Le cancer du côlon est la troisième cause de cancer aux États-UnisLes signes et les symptômes du cancer du côlon ont tendance à ne pas être spécifiques. En d'autres termes, les signes et les symptômes peuvent survenir en raison d'un certain nombre de conditions différentes. Lorsque le cancer du côlon est détecté à ses débuts, il se peut qu'il n'ait même pas causé de symptômes. Les symptômes peuvent également varier en fonction de l'emplacement spécifique dans le côlon où se trouve la tumeur.
Certains symptômes et signes du cancer du côlon sont :
Chaque jour, dans notre corps, un processus massif de destruction et de réparation se produit. Le corps humain est composé d'environ 15 billions cellules, et chaque jour milliards des cellules s'usent ou sont détruites. Dans la plupart des cas, chaque fois qu'une cellule est détruite, le corps fabrique une nouvelle cellule pour la remplacer, en essayant de créer une cellule qui soit une copie parfaite de la cellule qui a été détruite, car la cellule de remplacement doit être capable de remplir la même fonction que la cellule détruite. Au cours du processus complexe de remplacement des cellules, de nombreuses erreurs se produisent. Malgré des systèmes remarquablement élégants en place pour prévenir les erreurs, le corps fait encore des dizaines de milliers d'erreurs chaque jour lors du remplacement des cellules, soit à cause d'erreurs aléatoires, soit parce qu'il existe des pressions extérieures exercées sur le processus de remplacement qui favorisent les erreurs. La plupart de ces erreurs sont corrigées par des systèmes élégants supplémentaires ou l'erreur entraîne la mort de la cellule nouvellement fabriquée, et une autre nouvelle cellule normale est produite. Parfois, une erreur est commise et n'est pas corrigée. De nombreuses erreurs non corrigées ont peu d'effet sur la santé, mais si l'erreur permet à la cellule nouvellement créée de se diviser indépendamment des freins et contrepoids qui contrôlent la croissance cellulaire normale, cette cellule peut commencer à se multiplier de manière incontrôlée. Lorsque cela se produit, une tumeur (essentiellement une masse de cellules anormales) peut se développer.
Les tumeurs se divisent en deux catégories :il y a les tumeurs bénignes (non cancéreuses) et les tumeurs malignes (cancéreuses). Alors, quelle est la difference? La réponse est qu'une tumeur bénigne ne se développe que dans le tissu dont elle provient. Les tumeurs bénignes peuvent parfois devenir assez grosses ou rapidement et provoquer des symptômes graves, voire la mort, bien que la plupart ne le fassent pas. Par exemple, un fibrome dans l'utérus d'une femme est un type de tumeur bénigne. Il peut provoquer des saignements ou des douleurs, mais il ne sortira jamais de l'utérus et ne se développera pas ailleurs sous la forme d'une nouvelle tumeur. Les fibromes, comme toutes les tumeurs bénignes, n'ont pas la capacité d'excréter des cellules dans le sang et le système lymphatique, ils sont donc incapables de se déplacer vers d'autres endroits du corps et de se développer. Un cancer, en revanche, peut éliminer des cellules qui peuvent voyager dans le sang ou le système lymphatique, atterrir dans des tissus éloignés de la tumeur primaire et se développer en de nouvelles tumeurs dans ces tissus éloignés. Ce processus de propagation à des tissus distants, appelé métastase, est la caractéristique déterminante d'une tumeur cancéreuse ou maligne.
Les cellules tumorales bénignes ont souvent un aspect relativement normal lorsqu'elles sont examinées au microscope. Les cellules malignes ou cancéreuses semblent généralement plus anormales lorsqu'elles sont vues au microscope.
Le cancer est un groupe de plus de 100 maladies différentes, un peu comme les maladies infectieuses. Les cancers sont nommés par les tissus d'où provient la première tumeur. Par conséquent, un cancer du poumon qui se propage au foie n'est pas un cancer du foie mais est décrit comme un cancer du poumon métastatique au foie, et un cancer du sein qui se propage au cerveau n'est pas décrit comme une tumeur au cerveau mais plutôt comme un cancer du sein métastatique au niveau du foie. cerveau. Chaque cancer est une maladie différente avec différentes options de traitement et différents pronostics (issues probables ou espérance de vie). En fait, chaque personne atteinte de cancer a une maladie unique, et le succès relatif ou l'absence de traitement chez les patients ayant le même diagnostic peut être très différent. Par conséquent, il est important de traiter chaque personne ayant reçu un diagnostic de cancer comme un individu, quel que soit le type de cancer.
Image du cancer du côlon (colorectal).
Le côlon et le rectum sont les dernières parties du tube qui s'étend de la bouche à l'anus. La nourriture entre dans la bouche où elle est mâchée puis avalée. Il se déplace ensuite à travers l'œsophage et dans l'estomac. Dans l'estomac, la nourriture est broyée en particules plus petites et pénètre ensuite dans l'intestin grêle de manière soigneusement contrôlée. Dans l'intestin grêle, la digestion finale des aliments et l'absorption des nutriments contenus dans les aliments se produisent. La nourriture qui n'est pas digérée et absorbée entre dans le gros intestin (côlon) et enfin dans le rectum. Le gros intestin agit principalement comme une installation de stockage des déchets; cependant, l'eau, les sels et certaines vitamines supplémentaires sont encore éliminés. De plus, certains des aliments non digérés, par exemple les fibres, sont digérés par les bactéries du côlon et certains des produits de la digestion sont absorbés par le côlon et dans le corps. (On estime que 10 % de l'énergie provenant des aliments provient de ces produits de la digestion bactérienne dans le côlon.) Les aliments non digérés restants, les cellules mourantes de la muqueuse des intestins et un grand nombre de bactéries sont stockés dans le côlon et puis périodiquement passé dans le rectum. Leur arrivée dans le rectum déclenche une selle qui vide le contenu du côlon du corps sous forme de selles.
