattosio. Nell'intestino tenue degli individui tolleranti al lattosio, il lattosio ingerito viene scisso in galattosio e glucosio che poi vengono assorbiti dall'intestino e vanno nel sangue. Diversi campioni di sangue vengono prelevati in un periodo di due ore dopo l'ingestione del lattosio per misurare il livello di glucosio nel sangue. Se la tolleranza al lattosio è normale, il livello di glucosio nel sangue aumenta a causa dell'assorbimento del glucosio dall'intestino. Se c'è intolleranza al lattosio, il livello di glucosio non aumenta.
Molti clinici fanno semplicemente questa diagnosi basata sul miglioramento dei sintomi quando il lattosio viene trattenuto dalla dieta del paziente e sull'abbandono quando viene reintrodotto. Altri test utilizzati per rilevare l'intolleranza al lattosio includono il test del respiro all'idrogeno del lattosio e il test dell'acidità delle feci, quest'ultimo viene utilizzato principalmente nei neonati e nei bambini molto piccoli. Esiste anche un test genetico che può determinare se un individuo ha o meno l'enzima intestinale necessario per la digestione e l'assorbimento del lattosio.