Forskergruppen ledet af University of South Florida (USF) undersøgte 78 spædbørn født med en vægt på under tre kilo. Hovedforfatter Maureen Groer, Ph.d., RN, professor i sygepleje og intern medicin ved USF, testede deres afføringsprøver ugentligt i deres første seks uger i NICU. Hun fandt ud af, at de alle udviklede et ekstremt unormalt mikrobiom, kendt som dysbiose, som kan påvirke tidlig og senere sundhed, da mikrobiomet styrer fordøjelsen, immunsystemet og spiller en væsentlig rolle i vaklende længde. Dysbiose var forbundet med den vækst, der vaklede, som mange af disse spædbørn oplever.
De fleste for tidligt fødte babyer bliver i NICU i flere måneder og fødes med tilhørende sygdomme og tilstande. Mens han var på hospitalet, de gennemgår stressende invasive procedurer, modtager flere antibiotika og interagerer mindre med deres mødre. Deres fodring er stærkt reguleret, men forbruger ofte mere formel end modermælk, som overfører gavnlige tarmbakterier fra mor til spædbarn.
Disse spædbørn er kommet til denne verden efter allerede at have oplevet stor stress i livmoderen. Selvom de måske har overlevet en vanskelig graviditet, de er truet af, hvilken grad af umodenhed og mange nødvendige indgreb, der foretages i NICU, som spiller roller i den observerede dysbiose. "
Maureen Groer, hovedforfatter
Forskere fulgte op med 24 af børnene, da de blev to-årige og igen på fire, måler deres helbred, vækst og udvikling under hjemmebesøg. Groer rapporterer bemærkelsesværdige forbedringer af deres mikrobiomer. Det tilskriver hun, at børnene spiser en regelmæssig kost og bor uden for en hospitalsindstilling. Imidlertid, baseret på Verdenssundhedsorganisationens børnevækststandarder, hun fandt ud af, at da de samme børn blev fire-årige, de var for korte til deres alder og for tunge til deres højde, som kan udgøre sundhedsrisici i voksenalderen.
Groer foreslår, at der oprettes nye interventionsmuligheder for at styrke væksten af NICU -babyer, såsom specielle probiotika. Hun håber, at dette kan hjælpe med tidlig diagnose og behandling af kronisk tarmsygdom, autoimmun sygdom og reducere allergier. Groer og hendes kolleger ser nu på, hvordan NICU spædbarnets tarmmikrobiom påvirker neurodevelopment og barndomsadfærd.