Bien que le gros intestin soit un tube, il s'agit structurellement d'un tube compliqué, qui ressemble plus à un pneu radial à ceinture d'acier qu'à un tuyau d'arrosage. Le tube est composé de quatre couches. La première est une couche interne de cellules qui tapissent la cavité à travers laquelle les aliments non digérés et digérés se déplacent, appelée muqueuse. La muqueuse est attachée à une seconde couche mince, la sous-muqueuse, elle-même attachée à une couche de muscle, la musculeuse. Le tube entier est entouré de tissu fibreux (ressemblant à une cicatrice) appelé séreuse. Les cancers les plus courants du gros intestin (le type appelé adénocarcinome) proviennent de la muqueuse, la couche interne des cellules. Ces cellules sont exposées aux toxines provenant des aliments et des bactéries ainsi qu'à l'usure mécanique, et elles se renouvellent relativement rapidement (elles meurent et sont remplacées). Les erreurs (généralement une série d'erreurs impliquant des gènes dans les cellules de remplacement) conduisent à des cellules anormales et à une prolifération incontrôlée des cellules anormales qui provoquent le cancer. Le renouvellement rapide permet à plus d'erreurs de se produire par rapport aux tissus qui ne se renouvellent pas aussi rapidement (par exemple, le tissu hépatique).
La majeure partie du gros intestin repose à l'intérieur d'une cavité de l'abdomen appelée cavité péritonéale. Certaines parties du côlon peuvent se déplacer assez librement dans la cavité péritonéale lorsque les aliments non digérés la traversent. Lorsque le côlon se dirige vers le rectum, il se fixe aux tissus derrière la cavité péritonéale, une zone appelée rétropéritoine. La partie terminale du gros intestin, la partie qui réside dans le rétropéritoine, est le rectum. Contrairement à une grande partie du reste du côlon, le rectum est fixé en place par les tissus qui l'entourent. En raison de son emplacement, le traitement du cancer du rectum est souvent différent du traitement du cancer du reste du côlon.
Image d'une coupe transversale du côlon. 
Image de la formation d'un cancer du côlon.
Le gros intestin humain (côlon) mesure environ 6 pieds de long.
Les cancers du côlon et du rectum (cancer colorectal) commencent lorsque le processus de remplacement normal des cellules qui tapissent le côlon tourne mal. Les erreurs de division cellulaire sont fréquentes. Pour des raisons mal comprises, il arrive parfois que des erreurs se produisent qui échappent à nos systèmes de montage. Lorsque cela se produit, ces cellules commencent à se diviser indépendamment des freins et contrepoids normaux qui contrôlent la croissance. Au fur et à mesure que ces cellules anormales se développent et se divisent, elles peuvent entraîner des excroissances dans le côlon appelées polypes. Les polypes varient en type, mais beaucoup sont des tumeurs précancéreuses qui se développent lentement au fil des ans et ne se propagent pas. Au fur et à mesure que les polypes se développent, des mutations génétiques supplémentaires déstabilisent davantage les cellules. Lorsque ces tumeurs précancéreuses changent de direction (se développant dans la paroi du tube plutôt que dans l'espace au milieu de celui-ci) et envahissent d'autres couches du gros intestin (telles que la sous-muqueuse ou la couche musculaire), le polype précancéreux est devenu cancéreux. Dans la plupart des cas, ce processus est lent, prenant au moins huit à 10 ans pour se développer de ces premières cellules aberrantes à un cancer franc. Le cancer colorectal est généralement un adénocarcinome, un terme qui fait référence à un cancer qui s'est formé dans certains types de tissus de revêtement du corps.
Une fois qu'un cancer colorectal se forme, il commence à se développer de deux façons. Premièrement, le cancer peut se développer localement et s'étendre à travers la paroi de l'intestin et envahir les structures adjacentes, rendant la masse (appelée tumeur primaire) plus problématique et plus difficile à enlever. L'extension locale peut provoquer des symptômes supplémentaires tels que douleur ou plénitude, perforation du côlon ou blocages du côlon ou des structures voisines. Deuxièmement, à mesure que le cancer se développe, il commence le processus de métastase, libérant des milliers de cellules par jour dans le sang et le système lymphatique, ce qui peut provoquer la formation de cancers dans des endroits éloignés. Les cancers colorectaux se propagent le plus souvent d'abord aux ganglions lymphatiques locaux avant de se déplacer vers des organes distants. Une fois les ganglions lymphatiques locaux impliqués, la propagation au foie, à la cavité abdominale et aux poumons est la deuxième destination la plus courante de propagation métastatique.
Le cancer colorectal est la troisième cause de cancer la plus fréquente aux États-Unis chez les hommes et les femmes. Il touche plus de 135 000 personnes chaque année, ce qui représente 8 % de tous les cancers. Environ 4,3 % des personnes recevront un diagnostic de cancer du côlon ou du rectum à un moment donné de leur vie.
