Le test de tolérance au lactose est un test de diagnostic d'une intolérance au lactose ingéré. L'intolérance au lactose est une maladie génétique dans laquelle les individus sont incapables de digérer et d'absorber le sucre de lactose dans le lait de vache.
L'intolérance au lactose est l'incapacité à digérer le sucre du lait, le lactose. Le lait est une source importante de nutrition pour les enfants et même certains adultes. Avec une tolérance normale au lactose, tout le lactose est décomposé (digéré) dans l'intestin par une enzyme en deux sucres plus petits (galactose et glucose) qui sont ensuite absorbés par l'organisme. En conséquence, normalement aucun lactose n'atteint le côlon.
En revanche, chez les personnes intolérantes au lactose dépourvues de l'enzyme intestinale qui décompose le lactose, le lactose ingéré n'est ni digéré ni absorbé dans l'intestin grêle et atteint le côlon où il est utilisé par les bactéries du côlon. Les bactéries produisent des produits chimiques qui causent la diarrhée et produisent également des gaz. Des douleurs abdominales peuvent également survenir.
Le test de tolérance au lactose exige qu'un individu boive un liquide contenant du lactose. Dans l'intestin grêle chez les personnes tolérantes au lactose, le lactose ingéré est divisé en galactose et en glucose qui sont ensuite absorbés par l'intestin et passent dans le sang. Plusieurs échantillons de sang sont prélevés sur une période de deux heures après l'ingestion du lactose pour mesurer le taux de glucose sanguin. Si la tolérance au lactose est normale, le taux de glucose dans le sang augmente en raison de l'absorption du glucose par l'intestin. En cas d'intolérance au lactose, le taux de glucose n'augmente pas.
De nombreux cliniciens font simplement ce diagnostic en se basant sur l'amélioration des symptômes lorsque le lactose est retiré de l'alimentation du patient et sur l'affratation lorsqu'il est réintroduit. D'autres tests utilisés pour détecter l'intolérance au lactose comprennent le test respiratoire au lactose à l'hydrogène et le test d'acidité des selles, ce dernier étant principalement utilisé chez les nourrissons et les très jeunes enfants. Il existe également un test génétique qui peut déterminer si un individu possède ou non l'enzyme intestinale nécessaire à la digestion et à l'absorption du lactose.