Los enormes fagos se encontraron al rastrear una gran base de datos de ADN generada a partir de casi 30 entornos diferentes, que van desde las entrañas de los bebés prematuros y las mujeres embarazadas hasta una fuente termal tibetana, un biorreactor sudafricano, habitaciones de hospital, océanos lagos y subterráneos.
Los fagos, abreviatura de bacteriófago porque "comen" bacterias, son de un tamaño y complejidad considerados típicos de la vida. portan numerosos genes que normalmente se encuentran en las bacterias y usan estos genes contra sus huéspedes bacterianos.
Los hallazgos brindan una nueva perspectiva sobre la guerra constante entre fagos y bacterias.
El estudio fue realizado por científicos de la Universidad de Melbourne y la Universidad de California, Berkeley, que identificaron 351 fagos enormes diferentes, todos con genomas cuatro o más veces más grandes que el genoma promedio de los virus que se alimentan de bacterias.
Entre el descubrimiento se encontraba el bacteriófago más grande hasta la fecha:su genoma, 735, 000 pares de bases de largo, es casi 15 veces más grande que el fago promedio. Este genoma de fago más grande conocido es mucho más grande que los genomas de muchas bacterias.
"Estamos explorando los microbiomas de la Tierra y, a veces, surgen cosas inesperadas, "dijo la profesora Jill Banfield, el autor principal de los hallazgos ahora publicados en Naturaleza . "Estos virus de bacterias son parte de la biología, de entidades replicantes, de la que sabemos muy poco ".
El profesor Banfield se encuentra ahora en Berkeley en ciencias de la tierra y planetarias y ciencias ambientales, política y gestión, pero hizo una parte significativa de su trabajo sobre los fagos cuando estaba en la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Melbourne.
Estos enormes fagos cierran la brecha entre los bacteriófagos no vivos, Por un lado, y bacterias y Archaea (la diversidad de bacterias). Definitivamente parece haber estrategias de existencia exitosas que son híbridos entre lo que consideramos virus tradicionales y organismos vivos tradicionales ".
Profesora Jill Banfield
Los nuevos hallazgos también tienen implicaciones para las enfermedades humanas. Los virus en general transportan genes entre las células, incluidos los genes que confieren resistencia a los antibióticos. Y dado que los fagos ocurren dondequiera que vivan bacterias y arqueas, incluido el microbioma intestinal humano, pueden llevar genes dañinos a las bacterias que colonizan a los humanos.
"Algunas enfermedades son causadas indirectamente por fagos, debido a que los fagos se mueven alrededor de genes involucrados en la patogénesis y la resistencia a los antibióticos, ", dijo el profesor Banfield." Y cuanto más grande es el genoma, la mayor capacidad que tiene para moverse alrededor de ese tipo de genes, y mayor es la probabilidad de que pueda transmitir genes indeseables a bacterias en microbiomas humanos ".
El profesor Banfield ha estado estudiando la diversidad de bacterias durante más de 15 años.
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