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Les professionnels de la santé sont certains que le cancer colorectal n'est pas contagieux (une personne ne peut pas attraper la maladie d'un patient atteint de cancer). Certaines personnes sont plus susceptibles de développer un cancer colorectal que d'autres. Les facteurs qui augmentent le risque de cancer colorectal d'une personne comprennent l'âge, la race afro-américaine, l'apport élevé en matières grasses, des antécédents familiaux de cancer colorectal et de polypes, la présence de polypes dans le gros intestin et les maladies inflammatoires de l'intestin, principalement la colite ulcéreuse chronique.
L'augmentation de l'âge est le principal facteur de risque du cancer colorectal. Environ 90 % des cancers colorectaux sont diagnostiqués après 50 ans.
Les Afro-Américains ont une incidence plus élevée de cancer colorectal que les personnes d'autres races.
Il a été démontré dans de nombreuses études de recherche que les régimes alimentaires riches en graisses prédisposent les gens au cancer colorectal. Dans les pays où le taux de cancer colorectal est élevé, l'apport en matières grasses de la population est beaucoup plus élevé que dans les pays où le taux de cancer est faible. On pense que la digestion des graisses qui se produit dans l'intestin grêle et le côlon entraîne la formation de substances chimiques cancérigènes (cancérigènes). De même, des études de recherche révèlent également que les régimes riches en légumes et en aliments riches en fibres tels que les pains et les céréales à grains entiers contiennent moins de matières grasses qui produisent ces cancérigènes et peuvent contrer les effets des cancérigènes. Ces deux effets contribueraient à réduire le risque de cancer.
La recherche a montré que la plupart des cancers colorectaux se développent dans les polypes colorectaux. Par conséquent, l'élimination des polypes colorectaux bénins (mais précancéreux) peut prévenir le cancer colorectal. Les polypes colorectaux précancéreux sont plus communément appelés polypes adénomateux. Ils se développent lorsque des lésions chromosomiques se produisent dans les cellules de la paroi interne du côlon. Les dommages produisent des cellules anormales, mais les cellules n'ont pas encore développé la capacité de se propager, la marque du cancer. Au lieu de cela, le tissu en croissance reste localisé dans le polype. Lorsque les dommages chromosomiques augmentent davantage dans le polype, la croissance cellulaire devient incontrôlée et les cellules commencent à se propager, c'est-à-dire qu'elles deviennent cancéreuses. Ainsi, les polypes du côlon qui sont initialement bénins acquièrent des dommages chromosomiques supplémentaires pour devenir cancéreux.
La colite ulcéreuse chronique provoque une inflammation de la paroi interne du côlon. Le cancer de l'intestin est une complication reconnue de la rectocolite hémorragique chronique. Le risque de cancer commence à augmenter après huit à dix ans de colite. Le risque de développer un cancer du côlon chez un patient atteint de colite ulcéreuse est également lié à l'emplacement et à l'étendue de sa maladie.
Les patients les plus à risque de cancer sont ceux qui ont des antécédents familiaux de cancer du côlon, une longue durée de colite ulcéreuse, une atteinte étendue du côlon avec la colite ulcéreuse et ceux qui ont une maladie hépatique associée à la colite ulcéreuse, une cholangite sclérosante.
Étant donné que les cancers associés à la colite ulcéreuse ont une évolution plus favorable lorsqu'ils sont détectés à un stade précoce, des examens annuels du côlon sont souvent recommandés après huit ans de maladie étendue connue. Au cours de ces examens, des échantillons de tissus (biopsies) sont prélevés pour rechercher des modifications précancéreuses dans les cellules qui tapissent le côlon. Lorsque des modifications précancéreuses sont découvertes, l'ablation de tout le côlon peut être nécessaire pour prévenir le cancer du côlon.
Le patrimoine génétique d'une personne est un facteur important dans le risque de cancer du côlon. Avoir un parent au premier degré atteint d'un cancer colorectal, surtout si le cancer a été diagnostiqué avant l'âge de 55 ans, double environ le risque de développer la maladie.
Même si les antécédents familiaux de cancer du côlon constituent un facteur de risque important, la majorité (80 %) des cancers du côlon surviennent sporadiquement chez des patients sans antécédent familial de cancer du côlon. Environ 20 % des cancers sont associés à des antécédents familiaux de cancer du côlon.
Les chromosomes contiennent des informations génétiques et les dommages chromosomiques provoquent des anomalies génétiques qui conduisent à la formation de polypes du côlon et plus tard au cancer du côlon. Dans les polypes et cancers sporadiques (polypes et cancers qui se développent en l'absence d'antécédents familiaux), les lésions chromosomiques sont acquises (se développent dans une cellule au cours de la vie adulte). Les chromosomes endommagés ne se trouvent que dans les polypes et les cancers qui se développent à partir de cette cellule. Mais dans les syndromes héréditaires du cancer du côlon, les défauts chromosomiques sont hérités à la naissance et sont présents dans toutes les cellules du corps. Les patients qui ont hérité des gènes héréditaires du syndrome du cancer du côlon risquent de développer des polypes du côlon, généralement à un jeune âge, et courent un risque très élevé de développer un cancer du côlon tôt dans la vie ; ils risquent également de développer des cancers dans d'autres organes.
