Epatite:il pericolo nascosto

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Di Serena Gordon
Reporter della Giornata della Salute

VENERDÌ, 21 dicembre (HealthDay News) -- Di tutte le malattie di cui le persone si preoccupano, l'epatite virale è solitamente in fondo alla lista. Molto spesso è considerata una malattia che colpisce solo i tossicodipendenti o le persone sessualmente promiscue. Sebbene questi gruppi siano a più alto rischio, quasi chiunque può contrarre l'epatite.

"La stragrande maggioranza delle persone che hanno l'epatite virale, in particolare l'epatite C, non sanno di averla, e questo è il problema più grande che abbiamo con l'epatite", ha affermato il dottor David Bernstein, capo di epatologia presso il North Shore University Hospital di Manhasset , New York

L'anno scorso al Congresso è stato presentato un disegno di legge bipartisan, il Viral Hepatitis Testing Act del 2011, che istituirebbe un sistema nazionale per identificare l'incidenza delle infezioni da epatite B e C e fornirebbe finanziamenti per aumentare la disponibilità dei test.

Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), più di 2 milioni di baby boomer statunitensi sono infettati dall'epatite C e molti altri potrebbero avere la malattia ma non lo sanno perché spesso non causa sintomi fino a quando non ha causato gravi problemi al fegato danno. Il CDC raccomanda a tutte le persone nate tra il 1945 e il 1965 - la generazione del baby boom - di sottoporsi a un esame del sangue per la malattia e stima che ciò identificherebbe circa 800.000 persone in più con l'epatite C, che potrebbe salvare più di 120.000 vite .

Il mese scorso, la US Preventive Services Task Force ha pubblicato nuove linee guida, aggiornate dal 2004, che assumono una posizione leggermente più morbida rispetto a quelle del CDC. Invece di raccomandare lo screening per tutti i baby boomer, la task force suggerisce ai medici di "considerare" lo screening per questa fascia di età.

L'epatite C è una delle tre forme più comuni di epatite virale, le altre due sono l'epatite A e B. L'epatite è un'infiammazione del fegato e quando quell'infiammazione è causata da un'infezione virale, la malattia è nota come epatite virale.

L'epatite A è principalmente un'infezione acuta che migliora da sola. La gravità dell'epatite A può variare da una malattia lieve che dura alcune settimane a una condizione grave che si protrae per mesi. L'epatite A generalmente non diventa cronica come fanno l'epatite B e C. "In circa il 99% delle persone, l'epatite A non causa problemi a lungo termine [ed è] molto raramente grave", ha affermato il dott. Bruce Bacon, professore di medicina interna nella divisione di gastroenterologia ed epatologia presso la St. Louis University School di Medicina nel Missouri.

L'epatite A si trasmette attraverso la contaminazione fecale, spesso in cibi o bevande, secondo il CDC. I suoi sintomi, simili a quelli di altre malattie di origine alimentare, comprendono febbre, nausea, vomito e dolore addominale. L'epatite A non richiede alcun trattamento specifico ed è disponibile un vaccino per prevenirla.

L'epatite B, d'altra parte, è una forma più grave di epatite virale. Spesso non provoca sintomi, lasciando le persone inconsapevoli di essere state infettate. La malattia può passare dalla madre al bambino durante la nascita o facendo sesso con un partner infetto, condividendo aghi per farmaci o persino condividendo oggetti come un rasoio o uno spazzolino da denti con una persona infetta, secondo il CDC. Non esiste una cura per l'epatite B, anche se un vaccino può prevenire la malattia.

"Per l'epatite B, la maggior parte delle volte la trasmissione avviene da madre a figlio al momento del parto", ha detto Bacon. "Ma negli Stati Uniti, se l'epatite B viene identificata nella madre, il bambino può essere vaccinato al momento del parto e somministrato [un farmaco aggiuntivo] che di solito può interrompere il ciclo di trasmissione".

L'epatite C si diffonde attraverso il sangue, secondo Bernstein. Ecco perché le persone che hanno condiviso cannucce per sniffare cocaina o aghi per iniettarsi droghe corrono un rischio maggiore di infezioni. A maggior rischio sono anche le persone che hanno subito trasfusioni di sangue prima del 1992, quando l'afflusso di sangue ha iniziato a essere sottoposto a screening di routine per l'epatite C.

Queste sono le persone che dovrebbero essere sottoposte a screening, secondo le linee guida della task force. Questi individui ad alto rischio hanno circa il 50% di probabilità di essere infettati dall'epatite C, mentre le persone nate tra il 1946 e il 1964 hanno una probabilità dal 3% al 4% di essere infettate, ha affermato la dott.ssa Kirsten Bibbins-Domingo, membro della task force. professore di medicina e di epidemiologia e biostatistica presso l'Università della California, San Francisco.

Non puoi alterare il passato, ma puoi migliorare il tuo futuro, ha detto Bacon. "Non c'è molto che puoi fare per quello che è successo 20 o 30 anni fa se hai avuto un'indiscrezione giovanile o hai ricevuto una trasfusione di sangue, ma puoi fare il test", ha detto Bacon. "Abbiamo trattamenti che possono curare l'epatite C, quindi ci sono buone ragioni per scoprire se ce l'hai o meno."

Bernstein ha affermato che i tassi di guarigione per l'epatite C sono ora del 75% e oltre, a seconda del tipo specifico di infezione da epatite C che una persona ha.

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