Ovanligt stor,

bakteriedödande virus upptäckta Forskare har upptäckt hundratals ovanligt stora, bakteriedödande virus med funktioner som normalt är associerade med levande organismer.

De enorma fagerna hittades genom att skura en stor databas med DNA som genererats från nästan 30 olika miljöer, allt från modet hos för tidigt födda barn och gravida kvinnor till en tibetansk varm källa, en sydafrikansk bioreaktor, sjukhusrum, hav, sjöar och djupt under jorden.

Fagerna - kort för bakteriofag eftersom de "äter" bakterier - är av en storlek och komplexitet som anses vara typiska för livet, bär många gener som normalt finns i bakterier och använder dessa gener mot sina bakteriella värdar.

Fynden ger ny inblick i den ständiga krigföringen mellan fag och bakterier.

Studien gjordes av forskare från University of Melbourne och University of California, Berkeley, som identifierade 351 olika enorma fager, alla med genomer fyra eller fler gånger större än de genomsnittliga genomerna för virus som rovar på bakterier.

Bland upptäckten fanns den hittills största bakteriofagen:dess genom, 735, 000 baspar långa, är nästan 15 gånger större än den genomsnittliga fagen. Detta största kända faggenom är mycket större än genomer hos många bakterier.

"Vi utforskar jordens mikrobiomer och ibland dyker det upp oväntade saker, "sade professor Jill Banfield, seniorförfattaren till resultaten nu publicerade i Natur . "Dessa bakterievirus är en del av biologin, av replikerande enheter, som vi vet väldigt lite om. "

Professor Banfield är nu på Berkeley inom jord- och planetvetenskap och miljövetenskap, politik och förvaltning men gjorde en betydande del av sitt arbete med fagarna när hon var på School of Earth Sciences vid University of Melbourne.

Dessa enorma fager överbryggar klyftan mellan icke-levande bakteriofag, å ena sidan, och bakterier och Archaea (mångfalden av bakterier). Det verkar definitivt finnas framgångsrika existensstrategier som är hybrider mellan det vi tänker på som traditionella virus och traditionella levande organismer. "

Professor Jill Banfield

De nya resultaten har också konsekvenser för människors sjukdom. Virus bär generellt gener mellan celler, inklusive gener som ger resistens mot antibiotika. Och eftersom fager förekommer varhelst bakterier och Archaea lever, inklusive människans tarmmikrobiom, de kan bära skadliga gener in i bakterierna som koloniserar människor.

"Vissa sjukdomar orsakas indirekt av fag, eftersom fager rör sig runt gener som är involverade i patogenes och antibiotikaresistens, "sade professor Banfield." Och ju större genomet, den större kapaciteten du har att flytta runt den typen av gener, och desto större är sannolikheten för att du kommer att kunna leverera oönskade gener till bakterier i humana mikrobiomer. "

Professor Banfield har studerat mångfalden av bakterier i mer än 15 år.

• Lab-möss kan ha skillnader i tunntarmsmikrobiom jämfört med människor
• Nyupptäckta stora fager suddar gränsen mellan liv och skada