Polypose adénomateuse familiale (PAF) est un syndrome de cancer colorectal héréditaire où les membres de la famille touchés développeront un nombre incalculable (des centaines, parfois des milliers) de polypes du côlon à partir de leur adolescence. À moins que la condition ne soit détectée et traitée tôt (le traitement implique l'ablation du côlon), une personne affectée par la PAF est presque sûre de développer un cancer du côlon à partir de ces polypes. Les cancers se développent presque certainement au moment où une personne atteint la quarantaine. Ces patients risquent également de développer d'autres cancers tels que des cancers de la glande thyroïde, de l'estomac et de l'ampoule (partie du canal biliaire où il se draine dans l'intestin grêle à partir du foie) ainsi que des tumeurs bénignes appelées tumeurs desmoïdes. La FAP provient d'une mutation dans un gène spécifique appelé gène APC. La mutation spécifique peut être identifiée chez la plupart des personnes avec des tests appropriés, et de tels tests sont recommandés pour les personnes diagnostiquées avec la PAF ainsi que les membres de leur famille.
Polypose adénomateuse familiale atténuée (AFAP) est une version plus douce de FAP. Les membres affectés développent moins de 100 polypes du côlon. Néanmoins, ils présentent toujours un risque très élevé de développer des cancers du côlon à un jeune âge. Ils risquent également d'avoir des polypes gastriques et des polypes duodénaux.
Cancer héréditaire du côlon sans polypose (également connu sous le nom de syndrome de Lynch ou HNPCC) est un syndrome de cancer colorectal héréditaire dans lequel les membres de la famille touchés peuvent développer des polypes et des cancers du côlon, généralement dans le côlon droit, entre 30 et 40 ans. Les patientes atteintes de HNPCC risquent également de développer un cancer de l'utérus, un cancer de l'estomac, un cancer de l'ovaire et des cancers des uretères (les tubes qui relient les reins à la vessie) et des voies biliaires. Ironiquement, il semble que même si le cancer du côlon survient plus fréquemment chez les patients atteints de HNPCC, ces cancers peuvent être plus facilement guéris que les cancers du côlon "sporadiques". Les anomalies génétiques spécifiques associées au HNPCC ont été identifiées, et les patients et les membres de la famille peuvent être testés pour déterminer si le HNPCC est présent et si les membres de la famille sont porteurs de l'anomalie et sont susceptibles de développer un cancer.
Syndrome de polypose MYH est un syndrome de cancer colorectal héréditaire récemment découvert. Les membres affectés développent généralement 10 à 100 polypes vers l'âge de 40 ans et sont à haut risque de développer un cancer du côlon. Ici aussi, l'anomalie génétique a été identifiée.
Il est important de rappeler que la très grande majorité des cancers colorectaux ne présentent pas une seule anomalie chromosomique identifiable pouvant être recherchée chez les proches afin d'identifier les personnes à risque de cancer colorectal.
Les symptômes liés au cancer colorectal sont nombreux et non spécifiques. Ils comprennent la fatigue, la faiblesse, l'essoufflement, la modification des habitudes intestinales, les selles étroites, la diarrhée ou la constipation, le sang rouge ou foncé dans les selles, la perte de poids, les douleurs abdominales, les crampes ou les ballonnements. D'autres affections telles que le syndrome du côlon irritable (côlon spastique), la colite ulcéreuse, la maladie de Crohn, la diverticulose et l'ulcère gastro-duodénal peuvent avoir des symptômes qui imitent le cancer de l'intestin.
Le cancer colorectal peut être présent pendant plusieurs années avant que les symptômes ne se développent. Les symptômes varient selon l'endroit où se trouve la tumeur dans le gros intestin. Le côlon droit est plus large et plus souple. Il peut même être qualifié de relativement spacieux par rapport au reste du côlon. Les cancers du côlon droit peuvent atteindre de grandes tailles avant de provoquer des symptômes abdominaux. En règle générale, les cancers du côté droit provoquent une anémie ferriprive en raison de la perte lente de sang sur une longue période. L'anémie ferriprive provoque fatigue, faiblesse et essoufflement. Le côlon gauche est plus étroit que le côlon droit. Par conséquent, les cancers du côlon gauche sont plus susceptibles de provoquer une occlusion intestinale partielle ou complète. Les cancers provoquant une occlusion intestinale partielle peuvent provoquer des symptômes de constipation, de rétrécissement des selles, de diarrhée, de douleurs abdominales, de crampes et de ballonnements. Du sang rouge vif dans les selles peut également indiquer une croissance près de l'extrémité du côlon gauche ou du rectum.
Lorsqu'un cancer du côlon est suspecté, une coloscopie est généralement effectuée pour confirmer le diagnostic et localiser la tumeur.
La coloscopie est une procédure par laquelle un professionnel de la santé insère un long tube d'observation flexible dans le rectum dans le but d'inspecter l'intérieur de tout le côlon. La coloscopie est généralement considérée comme plus précise que les radiographies au lavement baryté, en particulier pour détecter les petits polypes. Si des polypes du côlon sont découverts, ils sont généralement retirés par le coloscope et envoyés au pathologiste. Le pathologiste examine les polypes au microscope pour rechercher un cancer. La coloscopie est la meilleure procédure à utiliser lorsqu'un cancer du côlon est suspecté. Alors que la majorité des polypes retirés par coloscopes sont bénins, beaucoup sont précancéreux. L'élimination des polypes précancéreux empêche le développement futur du cancer du côlon à partir de ces polypes.
