I ricercatori riescono a mappare la struttura del virus che causa la diarrea

I ricercatori dell'Università di Umeå in Svezia sono riusciti per la prima volta a livello atomico a mappare l'aspetto di un virus che causa la diarrea e uccide ogni anno circa 50 persone. 000 bambini nel mondo. La scoperta potrebbe a lungo termine fornire l'opportunità per tipi completamente nuovi di trattamenti per altre malattie virali come il COVID-19.

I risultati forniscono una maggiore comprensione di come il virus attraversa lo stomaco e il sistema intestinale. La ricerca continua può fornire risposte sul fatto che questa proprietà possa essere utilizzata anche per creare vaccini che viaggiano in "giri gratuiti" e quindi essere somministrati in forma commestibile anziché sotto forma di siringhe".

Lars-Anders Carlson, Ricercatore, Università di Umeå

Il virus che i ricercatori hanno studiato è un cosiddetto adenovirus enterico. Recentemente è stato chiarito che gli adenovirus enterici sono uno dei fattori più importanti alla base della diarrea nei neonati, e si stima che ne uccidano più di 50, 000 bambini di età inferiore ai cinque anni ogni anno, principalmente nei paesi in via di sviluppo.

La maggior parte degli adenovirus sono respiratori, questo è, causano malattie respiratorie, mentre le varianti enteriche meno conosciute dell'adenovirus causano invece malattie gastrointestinali. Gli adenovirus enterici devono quindi essere attrezzati per passare attraverso l'ambiente acido dello stomaco senza essere scomposti, in modo che possano poi infettare l'intestino.

Con l'aiuto dell'avanzato microscopio crioelettronico disponibile a Umeå, i ricercatori sono ora riusciti a scattare immagini così dettagliate di un adenovirus enterico che è stato possibile creare un puzzle tridimensionale che mostra l'aspetto del virus fino al livello atomico. Il virus è una delle strutture biologiche più complesse studiate a questo livello. Il guscio che protegge il genoma del virus quando si diffonde tra gli esseri umani è costituito da duemila molecole proteiche per un totale di sei milioni di atomi.

I ricercatori hanno potuto vedere che l'adenovirus enterico riesce a mantenere la sua struttura sostanzialmente invariata al basso valore di pH trovato nello stomaco. Potrebbero anche vedere altre differenze rispetto agli adenovirus respiratori nel modo in cui una particolare proteina viene alterata nel guscio del virus, nonché nuovi indizi su come il virus impacchetta il suo genoma all'interno del guscio. Tutto sommato, fornisce una maggiore comprensione di come il virus riesce a passare per creare malattie e morte.

"La speranza è che si riesca a trasformare la capacità che ha questo sgradevole virus di arrivare a qualcosa che possa invece essere utilizzato come strumento per combattere le malattie, forse anche COVID-19. Questo è un passo nella giusta direzione, ma è ancora molto lontano, " dice Lars-Anders Carlson.

Molti dei nuovi vaccini in fase di sperimentazione contro il COVID-19 si basano su adenovirus geneticamente modificati. Oggi, questi vaccini a base di adenovirus devono essere iniettati per funzionare nel corpo. Se un vaccino potesse invece essere a base di adenovirus enterico, il vaccino potrebbe essere somministrato in forma commestibile. Questo sarebbe, Certo, facilitare la vaccinazione su larga scala.

Il virus che i ricercatori hanno studiato si chiama HAdV-F41. Lo studio è pubblicato sulla rivista scientifica Science Advances. È una collaborazione tra i gruppi di ricerca di Lars-Anders Carlson e Niklas Arnberg dell'Università di Umeå.

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