La sigmoïdoscopie est une procédure réalisée à l'aide d'un endoscope flexible plus court pour examiner uniquement le côlon gauche et le rectum. Il est plus facile à préparer et à réaliser qu'une coloscopie complète mais présente des limites évidentes en ce sens qu'il n'est pas assez long pour évaluer à la fois le côlon droit et le côlon transverse. L'ablation des polypes et la biopsie du cancer peuvent être réalisées à l'aide du sigmoïdoscope.
Si des excroissances cancéreuses sont découvertes pendant la coloscopie, de petits échantillons de tissus (biopsies) peuvent être obtenus et examinés au microscope pour déterminer si le polype est cancéreux. Si le cancer du côlon est confirmé par une biopsie, des examens de stadification sont effectués pour déterminer si le cancer s'est déjà propagé à d'autres organes. Étant donné que le cancer colorectal a tendance à se propager aux poumons et au foie, les tests de stadification comprennent généralement des tomodensitogrammes des poumons, du foie et de l'abdomen. La tomographie par émission de positrons (TEP), un test plus récent qui recherche l'augmentation de l'activité métabolique courante dans les tissus cancéreux, est également fréquemment utilisée pour rechercher la propagation du cancer du côlon aux ganglions lymphatiques ou à d'autres organes.
Parfois, le professionnel de la santé peut obtenir un test sanguin de « marqueur tumoral » appelé antigène carcinoembryonnaire (ACE) en cas de suspicion de cancer. L'ACE est une substance produite par certaines cellules cancéreuses du côlon et du rectum ainsi que par certains autres types de cancers. On le trouve parfois à des niveaux élevés chez les patients atteints d'un cancer colorectal, en particulier lorsque la maladie s'est propagée. Il peut servir de test utile à suivre s'il s'avère qu'il est élevé avant que le cancer ne soit retiré. Cependant, tous les patients atteints d'un cancer colorectal n'auront pas un ACE élevé même si leur cancer s'est propagé. (Certains cancers colorectaux ne le produisent pas.) De plus, certains patients sans le cancer peut avoir un test sanguin CEA élevé. Environ 15 % des fumeurs, par exemple, auront un ACE élevé sans cancer du côlon. Ainsi, le CEA n'est pas utilisé pour diagnostiquer le cancer colorectal mais plutôt pour suivre les effets du traitement du cancer colorectal chez une personne ayant des antécédents connus de la maladie car, encore une fois, chez certains patients, la quantité de tissu cancéreux est en corrélation avec le niveau de CEA.
Lorsqu'un cancer colorectal est diagnostiqué, des tests supplémentaires sont effectués pour déterminer l'étendue de la maladie. Ce processus s'appelle la mise en scène. La stadification détermine l'état d'avancement du cancer colorectal. La stadification du cancer colorectal va du stade I, le cancer le moins avancé, au stade IV, le cancer le plus avancé.
À chaque stade ultérieur du cancer du côlon, le risque de cancer récurrent et de décès dû à la propagation du cancer (métastases) augmente. Comme indiqué, les cancers précoces présentent des risques moindres de récidive et de décès. Au moment où une personne a un cancer colorectal de stade IV, le pronostic est mauvais. Cependant, même en cas de cancer colorectal de stade IV (selon l'endroit où le cancer s'est propagé), la possibilité de guérison existe.
La chirurgie est le traitement médical initial le plus courant du cancer colorectal. Pendant la chirurgie, la tumeur, une petite marge de l'intestin sain environnant et les ganglions lymphatiques adjacents sont enlevés. Le chirurgien reconnecte ensuite les sections saines de l'intestin. Chez les patients atteints d'un cancer du rectum, le rectum est parfois retiré de façon permanente si le cancer apparaît trop bas dans le rectum. Le chirurgien crée alors une ouverture (colostomie) sur la paroi abdominale à travers laquelle les déchets solides du côlon sont excrétés. Des infirmières spécialement formées (stotomistes) peuvent aider les patients à s'adapter aux colostomies, et la plupart des patients atteints de colostomie reprennent un mode de vie normal.
Pour les cancers intestinaux précoces, le traitement recommandé est l'ablation chirurgicale. Pour la plupart des personnes atteintes d'un cancer du côlon à un stade précoce (stade I et la plupart stade II), la chirurgie seule est le seul traitement requis. La chimiothérapie peut être proposée à certaines personnes atteintes d'un cancer de stade II qui présentent des facteurs suggérant que leur tumeur peut être plus à risque de récidive. Cependant, une fois que le cancer du côlon s'est propagé aux ganglions lymphatiques locaux (stade III), le risque de récidive du cancer reste élevé même si toutes les preuves visibles du cancer ont été supprimées par le chirurgien. Cela est dû à une probabilité accrue que de minuscules cellules cancéreuses se soient échappées avant la chirurgie et soient trop petites pour être détectées à ce moment-là par des tests sanguins, des scanners ou même un examen direct. Leur présence est déduite d'un risque plus élevé de récidive du cancer du côlon à une date ultérieure (rechute). Les médecins spécialistes du cancer (oncologues médicaux) recommandent des traitements supplémentaires du cancer du côlon avec chimiothérapie dans ce contexte pour réduire le risque de récidive du cancer. Les médicaments utilisés pour la chimiothérapie pénètrent dans la circulation sanguine et attaquent toutes les cellules cancéreuses du côlon qui ont été libérées dans le sang ou les systèmes lymphatiques avant l'opération, essayant de les tuer avant qu'elles ne s'installent dans d'autres organes. Il a été prouvé que cette stratégie, appelée chimiothérapie adjuvante, réduit le risque de récidive du cancer et est recommandée pour tous les patients atteints d'un cancer du côlon de stade III qui sont en assez bonne santé pour le subir, ainsi que pour certains patients à risque plus élevé de stade II dont la tumeur peut avoir ont été trouvés pour avoir obstrué ou perforé la paroi intestinale avant la chirurgie.
Il existe plusieurs options différentes de chimiothérapie adjuvante pour le traitement du cancer du côlon. Les traitements impliquent une combinaison de médicaments de chimiothérapie administrés par voie orale ou dans les veines. Les traitements sont généralement administrés pour un total de six mois. Il est important de rencontrer un oncologue qui peut expliquer les options de chimiothérapie adjuvante ainsi que les effets secondaires à surveiller afin que le bon choix puisse être fait pour un patient en tant qu'individu.
La chimiothérapie est généralement administrée dans la clinique d'un professionnel de la santé, à l'hôpital en consultation externe ou à domicile. La chimiothérapie est généralement administrée en cycles de traitement suivis de périodes de récupération sans traitement. Les effets secondaires de la chimiothérapie varient d'une personne à l'autre et dépendent également des agents administrés. Les agents de chimiothérapie modernes sont généralement bien tolérés et les effets secondaires pour la plupart des gens sont gérables. En général, les médicaments anticancéreux détruisent les cellules qui se développent et se divisent rapidement. Par conséquent, les globules rouges, les plaquettes et les globules blancs normaux qui se développent également rapidement peuvent être affectés par la chimiothérapie. En conséquence, les effets secondaires courants comprennent l'anémie, la perte d'énergie et une faible résistance aux infections. Les cellules des racines des cheveux et des intestins se divisent également rapidement. Par conséquent, la chimiothérapie peut provoquer une perte de cheveux, des plaies dans la bouche, des nausées, des vomissements et de la diarrhée, mais ces effets sont transitoires.
Une fois que le cancer colorectal s'est propagé à distance du site de la tumeur primaire, il est décrit comme une maladie de stade IV. Ces dépôts tumoraux distants, excrétés de la tumeur primaire, ont voyagé à travers le système sanguin ou lymphatique, formant de nouvelles tumeurs dans d'autres organes. À ce stade, le cancer colorectal n'est plus un problème local, mais plutôt un problème systémique avec des cellules cancéreuses à la fois visibles à l'analyse et indétectables, mais probablement présentes ailleurs dans le corps. En conséquence, dans la plupart des cas, le meilleur traitement est la chimiothérapie, qui est une thérapie systémique. Il a été prouvé que la chimiothérapie dans le cancer colorectal métastatique prolonge la vie et améliore la qualité de vie. Si elle est bien gérée, les effets secondaires de la chimiothérapie sont généralement bien moindres que les effets secondaires d'un cancer non contrôlé. La chimiothérapie seule ne peut pas guérir le cancer du côlon métastatique, mais elle peut plus que doubler l'espérance de vie et permettre une bonne qualité de vie pendant la durée du traitement.
Les options de chimiothérapie pour le traitement du cancer colorectal varient en fonction des autres problèmes de santé auxquels une personne est confrontée. Pour les personnes plus en forme, des combinaisons de plusieurs médicaments chimiothérapeutiques sont généralement recommandées, tandis que pour les personnes plus malades, des traitements plus simples peuvent être préférables. Différents régimes multimédicaments combinent des agents ayant une activité prouvée dans le cancer colorectal, comme le 5-fluorouracile (5-FU), qui est souvent administré avec le médicament leucovorine (également appelé acide folinique) ou un médicament similaire appelé lévoleucovorine, qui l'aide à mieux fonctionner.
La capécitabine (Xeloda) est un médicament chimiothérapeutique administré sous forme de comprimés. Une fois dans le corps, il est remplacé par du 5-FU lorsqu'il atteint le site de la tumeur. Les autres agents chimiothérapeutiques du cancer colorectal sont l'irinotécan (Camptosar), l'oxaliplatine (Eloxatine) et la trifluridine et le tipiracil (Lonsurf), une association médicamenteuse sous forme de comprimés. Les régimes de chimiothérapie ont souvent des acronymes pour simplifier leur nomenclature (tels que FOLFOX, FOLFIRI et FLOX).
Targeted therapies are newer treatments that target specific aspects of the cancer cell, which may be more important to the tumor than the surrounding tissues, offering potentially effective treatments with fewer side effects than traditional chemotherapy. Bevacizumab (Avastin), cetuximab (Erbitux), panitumumab (Vectibix), ramucirumab (Cyramza), regorafenib (Stivarga), and ziv-aflibercept (Zaltrap) are targeted therapies that have been used in the management of advanced colorectal cancer. These newer chemotherapeutic agents most often are combined with standard chemotherapy to enhance their effectiveness.
If the first treatment is not effective, second- and third-line options are available that can confer a benefit to people living with colorectal cancer.
Radiation therapy is the primary treatment of colorectal cancer has been limited to treating cancer of the rectum. As noted earlier, whereas parts of the colon move freely within the abdominal cavity, the rectum is fixed in place within the pelvis. It is in an intimate relationship with many other structures and the pelvis is a more confined space. For these reasons, a tumor in the rectum often is harder to remove surgically because space is smaller and other structures can be involved with cancer. As a result, for all but the earliest rectal cancers, initial chemotherapy and radiation treatments (a local treatment to a defined area) are recommended to try and shrink cancer, allowing for easier removal and lowering the risk of cancer returning locally. Radiation therapy is typically given under the guidance of a radiation specialist called a radiation oncologist. Initially, individuals undergo a planning session, a complicated visit as the doctors and technicians determine exactly where to give the radiation and which structures to avoid. Chemotherapy usually is administered daily while the radiation is delivered. Side effects of radiation treatment include fatigue, temporary or permanent pelvic hair loss, and skin irritation in the treated areas.
Radiation therapy will occasionally be used as a palliative treatment to reduce pain from the recurrent or metastatic colon or rectal cancer.
Follow-up exams are important for people with colorectal cancer. The cancer can come back near the original site, although this is unusual. If the cancer returns, it typically does so in a distant location such as the lymph nodes, liver, or lungs. Individuals diagnosed with colorectal cancer remain at risk of their cancer returning for up to 10 years after their original diagnosis and treatment, although the risk of recurrence is much higher in the first few years. Medical providers in the United States follow patients with physical examinations and blood tests including the CEA (if it was elevated before surgery) tumor marker every three months for the first two years and then with decreasing frequency thereafter. Patients are also followed with colonoscopies (starting one year after their diagnosis) and with CT scans (typically performed at least once yearly for the first two to five years).
If a recurrence is noted either locally or with metastatic spread, individuals may still be treated with the intention of cure. For example, if a new tumor were to recur in the liver, individuals can be treated with a combination of chemotherapy and surgery (or sophisticated radiation techniques) in hopes of eradicating the cancer completely. Evaluation in hospitals of excellence that specialize in liver surgery can help guide these complicated treatment decisions and increase the chances of cure even in the setting of metastatic disease.
In addition to checking for cancer recurrence, patients who have had bowel cancer may have an increased risk of cancer of the prostate, breast, and ovary. Therefore, follow-up examinations in the clinic should include cancer screening for these diseases, as well.
Colorectal cancers are typically slow-growing cancers that take years to develop. Because they grow most often in a step-wise manner, screening can greatly reduce the likelihood of death associated with the disease. Whether with virtual colonoscopy or newer screening techniques, the future must focus first and foremost on better, more comprehensive screening programs that find polyps and early cancers before they become life-threatening. The public also must be educated on the value of screening programs.
For those living with cancer, intensive research is ongoing to better understand cancer biology and genetics so that specific approaches can be developed to attack specific types of cancers and, more importantly, specific individuals' cancers. Each person living with cancer has a disease with a unique biology and genetic code and the secret to better treatments involves unlocking that code. Cancer is very complex and scientists are just beginning to unravel its secrets. Progress is frustratingly slow for those battling the disease. With each passing year, however, our understanding increases and treatments become more refined. If you or your family member is living with colorectal cancer, speak with your doctor about ways you can participate in research through clinical trials to help increase our knowledge and improve our therapies for this difficult disease.
Survival rates for any cancer are often reported by stage, the extent of spread when the cancer is identified. For colon and rectum cancer, around 39% are diagnosed at the local stage, before the cancer has spread outside the local area. The five-year survival for these patients with localized colon and rectum cancer is around 90%.
When the cancer has spread to the regional lymph nodes near the site of origin, the five-year survival rate is about 71%. When the cancer has metastasized to distant sites in the body (stage IV cancer), the five-year survival rate lowers to about 14%.
The most effective prevention for colorectal cancer is early detection and removal of precancerous colorectal polyps before they turn cancerous. Even in cases where cancer has already developed, early detection still significantly improves the chances of a cure by surgically removing the cancer before the disease spreads to other organs.
Regular physical activity is associated with lower risk of colon cancer. Aspirin use also appears to lower the risk of bowel cancer. The use of combined estrogen and progestin in hormone replacement therapy lowers the risk of colon cancer in postmenopausal women. Hormone replacement therapy has risks which must be weighed against this effect, and should be discussed with a doctor.
Blood tests are now available to test for hereditary colon cancer syndromes. Families with multiple members having colon cancers, multiple colon polyps, cancers at young ages, and other cancers such as cancers of the ureters, uterus, duodenum, and more, may take advantage of resources such as genetic counseling, followed possibly by genetic testing. Genetic testing without prior counseling is discouraged because of the extensive family education that is involved and the complicated nature of interpreting the test results.
The advantages of genetic counseling followed by genetic testing include:(1) identifying family members at high risk of developing colon cancer to begin colonoscopies early; (2) identifying high-risk members so that screening may begin to prevent other cancers such as ultrasound tests for uterine cancer, urine examinations for ureter cancer, and upper endoscopies for stomach and duodenal cancers; and (3) alleviating concern for members who test negative for the hereditary genetic defects.
People can change their eating habits by reducing fat intake and increasing fiber (roughage) in their diet. Major sources of fat are meat, eggs, dairy products, salad dressings, and oils used in cooking. Fiber is the insoluble, nondigestible part of plant material present in fruits, vegetables, and whole-grain breads and cereals. It is postulated that high fiber in the diet leads to the creation of bulky stools which can rid the intestines of potential carcinogens. In addition, fiber leads to the more rapid transit of fecal material through the intestine, thus allowing less time for a potential carcinogen to react with the intestinal lining.
The term "screening" is properly applied only to the use of testing to look for evidence of cancer or pre-cancerous polyps in individuals who are asymptomatic and at only average risk for a type of cancer. Those patients who, for example, have a positive family history of colon cancer, or are symptomatic for a colon abnormality, undergo diagnostic testing rather than screening tests.
There are different types of screening tests for colorectal cancer:fecal (stool) occult blood testing, sigmoidoscopy, colonoscopy, digital colonoscopy, and DNA testing of the stool. The US Preventive Services Task Force (USPSTF) recommends strongly that screening begin at age 50 years for average-risk adults, but there is no specific recommendation for one screening test or strategy over another. The USPSTF advises that patients be offered a choice of screening options, using shared decision-making with the patient and physician to arrive at the best choice of screening programs for each individual.
Tumors of the colon and rectum tend to bleed slowly into the stool. The small amount of blood mixed into the stool usually is not visible to the naked eye. The commonly used stool occult blood tests rely on chemical color conversions to detect microscopic amounts of blood. These tests are both convenient and inexpensive. There are two kinds of fecal occult blood tests. The first is known as a guaiac FOBT. In this test, a small amount of stool is smeared on a special card for occult blood testing when a chemical is added to the card. Usually, three consecutive stool cards are collected. The other type of FOBT is an immunochemical test in which a special solution is added to the stool sample and analyzed in the laboratory using antibodies that can detect blood in a stool sample. The immunochemical test is a quantitative test that is more sensitive and specific for the diagnosis of polyps and cancer. It is preferred over the guaiac test.
A person who tests positive for stool occult blood has a 30%-45% chance of having a colon polyp and a 3%-5% chance of having a colon cancer. Colon cancers found under these circumstances tend to be small and not to have spread and have a better long-term prognosis.
It is important to remember that having stool tested positive for occult blood does not necessarily mean a person has colon cancer. Many other conditions can cause occult blood in the stool. However, patients with a positive stool occult blood test should undergo further evaluations to exclude colon cancer and to explain the source of the bleeding. It is also important to realize that stool that has tested negative for occult blood does not mean that colorectal cancer or polyps do not exist. Even under ideal testing conditions, a significant percentage of colon cancers can be missed by stool occult blood screening. Many patients with colon polyps do not have positive stool occult blood. In patients suspected of having colorectal polyps and in those at higher risk for developing colorectal polyps and cancer, screening flexible sigmoidoscopies or colonoscopies are performed even if the FOBT is negative.
Flexible sigmoidoscopy is an exam of the rectum and the lower colon (60 cm or about 2 feet in from the outside) using a viewing tube (a short version of colonoscopy). Research studies have shown that the use of screening flexible sigmoidoscopy can reduce mortality from colon cancer. This is a result of the detection of polyps or early cancers in people with no symptoms. If a polyp or cancer is found, a complete colonoscopy is recommended. The majority of colon polyps can be completely removed at the time of colonoscopy without surgery; however, polyps in the proximal colon that cannot be reached by the sigmoidoscope will be missed. Flexible sigmoidoscopy is often combined with fecal occult blood testing for colorectal cancer screening.
Colonoscopy uses a long (120 cm-150 cm) flexible tube, which can examine the entire length of the colon. Through this tube, the doctor (typically a gastroenterologist) can both view and take pictures of the entire colon and also can take biopsies of colon masses and remove polyps.
Patients with a high risk of developing colorectal cancer may undergo screening colonoscopies starting at earlier ages than 50. For example, patients with a family history of colon cancer are recommended to start screening colonoscopies at an age 10 years before the earliest colon cancer diagnosed in a first-degree relative or five years earlier than the earliest precancerous colon polyp discovered in a first-degree relative. Patients with hereditary colon cancer syndromes such as FAP, AFAP, HNPCC, and MYH are recommended to begin colonoscopies early. The recommendations differ depending on the genetic defect. For example, in people with FAP, colonoscopies may begin during teenage years to look for the development of colon polyps. Patients with a prior history of polyps or colon cancer may also undergo colonoscopies to exclude recurrence. Patients with a long history (greater than 10 years) of chronic ulcerative colitis have an increased risk of colon cancer and should have regular colonoscopies to look for precancerous changes in the colon lining.
Virtual colonoscopy (computerized tomographic or CT colonography) has been utilized in the clinic as a screening technique for colorectal cancer. Virtual colonoscopy employs a CT scan using low doses of radiation with special software to visualize the inside of the colon and look for polyps or masses. The procedure typically involves a bowel preparation with laxatives and/or enemas (although not always) followed by a CT scan after air is introduced into the colon. Because no sedation is necessary, individuals can return to work or other activities upon completion of the test. Virtual colonoscopies appear to be equally able to detect larger polyps (over 1 centimeter in size) as regular colonoscopies. The virtual colonoscopy cannot be used to biopsy or remove tissue from the colon. A follow-up sigmoidoscopy or colonoscopy must be done to accomplish that.
The Cologuard test is available in the U.S. for in-home sample collection for adults over 50 at average risk for colon cancer. The sample is sent to a laboratory for analysis of DNA changes in DNA from cells shed by the intestinal lining into the stool or hemoglobin in the sample. In a research study, the test was able to find 92% of colon cancers and 69% of precancers of the colon. False-negative and false-positive results are also possible.
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